第十話『Lock, Stock and Barell（一切合財）』①
それは夕方……。
傾いた日差しが倭帝国の大都市を黄金色に染め上げた頃。
クルーニー財団が運営する都内の総合両院別棟も、その巨大で長い影を地上に落としていた。
陽の光はなお一層、金盞花が揺れる空中庭園を紅く輝かせていた。そして、その陽を背に真琴はゆっくりと歩を進めていた。
真琴の歩みに合わせて、その日の役割を終えようとする金盞花が風に揺れている。
真琴の視線の先には庭園の瀟洒なベンチに腰掛け、本を読むニーナ・クルーニの姿が在った。
ニーナは本へ視線を落としているが、ピンクのドレスに縫い込まれた『眼』は真琴の一挙手一投足に反応し、キョロキョロと蠢いている。
そして、ニーナの横ではアスタロト・アルビジオスが直立不動で日傘を差している。
パタン。
本を閉じると、ニーナは真琴を見た。
「覚悟を決めたようね、真琴ちゃん♪」
「……」
真琴は無言で頷いた。
『どんな事をしても雅を助ける』と心に誓ったのだ。
今はもう、迷いは無い。
真琴はニーナの元へと歩を進めた。
「そうだよね！！ やっぱりお友達同士は助け合わないとね！！」
喜色満面のニーナは立ち上がり、真琴を抱き寄せた。
真琴は一瞬、下唇を噛んだ後、ニーナに聞いた。
「契約って……」
「簡単よ、『ニーナ・クルーニーに永遠の忠誠と貢献を誓う』と言って、わたしの血を啜れば契約成立よ♪」
ニーナは自身の右手の親指をガリッと、噛んだ。
ポタポタと鮮血が滴り落ち、空中庭園のコンクリートの床に赤い斑点が出来た。
「さあ、啜って♪」
真琴はニーナの前にその両膝を着いた。
「わたしは……ニーナ・クルーニーに……永遠の忠誠と貢献を誓う……」
言い終えると、真琴は目の前にかざされたニーナの手に口を近づけた。
ニーナの親指からはじわじわと紅い血が染み出ている。
真琴はニーナの親指に唇を近づけると、その血を吸った。
「もっと、強く吸って♪」
ニーナは恍惚とした表情で真琴を見下ろしている。
やがて……。
「もういいわ♪」
満足そうに頷くと、ニーナは真琴の両頬に手を添えた。
「これで、あなたは立派なわたしのお友達よ♪」
言葉とともにニーナはそのショッキングピンクで縁取られた唇を真琴に重ねた。
真琴はされるがまま、ニーナの全てを受け入れようとしていた。それが、藤乃院雅を救う唯一の方法だと信じているからだ。
儀式の一部始終をアスタロトは沈黙とともに整然と見つめていた。
× × ×
「ニーナ……雅の事なんだけど……」
儀式が終わると、真琴はニーナの袖を引いた。
「雅の……雅の手術はいつ……」
「雅？ ああ……真琴ちゃんのお友達ね」
ニーナは真琴の耳元へと口を寄せた。
「雅ちゃんなら、ちゃんと生きているわ。カプセルの中でね♪」
「え！！？？ 救ってくれるんじゃ！！？？」
「わたしの『後天性魔触症』から生き残るのよ？ 十分に救っているじゃない♪」
「で、でも……」
真琴は諏訪彩女の様にカプセルに収納され、薬品の液体に浸かる雅を想像した。
心が死んで肉体が生き続ける。それは果たして『生きている』と言えるのだろうか？
「わたしみたいに……手術はしてくれないの？」
「するわけ無いじゃん♪ 真琴はお友達だけど、雅ちゃんはわたしのお友達でも、なんでもないもの♪」
「そんな……」
真琴は愕然としてその場に立ち尽くした。
考えてみれば、セーレはニーナの事を『奸智に長けた魔女』と言っていた。
四百歳を超える『背眼の魔女』にとって、十七歳の少女を手玉に取るなど、容易い事だろう。
雅は自身の浅慮を呪った。
雅は諏訪彩女の様に、心を殺されたまま、カプセルの中で生き続ける。
そして、真琴は雅の傍らで、ただ待ち続けるのだ……『雅の死』を。
アスタロトが『彩女の死』を待つ様に……。
真琴は生きていても、二度と言葉を交わす事の無い雅を想って涙した。
真琴の双眸から溢れ出た感情は、頬を伝い、床へと落ちた。
その時。
ズシ……ン。と、足下から鈍い衝撃音がしたかと思うと、ビルが小刻みに揺れた。
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