箱庭の神様

土地神様の花嫁御寮 03

「――香夜子（かよこ）」

　慈しむよう、柔らかく。微睡み揺蕩う意識に呼びかけられて、目を向けた先。

　確かなものなんて何一つない夢の只中で、きらきらと銀色の光が輝く。

「君を傷付けようとする奴は、俺がぜーんぶ殺してやる。だから君は、何も怖がらなくていいんだ」

「だれ……？」

「君の護法神」

　私の護法神（かみさま）。

　そう言われて、真先に思い浮かんだのは、顔さえ知らない鬼の名だった。

「きおう、さま？」

　ゆるゆると、姿の見えない誰かに頭を撫でられている。その心地良さが、私に深く考えることを許さない。

「なんだ、やっぱり俺のことを信じているんじゃないか。君は本当に嘘吐きだな。……そういうところも憎たらしくて可愛いが」

「でも、鬼王さま、しんじゃったって……」

　思いついたそばから口を飛び出して行く言葉は、私の感情のままに響いた。

「俺が君をおいて死ぬわけないだろう」

「それじゃあ……叶は？」

「あれも俺さ。俺の一部だ。俺のことなんてすっかり忘れた今の君に愛されようと思ったら、ああいうものに生まれ変わるしかないだろう？」

「わたし……？」

「言っておくが、俺が君に触れるのを許すのはあれが俺でもあるからだ。君が他の誰を選んだって、君を抱かせはしなかった。これまでもこれからも、君に触れられるのは俺だけだ。……だからもう、あ（・）の（・）時（・）のことを思い出して泣くのはやめてくれ。怖い思いをさせたのは謝るし、もう二度と誰にもあんなことはさせないから。いつまでもあんな奴のために君の心を割かないでくれ」

「あのとき……」

「――あっ」

　ばさりと、大きな布の翻る音がして。きらきら輝く銀色を、漆のような闇が遮る。

「なにしてる」

　低く抑えられた声音は聞き慣れない。それでも、その声の主を、私は知っているような気がした。

「叶？」

　何もかもが不明瞭な夢の中。ありもしないのに伸ばした腕が、ふわふわと掴みどころのない闇を掻く。

「叶、どこ？」

　ゆらゆら、ゆらゆら。

　いつまで経っても触れられないもどかしさと心細さに、声が震える。

「叶……」

「――ここにいるよ」

　声は、すぐ傍から聞こえていた。

　誰かの腕が、私を抱きしめる。なのに私からは触れられなくて。体にぐるりと回された腕を、ほんの少し掴むことさえままならなかった。

「お前のすぐ傍にいる。だから泣かないで。――か（・）な（・）で（・）」

「馬鹿！」

　ど（・）う（・）し（・）て（・）と、考える。頭にかかった靄の晴れる切欠は、香夜子（わたし）ではないかなで（わたし）の名前。

「その名で呼んだら、せっかく結んだ術が――」

　魔力を纏わせ、振り抜いた腕が解けかけた術の残滓を払う。

　ぱちんっ、と水泡の弾けるような音を最後に、まやかしの夢は崩れて消えた。

「――術が、何？」

　叶に体半分、抱えられながら横たわる私のすぐ傍に、きらきらと輝く銀色の正体は座り込んでいた。

　それは叶とよく似た、美貌の少年で。

　その姿形とは裏腹に、叶とはかけ離れた気配に混ざる異質な魔力の正体を、私は今更誰に教えられるまでもなく知っていた。

「鬼（・）王（・）谷（・）」