姉の誰かが姉じゃない!?

第23話「いつか、どこかのバースデー」

　帰宅するなり、僕は早速料理に取り掛かった。

　まずは昼食のサンドイッチを作って、姉たちに食べてもらう。僕もそれを片手に、夕食の準備だ。少し奮発して、豪勢な料理の数々を並べたいと思う。

　帰りがけに買ってきた牛肉や海老（エビ）が、他の素材と共にテーブルにならんだ。

　自分でも軽く献立を整理し、調理に取り掛かる。

　夢中で手を動かしてたら、あっという間に夕方になった。

「おっ、りんりー！　めちゃ御馳走（ごちそう）じゃん！」

「あっ、駄目だよ華凛（カリン）姉さん」

「ノー！　つまみ食い！　イェス！　あっじーみ！」

　華凛姉さんに、ローストビーフを一枚取られてしまった。っていうか、手を伸ばして……文字通り、手を飛ばしてつまみ食いするのは反則だと思う。

　ケーブルで腕を巻き戻しつつ、姉さんはにっぽりと満面の笑みだ。

「うっめー！　美味過ぎて尊（とうと）い！」

「一枚だけだよ、姉さん。お行儀が悪いんだから。ところで掃除は……終わったみたいだね」

「うぃす！　楓夜（フウヤ）っちと二人で頑張ったよん？　つーか、千奈（チナ）っちまで一緒でダブルデートかよっ！　りんりー、どうだった？　一夏の思い出作った？」

「いや、そういうことはなにも……でも」

　僕はそっと、ジーンズのポケットに手を入れる。

　一昔前のスマートフォンが、ひんやりと冷たい。

　父の遺産は実は、身近なところにあった。ひょっとしたら、僕の肉体の異変についても、このスマートフォンに何らかの記録があるかもしれない。

　翠子（スイコ）姉様は、これを僕に託した。

　そして僕は、今も迷っている。

　けど、まずは誕生日パーティの方が先決だ。

「華凛姉さん、料理を運ぶの手伝って」

「よっしゃ、やったろまい！」

「あっ、わたしも手伝うよぉ。ふひー、掃除でクタクタ……お腹すいたあ」

　華凛姉さんに続いて、楓夜お姉ちゃんもやってきた。

　今日は品数も多いし、リビングの大きなテーブルで食べることにしよう。

　当然、真ん中にはケーキを置く場所を開けておく。

　そういえば、さっきから季央ねえを見てないな……なにやってるんだろう？　今日の主役は彼女なのに。

　そう思ってると、早速千奈の姉貴がやってきた。

　姉貴に背を押されて、季央（キオ）ねえも登場である。

「ちょ、ちょっと、千奈。ボク、まだやることがあるんだよ。忙しいんだ」

「まーまー、いいからいいから。ちょっと早いけど、夕食の時間だよっ」

　季央ねえは手首の端末をいじりつつ、みんなの輪に加わる。

　ソファでは既（すで）に、翠子姉様が読書しながらスタンバイ中だ。

　これで家族が全員揃ったことになる。

　そして、サプライズな誕生日パーティの始まりだ。

「えっと、じゃあ……翠子姉様。全員揃ったから」

「よくてよ。じゃあ、全員席について頂戴（ちょうだい）。季央はそこ、上座の真ん中に……季央？」

　ふと、季央ねえが視線を外した。

　なにもない場所を見上げて、視線を彷徨（さまよ）わせる。

　なにかあったのかと僕が駆け寄ると、彼女は唇（くちびる）に人差し指を立てた。そのまま、皆を静かにさせて……不意に振り返る。

　よくは見えなかったけど、手首の端末が点滅する光を浮かべていた。

「――見付けた」

　小さく呟（つぶや）いて、季央ねえは突然テレビの裏側に手を突っ込む。

　なにごとかと皆がざわめいたが、今度は翠子姉様が一言「静かに」と言い放った。それだけでもう、僕も姉たちも口を噤（つぐ）む。誰かがゴクリと喉（のど）を鳴らした、その音が妙に響く程の静寂。

　そして、季央ねえが振り返る。

　その手には、小さな機器が握られていた。

「んー？　電源タップ？　あちゃ、タコ足しちゃってた？　多分あたしちゃんだー」

「違うよ、華凛。よく見て……記憶にある？」

「そう言われると……ありゃ？　季央っち、これは」

　驚きの一言が、季央ねえの口から語られた。

「盗聴器。多分、愁（シュウ）がしかけたやつ。って訳で、聴こえてるよね？　愁！　人のプライベートを盗み見るなんて、最低だよ。ボクの目の黒いうちは、家族はボクが守る！　以上！　――華凛！」

　季央ねえが、天井へと盗聴器を放り投げる。

　それを見上げた華凛姉さんの目から……眼鏡から、光が走った。

　一瞬だけ放たれたビームが、盗聴器を消し飛ばしてしまったのだった。

「華凛ちゃんビームは破壊力！　どうよ、季央っち！」

「ありがと。もう大丈夫。ボクも気をつけてたんだけど……侵入されたことがあるみたい、この家」

「ふええっ、それって……やだもぉ！　……やっぱ今度は、殺すね？　殺し殺す」

「やめなよ、楓夜。そんなことしたら、麟児（リンジ）クンが困るよ。ね、麟児クン？」

　同感だ。

　楓夜お姉ちゃんはいつものドス黒い殺気を放っていたが、僕の頷（うなず）きにそれを引っ込める。そうすると、いつもいつでも優しい姉に戻ってくれた。

　正直、愁にはお手上げというか、始末のしようがない。

　でも、本当に始末しちゃうのも、それは駄目だ。

　楓夜お姉ちゃんに限らず、家族の誰にも手を汚してほしくない。それだけの価値が、愁には全く見つからないんだ。

　そんな訳で、ようやく家族そろってテーブルを囲む。

　真ん中には既に、ケーキの箱が登場していた。

「季央、それを開けてくれるかしら？」

「ボクが？　んじゃ、バースデーケーキのお披露目だよ、っと……え？　あ、あれ？」

　箱を開けた季央ねえが、固まった。

　彼女は、ケーキに飾られたチョコレートのプレートに目を瞬（しばた）かせている。

　そこには日本語ではっきりと、祝福されるべき者の名が刻まれている。

　白いクリームではっきりと、季央ねえの名前が讃（たたえ）えられていた。

　待ってましたとばかりに、華凛姉さんと楓夜お姉ちゃんが立ち上がる。

「おめでとー、季央っち！　あんたも成長したもんだ、ってやつだぜ！」

「ハッピーバースデー、だよっ！　また一つ大人に近付いたねえ」

　クラッカーが鳴らされた。

　拍手の中で、季央ねえはポカーンとしてしまっている。

「え、だって……ボク、誕生日、知らない……覚えてない。記憶にないんだ」

「だから、私たちで作ってみたの。今年は今日が貴女（あなた）の誕生日よ、季央」

「翠子、でも」

「今、ツテを頼ってドイツに問い合わせてるわ。貴女に記憶がなくても、今この瞬間、貴女はここにいる。家族の中で麟児の姉をやってる。そうじゃなくて？」

　今日は、季央ねえの誕生日だ。

　ドイツから来た腹違いの姉には、一部の記憶がない。

　愁は彼女を、アーキテクトヒューマン……いわゆる人造人間だと言い放った。

　けど、僕にとっては姉だ。

　わざわざ僕を守るために、ドイツから来てくれた姉なんだ。

　季央ねえは潤（うる）んだ目元を手で拭って、そして笑顔を咲かせる。

「まいったなあ、ボクとしたことが……みんな、ありがとっ！」

「とりあえず、何歳くらいにしとく？　因（ちな）みに千奈っちが18歳、あたしちゃんが16歳、楓夜っちが15歳って設定だけど。ねね、どこに挟まっとく？」

「スタイルいいし、見た目だけじゃ何歳くらいかわからないもんねぇ」

　僕は本当に、素敵な姉たちを持ったと思う。

　そこに、血の繋がりや性別、種族や過去なんてものはあまり意味がない。

　姉たちと僕とは、全員が家族だ。

　そう思ったら、自然と僕も気持ちが固まった。

「それと、僕からも一つ話があるんだ。食べながら聞いて」

　僕が例のスマホを取り出し、話を切り出そうとした。けど――

「おっしゃああ！　りんりーの特製エビチリ、ゲットだぜっ！」

「千奈ちゃん、ちらし寿司（ずし）とってあげるぅ。いーっぱい、めしあがれぇ」

「あら、腕を上げたわね、麟児。おだしの深みがなかなかの出来でしてよ」

「あ、翠子はワインでも飲む？　ほら、ゼミのコンパでもらったとかいうの、確か取っておいたと思うけど」

「ドチャシコに、UMEEEEEEE（ｳﾒ━━━(ﾟ∀ﾟ)━━━!!）！　りんりー、天才かよ！」

　……すみません、やっぱ食べる前に話をしようか。

　ってか、聞いてくれてはいると思うけど、食べながらは無理じゃないかなこれ。

　あ、あと、ローストビーフにはわさびソースを作ったからそれをかけて食べてね。ケーキはあとで切り分けるとして……あと、季央ねえも食べて。

　季央ねえは、感動と喜びでニコニコしたままフリーズしてしまってる。

　急いで食べないと、ほんとにご飯無くなっちゃうよ？

「ん？　あ、ああ、うん。ボクも食べるよ。麟児クン、話を続けて」

「だ、大丈夫かな。みんな、聞いてくれてる？　実はこれなんだけど」

　僕が例のスマートフォンをテーブルに置く。

　誰もが一度手を止め、黒くて古めかしい携帯電話を見詰めた。

　そう、令和になって久しい今の時代では、もはや骨董品（こっとうひん）とも呼べる古い機種だ。サポートも切れてそうで、ひょとしたら開発した会社すらもうないかもしれない。

　けど、僕は端的にこのスマートフォンのことを語った。

「今日、翠子姉様から預かった。これが多分、愁の言ってる父さんの……御暁高定（ゴギョウタカサダ）の遺産だと思う」

　父が使っていたスマートフォン。

　スマートフォンは携帯電話である以上に、個人の情報が詰まった多目的端末だ。これ一つでネットに繋げられるし、各種アプリを駆使すれば大抵のことはなんとかなる。

　財布がなくても、スマートフォンがあれば買い物だってできるのだ。

　そして、父がこのスマートフォンになにを詰めてたか……それが問題だ。

「さっき、充電しておいたんんだ。……電源を入れてみるね」

　充電器の規格だけはずっと同じで、そこは助かった。

　僕は緊張しながら電源を入れる。

　老舗（しにせ）の通信会社のロゴが写って、そして……思いがけない、当然と言えば当然の画面が立ち上がるのだった。