矮翼のセラフィム

第31話 買い物(1) 果物

「大浴場、どうだった？混浴じゃなかったんだよな？」

　城下の雑踏の中を歩きながら、エスペルがライラに問いかけた。

　エスペルとライラはトラエスト城を後にし、徒歩で帰路についていた。ついでに途中で露天市場に寄る予定である。

「男の人はいなかったわ」

「ふう、良かった。……ってライラ、混浴の意味知ってたのかよ！？」

「天界の浴場は、混浴だったもの」

「なんだってえーーー！？」

　エスペルは混浴にも驚いているが浴場にもちょっと驚いている。学校があったり浴場があったり、随分と普通そうじゃないか、「天界」とやらは。

「でも私はいつも、中に入れてもらえなかった。だからあんな大きいお風呂に入ったの初めて」

　入れてもらえなかった、という言葉にエスペルの心が痛む。きっと羽の小ささによる差別的扱いの一つなのだろう。

「そっか……。じゃあライラはどこで体洗ってたんだ？」

「湯船には入れてもらえなかったけど、水浴びはさせてもらえたから、はじっこで水浴びだけとか。山の中に温泉を見つけてからは、一人でそこまで飛んで行って入ってみたり」

「へえ、山の隠し湯か。それはそれで趣きがあっていいんじゃないか？のびのび温泉を堪能出来そうだ」

「ぜんぜん。仲間外れにされてみじめで寂しかったわ」

「テキトーなこと言ってごめんなさい……」

「だから今日はちょっと……楽しかった」

　えっ、とエスペルがライラの顔を見る。ライラは顔を赤らめる。

「な、なによ」

「いや、そっか、楽しかったか……」

「なにニヤニヤしてるのよ」

「わるい、なんか嬉しくて」

「よく分からない人ね。なんでそんなことが嬉しいのよ」

　ライラは照れたように目をそらす。

　そこで何かを思い出したような顔をした。

「……そうだ人間は、男の人も、もしゃもしゃなの？」

「もしゃ？」

　露天市場についた。

　エスペルの住む下層街区と、城の中間点あたりにある市場だ。朝と夕に市が立つ。今は夕の市だ。

　たくさんの露天テントが並び、様々な商品が売られ、呼び込みの声や雑踏の音で賑わっている。

　ライラはあまりの人の多さに目を白黒させた。

「なにここ、人間だらけ！なんでこんなに沢山！？いったい今から何が起きるの？」

　エスペルは笑う。

「何も起きねえよ、ただみんな買い物しに来てるんだ」

「カイモノ……」

「まずは服だよなあ。俺んちは男物しかねえし。そこの古着屋みてみるか」

　エスペルが古着屋のテントの方に歩き出したかたわらで、ライラは、きょろきょろと露天を眺めわたす。

　ふと視界に入った果物店に釘付けになった。

　目を輝かせて駆け寄る。

「これ、全部果物！？すごい、人間界ってこんなにたくさんの種類の果物があるのね」

　端から端まで身をかがめて、じっくりと眺める。

　東西南北、様々な国から物資の集まる帝都の市場には、旬という概念もなく、一年中、世界のあらゆる果実を手に入れることができた。

　店主のオヤジがニコニコと手もみした。

「お嬢ちゃん、見ない顔だね！ベッピンだなあ。買っていくかい？これなんてどうだ、さっき入荷したばっかりのとれたて葡萄だ」

　ライラは差し出された、緑に輝く葡萄を受け取った。

　宙にかかげてまじまじと観察する。

「綺麗……。宝石みたい。これを、食べることができるの？」

　首をかしげて店主に問いかける。店主はライラの妙な様子に戸惑いながら、

「お？おう、そりゃそうさ」

　ライラは一粒つまんで、口に入れてみた。

「おいしい……」

　感心したように、手にした葡萄を見つめる。

　もぐもぐと咀嚼し、ゴクリと飲み込むと、微笑んだ。

　そして手に葡萄を持ったまま、スタスタと向こうに歩き出した。

　慌てたのは店主である。

「お嬢ちゃん、お金っ！お金払ってもらわんと！」

　追いかけてライラの腕を掴んだ。ライラは不快そうに店主を見上げ、

「なによ、離しなさい。私は怖いわよ、あなたなんて簡単に……」

「うわああっ！すみません！俺が払いますっ」

　その場にやっと飛び込んで来たのは、買い込んだ古着を袋に詰めて背負っているエスペルである。店主はエスペルを見て、

「なんだエスペルの連れかい」

「すみません、世間知らずなやつで！あ、そうだ果物他にも買います。えっと、ここら辺に置いてあるやつ適当に見繕ってください」

「おっ、気前がいいや。さすが騎士様に転職すると違うねえ」

　店主は色鮮やかな果物を袋に詰め、エスペルに渡した。エスペルから代金を受け取りながら、耳打ちする。

「もしかしてこの嬢ちゃん、どこぞの王国のお姫様か？訳ありでお忍び中か？」

「ええっ！？いやいやただの……ただの……ええと、田舎者でっ！」

「ハハ、田舎にこんな、どえらい美人がいるかってんだ。まあそういうことにしといてやるよ」

　ライラはそのやり取りをきょとんとした顔で見つめていた。