妹は兄の名前を知らない

兄：三文芝居

　三人でドライブ？

　本気で朋生を口説くつもりなら、随分高山らしくない。俺の目を気にしてるのか、やり方を変えたのかもしれないけど。

　朋生が楽しそうにしてるのだから上手くやってるとも言えるが、何か別の思惑があるんじゃないかと考えた方がしっくりくるのは、穿ちすぎだろうか。

　一緒に行く気はないけれど、喉に小骨が刺さったようで落ち着かない。

　千早もいるんだったら、おかしなことにはならないだろうが……

　そんな話を聞いた次の仕事の日、高山が監視カメラの映像を見せてくれとやってきた。

　今回は若い相棒を連れていて、きちんと仕事の顔をしてる。相変わらず、先輩風を吹かせているんだろうか。

　ビデオには倉庫に荷物を運んでいるロシア人が数人と、日本人が数人映し出されていた。どの人物も同じような作業着に身を包んでいて、特に怪しいところはない。

「作業のあった日で、何か変わったこととかありませんでしたかね？」

　高山の質問に、年配の警備員は首を傾げて天井を見上げた。

「……俺ぁ、特に……」

　下りてきた視線が俺を見たので、口を開く。

「前回は、少し離れたとこで見てたら、話しかけられましたよ」

「なんて？」

「『お前はハーフか？』って」

「大空。そんなのは変わったことじゃないだろ」

「まあ、まあ。で？　なんて答えたんです？」

「『あいきゃんすぴーくじゃぱにーずおんりい』」

　年配の警備員と若手刑事は、はは、と笑っていたけど、高山は口の端を持ち上げるに留めた。

「英語で話しかけられたんですか？」

「いや。ロシア語だった」

「それで？　それだけ？」

「『好みだから口説きたいけど、俺は日本語がよく分からない。残念だなぁ。次の仕事が終わったら纏まった金が入るんだ。そうしたら飲みに行かないか？』ってなことをべらべらと喋るから、何かありましたか？　って倉庫に足を向けたら慌てて行く手を遮られて、『ダイジョウブ。オーケー』を繰り返してた。そのうち仲間に呼ばれて戻って行って、『どうだった？』『全然わかってねぇよ。心配し過ぎだろ』なんて会話をしてたから、怪しいと言えば怪しいし、本当にただ口説かれただけかもしれない」

　先程笑った二人はちょっとぽかんとしていた。

　高山が面白そうに解説を求めてる。お前は知ってるだろ。

「ロシア語が出来るんですか？」

「聞き取りは、なんとなく。話せはしない」

「妙な話しかけられ方をした心当たりは？」

「見回りのついでに、ちょっと聞き耳を立ててたから、そのせいかも」

「何か聞いたり？」

「いいや。というか、隠語なのかリアルな荷物の話なのか区別がつくほど堪能じゃない。よくしてくれる日本人協力者がいるって話してたけど、それは変な話でもない」

「いつの話ですって？」

　俺は一時停止されてる画面を指差した。

「たぶん、その日だ」

　高山に画像データを渡す時に、俺はわざとメモリを床に落とした。すみません、と同時に屈みこんだところで顔を上げずに聞く。

「ドライブ、何処に行くつもりだ？」

　高山が視線だけで俺を見た。

「……心配なら、一緒にくればいいじゃないか」

「行かない」

「頑固だなぁ。裏摩周と神の子池の予定だよ。変なところじゃないだろ。気が変わったら参加してくれていいぞ」

　メモリを受け取ると、高山はさっさと立ち上がって「ご協力ありがとうございました」とにこやかに去っていった。

　＊　＊　＊

　ドライブ当日、久しぶりに晴れていた。

　当直明けの目には少し眩しすぎるくらいだ。

　家に帰ると、靴箱の上に朋生のスマホが乗っていて、人の気配が無い。鍵はかかっていたから、もう出掛けたんだろうとは思うが……

　ただいま、と声をかけて、開けっ放しの朋生の部屋を覗いてみる。

「朋生？　いないのか？」

　部屋にはもちろん、洗面所やトイレにもいない。

　スマホを忘れていったんだろうか。

　連絡してみようかと自分のスマホをポケットから出しかけて、自分の手に持っているのが誰のものか思い出す。高山や千早の連絡先は知らないし……

　朋生のロック解除の番号もパターン認証もどちらも知ってはいるのだが（ちょっと危機管理が甘いと思う）、そこまでするべきことなのか流石に迷う。

　必要なら取りに帰ってくるか、誰かから連絡がくるだろうと、俺は取敢えず仮眠をとることにした。

　何かが鳴って、スマホに手を伸ばす。振動はしていないようなので俺のじゃない……？

　意識がはっきりしてきたところで、チャイムが鳴った。さっきのもこれか？

　新聞の勧誘だったりするので、最近は居留守を使うことも多いのだが……

「――っ、起きてっ。いるんでしょ？」

　次のチャイムと同時に、誰かに呼ばれる。

　もう一度、名前を。

　飛び起きて、スウェットに急いで足を通して転がるように玄関まで出る。

　誰、とはあまり考えなかった。

　鍵を開けて、ドアを開くと同時に怒鳴りつける。

「呼ぶな！！」

　朋生が、聞いたら――

　ぎょっとした千早の顔を見て、混乱する。今はいつだ？　ここは？　朋生。朋生は……？

　ぐるりと周囲を見渡して、終いに後ろを振り返って見えた家の様子にも自信が持てない。

「……あの……ごめん？　そんなに、怒ってると思わなくて……あ、会いたくないっていうのに、来て、ごめんね」

　泣き出しそうな千早に、思わず片手で顔を覆う。

「違う……すまん。寝惚けてた。呼ばれたの、久しぶりで……ちょっと……混乱した」

「久しぶり……？　そうか、朋生ちゃんは名前で呼ばないんだね」

　千早の言葉にすっと肝が冷える。

「ともきの前で、俺のこと……」

「え？」

「……いや。とりあえず、ちょっと上がっていけ」

「え？　いいの？」

「俺も、ちょっと落ち着きたい。朋生を連れてきてくれた時に、一度上がってるんだろ？」

　意外そうな顔をした千早にソファを勧めて、冷蔵庫に入ってたお茶のペットボトルを渡す。

　自分は立ったまま水をあおっていると、真直ぐな千早の視線が飛んできた。

「……何？」

「会わないって言うから、もっと邪険にされるかと思ってた。怒鳴られても、やっぱりって」

　俺は静かにひとつ息を吐き出す。

「悪かった。千早だと思って出たわけじゃないんだ。千早にだって別に、不満があるとか、怒ってるとか、そういうことはない。ただ、あの頃みたいにはきっと出来ないから、会わない方がいいと思っただけで」

「浩二には何度か会ってるのに」

「あれは、向こうが押しかけてくるんだ。こっちの都合はお構いなしで」

「知ってる。鉄の心臓持ってるのよね」

　くすくすと思わず出た笑いを引込めて、千早はきゅっと表情を引き締めた。

「……あのね、言い訳に聞こえるかもだけど、あの時、隠れてこそこそ病院に通ってた訳じゃないの。本当にたまたまあの日、浩二に告白されて……あなたが課で辛い思いをしてるのも解ってたけど、私じゃ大きな力にはなれないし、浩二は退院したらサポートするつもりでいたんだよ。病室の扉を閉めたまま戻ってこないのをなんでだろう、気を利かせたのかなって思ってたら、浩二から大空はお前のこと好きだったから気まずいんだろう、なんてサラっと言われて……全然そんな風に思ってなかったし、確かめる間もないままご両親があんなことになって……」

　俯く千早から視線を窓の外へ向ける。

「落ち着いたらちゃんと話そう。そう思ってたら、仕事にも来なくなって。おかしいと思った時にはもう辞めたって！　あたしにも、浩二にも、誰にも一言も無しに！　家に行っても誰もいないし、そんなに傷つけてたのかとやっと分かっても、謝ることも出来ないんだって……」

「千早」

　息を呑んで現在（いま）に戻ってきた彼女を確かめる。視線が合っても、きりりとした目元はまだ不安気だった。

「俺は傷ついてた訳じゃない。ちょっと、疲れてただけだったんだ。タイミングが悪かったのは、誰のせいでもない。千早が謝ることはない」

「……会いたくないのは、思い出すからじゃないの？」

「どちらかというと、思い出せないから、だ」

　千早は怪訝そうに眉を顰めた。

「千早も、あの高山でさえ気にしてるっていうのに、俺の中には淡々とした事実しか残ってない。温度差がありすぎるだろ？　だから、謝られても困るんだ」

「……それって……？」

「謝るのは、俺の方かもな。こんな俺を心配させて悪かった。千早たちだけじゃない。あれからの俺は、何に対してもそういう感じなんだ。空っぽで、痛む心も無い」

「……だって、じゃあ、朋生ちゃんは？」

　思わず苦笑する。

「ともきは、分かってて俺と暮らしてるんだ。あいつも、心臓に毛が生えてるんだろう」

　千早は、何か言いかけて、口をつぐんだ。

「だから、千早。お前、まだ高山が好きなら、そうアピールした方がいいぞ。俺のことなんか気にせずに」

「そっ……そんな、ことは……！」

　あたふたする千早は分かりやすい。相手が高山だというのが、今も昔もよく解らないのだけれど。

　それ以上つつく気も無いので、話を変える。

「で？　それだけ言いに来たのか？　ドライブ行くんじゃなかったのか？」

　自分で言って、そういえば、じゃあ朋生は今、高山と二人きりなのかと少しむっとする。

「あ、そうだった。朋生ちゃんのスマホ、取りに来たの。明けでちょっと引き継ぎごたごたしてたら先に行くって言って……早々に行ったと思ったら、スマホ置いてきちゃったから取りに行ってくれって」

「……心配、しないのか？」

「んん？　心配？」

　顎に人差し指を当てて、千早は少し首を傾げた。

「どっちの？　だって、朋生ちゃんにはその気がないし。浩二も、このタイミングで手を出すほど馬鹿じゃない。っていうか、多分、一番の目当ては朋生ちゃんじゃない気がする。副産物としては、狙ってるかもしれないけど。別れた身としては、その辺どうこう言えないじゃない？」

　女の勘なのか、元彼女の勘なのか。

　俺は朋生のスマホを取ってくると、千早に差し出した。

「頼みがある。ともきの前では、俺のこと名前で呼ばないでくれ」

　朋生のスマホを手にきょとんと俺を見上げる千早。

「……もう、呼んじまってるか？」

「え？　……うーん。大丈夫だと、思うけど。なんで？」

　答えに、詰まる。

「…………ともきは俺の名前を知らない。このまま、知らせたくない」

「はぁ？」

　素っ頓狂な声を上げて、千早は眉を吊り上げた。

「え？　何？　もしかして、それで「呼ぶな」だったの？　朋生ちゃんの耳に入れたくなくて？」

　立ち上がり、ずいと詰め寄られて、思わず後退さる。

「浩二だってたまにふざけて呼んでたし、気を付けてもぽろっと出ちゃうことはあるし、ずっとは無理よ？　浩二にもそう言ったの？」

「……いいや。あいつは言ったら逆に言いそうだから……」

「そうね。どっちみち、詰んでるんじゃないの？　諦めて、自分で言っちゃったら？　二年も暮らしてるのに、名前も教えてないなんて……朋生ちゃんは訊かないの？」

「理由は、あるんだ。……くだらない理由だけど」

　首を振る俺に呆れながらも、睨みつけていた視線を外して、千早は肩を竦めた。

「わかった。今日は気を付けてあげる。でも、それは他人に聞かされるより、本人から聞いた方がいいと思うから。……朋生ちゃんがなんでああ言ったのか、ちょっと解ったわ」

「ともきが、何か？」

「教えない。ねぇ、でも、気付いてる？　それって、朋生ちゃんに対しては、ちゃんと思うところがあるってことでしょ？」

　ここで否定しようものなら、張り手が飛んできそうだった。

「たぶん……分かってる」

「そう。じゃあ、これは『お兄ちゃん』が届けた方がいいんじゃない？　浩二に釘刺しておかないと、何度でも同じことするわよ？」

「同じこと？」

　差し出し返されたスマホを思わず受け取って、疑問符を返す。

「あなたの意識を向けるためなら、いくらでも朋生ちゃん（弱み）を使うってことよ。もちろん、朋生ちゃんのことも可愛いとは思ってるんだろうけど、まだそれ以上とは思えないのよね」