箱庭の神様

DEAD END?（本編：完結済）

intro.

　少し雲の多い、それでも晴れた月曜日。いつもと何も変わらない、憂鬱な朝。

　ちかちかと明滅する信号に急かされながら渡る、学校前、最後の横断歩道。

「おはようございます」

　お互いの通学路が合流する交差点。約束をしたわけでもないのに毎朝、律儀に同じ場所で待っている。十数年来の友人は、今日も変わらずそこにいた。

「おはよう」

　浅く下げられた頭へ手を振り返し、肩を並べて歩き出す。

「――――」

　いつもなら。何もかもが、いつもどおりであったなら。

「なに？」

　その日に限って、隣に並んではこなかった友人。

　視界の外からかけられた声が彼女のものであることを疑いもせず、体ごと振り返った先に、直前まで言葉を交わしてた少女の姿は跡形もなかった。

「――――」

　驚愕に足が止まった、その刹那。視界は深い闇に閉ざされて。

　ぶつりと不穏な音を立て、切り落とされる長い黒髪。

　軽くなった肩を滑り落ちていった通学鞄は、青白い炎に燃やされ灰の一つも残さなかった。

　いったい、何が起きているのかと。辺りを見回す視線の先で、霧が晴れるよう薄まった闇。その向こう側に、見慣れた街路はなく。気がつけば、朽ちかけた廃墟の一角に、私は立っている。

「なに、これ……」

　あまりに突然の、常軌を逸した展開に、恐怖を感じるどこではない。心は自然と低く楽な方へと逃げ出して。「きっと大丈夫だから」となんの根拠もなく、今にも叫びだしてしまいそうな自分を慰めた。

「――――」

　どこからか聞こえてくる、かすかな呼び声を頼りに踏み出した一歩は、耳の痛くなるような静寂から逃れるためのもので。辺りに散乱した硝子（がらす）の欠片を踏み砕き、埃を舞い上げながら、足音高く。青白い月明かりの道標を辿る足取りは、少しずつ、見えない何かに追い立てられるよう速まっていった。

　複雑に入り組んだ通路を奥へ奥へと進み、やがて視界が闇に閉ざされてもなお、足は止めない。立ち止まってしまえば二度と歩き出せはしないだろうと、そんな予感がしていたから。ただひたすらに前だけを向いて、どこからか聞こえてくる呼び声に耳を澄ませ、歩き続けた。

「ねぇ――」

　やがて、辿り着いた先。行き止まりの部屋には、役目を放棄した天井ごと、白く冴え冴えとした月明かりが落ちていた。

　崩れ落ちた天井に、ぽっかりと開いた穴の下。積み上がった瓦礫の上には、子供が一人。折り畳んだ膝を抱え、縮こまるようにして蹲っている。

　あれが、私をこの場所まで導いたのだと。不意に湧き上がってくる根拠の見えない確信は、納得とともに、私の心から押し込めていた不安までもを取り払ってしまう。

「私を呼んだのは、あなた？」

　かけられた声に反応して。顔を埋めていた膝から、緩慢な動きで起き上がる子供。その顔色は降り注ぐ月光と同じくらいに白く、人らしい熱を感じさせない。

　こちらを仰ぐ濃色の瞳にも生気はなく、酷く渇いているのが一目でわかった。

「あなたも、ひとりなの？」

　だからだろう。そんなことをするべきではないと、心のどこかでわかっていたのに。つい、甘い言葉をかけてしまったのは。

「独りぼっちは寂しいでしょう」

　何も応えようとしない子供の元へ、一歩、二歩。そのまま進めようとした足は、月明かりで地面に引かれた光と闇の境界線を前に、ぴたりと動かなくなってしまう。

　それ以上は進めないのだと、感覚的に理解して。ならばと私は、手を差し伸べた。

「――――」

「いいよ」

　闇の中から、光の側へ。差し伸べられた手を映し、生気のない瞳はゆるりと一度瞬いて。おそるおそる、瓦礫の上に立ち上がった子供の手が、応えるためにか伸ばされる。

「私が一緒にいてあげる」

　そして――

　いかにもあっけなく、私（・）は死んだ。