矮翼のセラフィム

第5話 地獄の六日間（３） 撤退

　六日目。

　王国の誇る大聖堂の塔に、武装飛空船が突っ込んで炎上をしていた。

　聖堂前広場もそこから伸びる通りにも、夥しい死体が折り重なっていた。腐敗が始まり、悪臭を放っている。

　無人となった市場のテントとそこに並ぶ色鮮やかな品々が、唯一、王都らしい活気を偲ばせるものだった。

　エスペルは狭い路地で息を潜めて、表の様子をうかがっていた。

　背中に子どもを背負い、その隣には子どもの母親らしき若い女がいた。

「セラフィムはいねえな……。走れるか？」

「は、はい……」

「ここがふんばりどころだぜ、いくぞ！」

　エスペルは、顔色の悪い母親の手をひくと、死体を飛び越し、聖堂前広場を駆け抜けた。

　全速力で町の門を目指し、門の外に停車してあった荷馬車に到着した。

「はあ、はあ、生き延びたか……」

「やっと来たか、遅かったから心配したぞ！民を荷台に乗せろ」

　迎えたのは、馬の手綱を握る、大柄な騎士である。

「すまないガイル、王都に残っているのはこの二人で最後だ」

　ガイルもエスペルも、同じ緑色の騎士服を身に着けていた。二人ともカブリア王国の精鋭部隊、聖騎士団の一員だった。

　セラフィムの襲来初日に壊滅した聖騎士団の、数少ない生き残りである。

　憔悴した母子を荷台に乗せた。そこには既に八名がひしめいていた。

　エスペルに背負われていた幼い少女は、母親の首に抱きつきすすり泣いた。

「六日間、よく耐えたな。すぐ王国を脱出する。セラフィムは国外には来ない」

「ああ、聖騎士様……！ありがとうございます、本当に、ありがとうございます」

　母親は大粒の涙を流しながら、エスペルに頭を深々と下げた。

　だがエスペルは、いたたまれず目を伏せた。悔しさに唇を噛み。

　セラフィムたちを撃退する力もなく、王国を捨て、逃げることを決定した自分たち。

　これが武力と魔力を兼ね備え、はるか遠方の国々にまで名声を轟かせていた、カブリア王国聖騎士団の姿なのか？

　だが、そんな情けない自分たちに、民たちは心からの感謝の念を寄せてくれた。

　せめて、せめて一人でも多くの命を救わねばならない。

　誇り高き王国の、心正しき民たちを。

「行こう、ガイル！」

「おう、さっさとずらかるぜ！」

　ガイルが鞭をふるった。馬がいななき馬車が走り出した。

　しばらく行くとガイルが小声で隣に座るエスペルに語りかけた。

「エスペル……。脱出救助はこれで最後にしよう」

「何言ってんだよ？王都だけじゃねえ、まだ各都市に民が残ってるだろ！」

「昨日、帝国軍や盟邦軍も壊滅した、これ以上、王国内に留まるのは自殺行為だ」

「くっ……上空は？セラフィム共の宮殿はまだ撃ち落とせねえのか？あそこからワラワラ出てきやがる、宮殿さえ撃ち落とせば！」

「……あの有様だよ」

　顎でしゃくった向こう側、麦畑の中で武装飛空船が黒煙を上げて炎上していた。

「くそっ！」

「飛空船の操縦者も即死だ。しかもあの天空宮殿に傷ひとつ負わすことはできないようだ」

「化け物どもめ！」

「しかしエスペル、お前は襲来初日、聖騎士第五部隊でセラフィム達と対峙したんだよな」

「ああ」

「第五部隊はお前以外は全員即死した。何故お前は生き残ったんだろう……」

「分からん、俺も連中の即死魔法を受けて、激痛を感じて倒れたんだが……。気絶しただけだったんだ」

「やはりお前は最強の聖騎士ということか。まあ、生き残ってくれてありがてえ」

　その時、突然、キーーーーン、という不快音がして、皆思わず耳を塞いだ。

　片手で手綱を握り、片手で耳をふさいだガイルが顔をしかめた。

「おいおい、なんだよこの音は？」

　次の瞬間、ふいに視界に赤みが差した。エスペルは空を見上げて、眉間に皺を寄せる。

「なんだあの赤は……」

　天頂は、まだ昼間だというのに、まるで夕方の空のような赤い雲で覆われていた。

　赤い雲が天頂からどんどん広がり始める。

　突然垂れ籠め始めた、怪しい赤色の雲に、皆がざわめき始めた。

「き、気持ちわるい……」

「まるで血の色みたいな雲だ！」

「ガイル、これは一体……」

　言いかけながら後ろを振り仰いだエスペルの表情が険しくなる。

　人並み外れた視力を持つエスペルの目が、王都方面からこちらに向かって飛行してくる、セラフィムたちの影を捕らえたのだ。

「まずい、セラフィムが来た、ガイル急げ！」

「畜生め、分かってるさ！」

　何が起きているか分からない。だが、王国を脱出しさえすれば。

　皆がその希望を胸に抱き、馬車に全てをゆだねた。早く着けと祈りながら。

　王国と外との境、その希望の出口へと。