航跡🚢 ―騎馬いななき火砲うなる戦場に名将たちの駆引き…転生？しません。魔法？甘えんな―

【5-5】異国かぶれ ④

【世界地図】航跡の舞台

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　ヴァーラス駅前には、労働者向けの酒場や宿屋が、そこかしこに連なっていた。

　じっくりと時間をかけて駅の見学を終えると、友人の父親は娘たちを連れて安酒場の１つに入った。そこで、彼は麦酒と２つのトマトジュース、それに肴（さかな）をいくつか注文した。

　店内は、ひと仕事を終えた汽車乗務員や駅係員、隊商商人やその護衛たちでごった返している。

　早くも酔いが回っているのだろう、大声と曖気（あいき）で談笑する者、肩を組んで放歌や放屁する者、その賑やかさは窓ガラスを振動させるほどである。

　友人の父親が乗務員や商人に声をかけると、誰も彼もが帝国領から積み荷を運んできたという。そのなかには、東都ダンダアクからはもちろんのこと、大海アロードを渡り、はるばる帝国本土から来た者もいた。

　テーブルの上に、豪快に並べられた白身魚とポテトのフライについても、材料は彼らが帝国から運んできたものだそうだ。

　ソルが手にしているジュースも、その臭いに思わず鼻を摘まんでしまったニシンの塩漬けも、すべて材料は帝国産である。

　店内にさらに運び屋たちが入ってきた。久々の再開なのだろうか、同僚を見つけては快哉（かいさい）を叫び、抱き合っている。

　こうした酒場から安宿、土産物屋まで、ヴァーラス駅を中心にした宿場町は、彼ら運び屋たちが落とす金で成り立っていた。そこからの税収で、いま少女たちは食事にありついている。

　友人の父は、木製の杯をひと口煽（あお）るや、口を開いた。

　彼は若かりし頃に帝国の壮大な武力・工業力を目の当たりにしてから、今日まで同国の国力分析を怠らなかったという。

　帝国は、この国の為政者や民衆が思い描いているものよりも、桁違いにスケールが大きいのだ。

　昼間見たように、帝国で造られたおびただしい量の物資が、毎日この時間もヴァナヘイム国内に流れ込んでいる。

　そして、その関係者だけで、郊外の宿場町とはいえ、経済が成り立っている。

　帝国からの物資抜きでは、この国は機能しなくなりつつあるのだ。

　日進月歩の勢いで工業化が進む帝国ならば、銃火器の製造量などヴァナヘイム国のゆうに１００倍は下らぬ。

　まして、従来兵器の改良・新兵器の開発にいたっては、ヴァ国はもはや比較するレベルにすら到達していない。

　兵馬についても同じである。

　北のグラナダや南のイフリキアなど、多方面に軍事展開を続けている帝国軍だが、同時にこのイーストコノート大陸においても、十分に軍事行動は可能だろう。

　その規模も、ヴァナヘイム軍における動員兵力を凌駕（りょうが）するに違いない。

　物資と兵馬から見積もるに、帝国と砲火を交わせば、「この国は必ず亡びます」と、友人の父親は結論付けた。

【作者からのお願い】

この先も「航跡」は続いていきます。

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【予　告】

次回、「異国かぶれ ⑤」お楽しみに。

物語が動きはじめます。

最低限の着替えや本などを革の旅行鞄に押し込んだ友人は、あわただしく馬車に飛び乗った。

「また、遊ぼうね」

「手紙、書くよ」

せわしない雰囲気にのまれ、少女たちは気の利いた言葉を交わすこともできなかった。