先輩、僕をアジャイル開発しないでください！

第10話 先輩！ 先輩には僕しかいません！

「－－新田、なのか？」

幻でも見ているかのように、西森が言った。

腕まくりした無地のロンＴ、ジーパン、サンダル。ふらっと出てきただけのような服装だ。

髪の毛も、いつも見ている姿と違って、セットされておらず、そのせいか顔つきも日頃のそれではないように思えた。

新田は何も言わず、ただ微笑むと、唖然とする西森に、一歩、二歩、とゆっくり近づいてゆく－－両手で胸ぐらを掴むと、スーっと息を吸った。

「西森先輩！どうして、何も言わず消えたんですか！」

境内に、新田の大声が響いた。

「ばか－－この距離で、そんな大声出すやつがあるか」

西森は言い、掴んだ新田の腕を片手で掴みあげるが、かたくなに握られていて離れない。

「質問に答えてください－－もう一度、言いますね」

新田はふたたび息を大きく吸い込む。

「新田！ わかった、わかったから－－少し、落ち着いてくれ」

西森は慌てて制止しようとする。

「僕は今、いたって冷静です。落ち着きがないのは、西森先輩のほうです」

新田は、両手を離して西森を解放した。

西森は少し見おろすかたちで、新田は少し見あげるかたちで、両者が目を合わせていた。

西森が正面から見すえる新田の瞳は、揺らぐことなく真っすぐと西森を見返している。

ふいに、西森が笑った。

「お前、なんか変わったな」

感慨深そうに西森が言った。

「はい－－おかげさまで、前よりもずっと強くなりました」

「－－みたいだな。なんだか、ヘビに睨まれたカエルになっちまった気分だ」

「西森先輩」

新田がその名を呼んだ。

「僕のこと、嫌いですか？」

「いきなりまた、なにを－－」

「それとも、好きですか？」

「－－」

西森は声を失った。

「なぁ、新田。オレはその－－」

「僕は、西森先輩のことが好きですよ」

再び言葉につまる西森へ、新田は続ける。

「好きで好きで、もう、どうしようもありません。突然いなくなったので、それはそれはたいへん傷つきました。あれから僕は、西森先輩に会うためだけに、生きてきました」

そこまで言うと、笑顔のまま、新田は少しだけ涙ぐみ、そして両腕を広げた。

「西森先輩を見つけた、ご褒美をください」

新田のすがたを見て、西森は、自分の意識とは関係なく体が動いていた。

胸の中に一瞬で生じ、そして溢れ出たエネルギーのようなものが、西森をそうさせていた。

「まったく、お前ってやつは－－」

新田は、痛いほど、西森に力強く抱きしめられていた。

西森の頬と新田の頬が少し触れており、新田は西森から熱い液体が流れているのを感じた。

「西森先輩－－」

言って、新田は西森に唇を重ねた。

拒否はされなかった。

しばらくのあいだ、そのまま二人だけの時間が流れた。

それから－－

二人は、神社の階段の1番上の段に並んで座っていた。

いつの間にか、夕方近くになっていた。

空が赤く染まりだし、そこから見下ろす風景もまた焼けていた。

「すまなかった、新田」

「－－いいえ」

西森が言い、新田が答える。

二人とも、静かに遠くを眺めていた。

「お前がそこまで、オレを想ってくれてるとは知らなかった。別れるのが辛くて、何も言わずに出ていってしまって、すまない」

「木下さんから退職する意向だった話を聞きました。でも、本当は僕のせいでもありますよね？」

「－－ああ」

西森は言い、ポケットからタバコを取り出して火をつけた。

「タバコ、吸われてたんですね」

「やめてたんだけどな－－まあ、聞いてると思うが、オレも生きてきて色々あったんだ」

ふぅっと、西森は深く煙を吐いた。

「昔、嫁を亡くした」

朧気な眼差しで、西森は続ける。

「自動車での交通事故だった。オレが運転していた。注意不足で、脇から迫る車の存在に気がつかなかった」

赤焼けの中、新田は西森の横顔を見つめた。

「オレのせいだ」

「、、、」

「そもそも、あの日、オレが出掛けようなんて言い出さなければ－－」

「西森先輩－－」

「オレのせいなんだ」

西森は、再び同じ言葉を口にした。

「オレは、もう、何も失いたくないんだ。もしもまた同じ目に遭ったら、そのときこそ、オレは頭がイカれちまう。それが恐いんだ、新田－－」

「－－辛い思いを、されたんですね」

新田には、それ以上のことは言えなかった。

「悪いな新田、だからもう、オレは恋愛をする気はないんだ。いずれ無くすとわかってまで、大事なものを手にしたくない」

「、、、」

「お前のことは好きだ、新田－－でも、ダメなんだ」

急に出てきた風が、二人の髪を揺らしていた。

「－－どのくらい、好きですか」

「どのくらいって、そりゃお前－－」

西森は言い、新田の方を見る。だが、目が合うと、二人はなぜか互いにすぐ目線をそらした。

「あー、そうだな。まあ、オレの知る人間の中では一番だな」

「そ、そうですか－－あの、その、、、僕も同じ気持ちです」

ここに来て、急に恥ずかしさが出てきていた。新田は頬を赤く染め、西森とは反対の方を見つめている。同様に、西森はあさってを見ていた。

「ああ、くそ！ くそ！」

西森は自身の髪をわし掴みにしてクシャつかせた。

「オレは、もう、恋愛をする気はないんだよ。それなのに－－ちくしょう！ これもすべて、新田。お前のせいだ」

その様子を見て、新田は笑った。

「ハハハ－－さんざん自分を戒めておいて、今度は、僕のせいですか」

「－－ハハハ」

二人は顔を見合わせると、大声で笑った。

「－－西森先輩、僕だけはどうか、例外扱いにしてくれませんかね」

少しまだ余韻が残ったまま、新田は尋ねる。

「－－うーん、悩むなぁ」

「お願い。そこを、なんとか」

お茶目な感じで、新田は両手を合わせて頼み込む。

「本当－－変わったよな」

西森はしみじみとつぶやき、空を見上げた。

「オレも、お前みたいに変われるだろうか」

「べつに、無理に変わらなくても大丈夫ですよ」

新田も空を見上げる。

「今までどおり、西森先輩のことは僕が支えます。ただ－－その、できれば、以前よりももっと近くで。おそらくですが、それを出来るのは、この世で僕しかいないと思います」

「－－」

西森は静かに目を閉じた。

二人とも口を開くことをやめ、しばらく沈黙が続いた。

やがて、それを破ったのは、

「じゃあ－－ひとつ、頼むわ」

西森のポツリと言った、その言葉だった。

「え－－」

新田は西森を見て聞き返す。

「ということは、その、つまり－－」

「ああ」

穏やかな顔で、西森は新田を見つめた。

「新田、オレと付き合ってくれ。これはその、、、一生のお願いだ」

「う－－」

新田は急に立ち上がり、

「－－うおおおおぉ！ とうとう、やったぜー」

そして叫んだ。

「ハハハ、そんなに嬉しいか」

新田のその思いがけない行為に少々面食らったものの、西森は笑った。

「もちろん」

断言すると、新田は西森に乱暴に飛びついた。

「わ－－ばか」

勢いあまって、西森は新田に押し倒されるかたちで、後方に倒れた。

「おい、まだタバコに火がついてるんだぜ。お前はそもそも－－」

西森の言葉を途中で、新田の唇が塞いだ。

空にはうっすらと星が見えはじめ、彼方から闇が迫ってきていたが、夜が訪れるには、まだいくらか時間があった。