災禍の騎士～【呪い耐性】測定不能につき、チートスキル満載の呪われた最強魔剣で下克上～

第1話：呪われた少年は奈落の底で

　突然だが、【呪い耐性】と【呪い無効】の違いがわかるだろうか。

　まず【呪い無効】は言葉の通り、呪いが無効化されて一切効かなくなる《スキル》だ。

　対して【呪い耐性】とは、呪いに耐性を持つがあくまで「効き難く」なるスキル。

「呪い」を「火」に変えればわかりやすいか。【無効】であれば決して火に焼かれることはない。しかし【耐性】だと、火力が耐性を上回れば最低でも火傷は免れない。

　要するに、【耐性】は【無効】の下位互換なのだ。

　どれだけ性能が高くても、たとえ数値では測定不能なほどでも、【呪い耐性】では呪いを完璧に防ぐことはできない。

　――そのことを、灰髪灰目の青年ファルは、今まさに我が身で思い知っていた。

「あ、ぐうう、あぁ……！」

　呪いとは、肉体と同時に精神を直接蝕む毒のようなモノだ。

　喉が焼け爛れたように熱く、思考は千々に乱れ、口から零れるのは亡者めいた呻き声ばかり。魂が削り取られるかのような苦痛は、実際に体験した者にしか理解できまい。

　そうやって芋虫のごとく地を這うファルを、暗闇の向こうから見つめる目があった。

　翼の生えた獅子。直立して斧を担ぐ牛頭。全身から結晶を生やした大トカゲ。

　その他様々な異形のモノから、一見ただの動物と変わらないモノまで。

　本でしか見聞きしたことのない怪物たちが、大群となってファルを取り囲んでいる。

　しかも、ファルは本能的に理解した。地上に跋扈するそれらとは桁が違うと。

　一体一体が英雄譚どころか神話の住人、並の英雄では餌になる他ない超怪物だ。

　ましてや戦闘系スキルなど一つも持たない、呪いで瀕死の村人など……。

「ガルルルッ」

「フシュウウ」

「キキキ！」

　徐々に輪を狭めてくる怪物たち。

　食われる。このままでは食い殺される。

　助けを呼びたくても声が出ない。出たところで誰も来ない。

　洞窟にしては床も壁も滑らかな鉱石で造られたここは、地下迷宮の最下層。

　それも世界最悪の魔窟、その前人未到だとされる奈落の底だ。

　自分は地上近くの上層から、用済みのゴミとしてここに捨てられた。

　なぜ、自分がこんな目に遭っているのか。

　未だかき回されっ放しな意識の中、ファルの記憶が過去へと遡る。

　物心ついた頃から、ファルは不満と苦痛と疑念と憤りの中で生きていた。

　辺境も辺境の寂れた村の、そのまた端っこ。呪いに侵され作物も満足に育たない土地で、ファルの一家は不毛な畑仕事の日々を強いられた。

　なんでも、一家の先祖が犯した罪の罰を、子孫代々受けているらしい。罪の内容など、もう誰も覚えていないくせに。ただ、「こいつらにはなにをしてもいい」という暗黙の法が村にはあった。ファルたち一家は、村人が憂さ晴らしするための道具だった。

　そうやって代々呪われた土地で生きる一家に、いつしか宿った【呪い耐性】のスキル。《魔物》を倒せるわけでもなく、畑仕事の役にも立たない無意味な能力。

　そもそも《スキル》とは、遺伝し継承される「才能」であり「技能」だ。

　昔からそうではなかったらしく、「いつから」「なぜ」そうなったかはもう誰も知らない。ともかく、才能や技能は血脈を通じて遺伝し継承される。

　親が育んだ能力を子が引き継ぎ、子がさらに育んで孫へ受け渡す。そうして代を重ねるうち、それは超常的な力を発揮するまでに至った。【剣術】であれば斬撃を飛ばし、一振りで三つ四つの斬撃を繰り出すといった具合に。

　いつからか、生まれ持ったスキルが人生の全てを決めるようになった。

　剣士の子は剣士に、英雄の子は英雄に、村人の子は村人に。

　だから自分たちもこの呪われた土地で一生を過ごす運命だと、両親は全てを諦めた。

　そんな両親が、自分たちを嘲り笑う村人が、ファルは嫌いで憎くて堪らない。

　強くなってやる。こんなゴミ溜めの村を飛び出して、《魔物》を片っ端から倒しまくって。誰も馬鹿になんかできない、《勇者》みたいに偉大で立派な男になってやる！

　その一念でファルは棒切れを振り回し、己を鍛えた。

　誰に笑われようとも胸の奥で輝いていた未来への希望は、しかし一瞬で砕かれる。

　ほんの一週間前。「勇者とその仲間」を自称する、ならず者にしか見えない面構えの連中が村にやってきた。彼らは飯を強請り、酒がないと暴れ回り、やりたい放題で村を荒らした後、ファルを力づくで村から連れ去る。

　ファルが十数年かけて鍛えた技は、なんの抵抗にもならなかった。

　不毛の土地で育ったファルより、遥かに軟弱な体つきの自称勇者。しかし彼奴が宿す【勇者】スキルは、ファルが懸命に積み重ねた歳月を虫けらのごとく踏み潰した。

　道中も遊び半分に暴行され嘲弄されながら、たどり着いた先は大陸でも最悪と名高い地下迷宮。そこで道を阻む、「呪いの結界」こそ彼らがファルを連れ去った目的だった。

　高位の《僧侶》でも解呪できないほど強力な呪いで満たされた結界。下層へ続く分厚い扉を開くには、その結界の中を通って鍵を祭壇に差し込まなければならない。

　勇者すら耐えられないだろう呪いを受けて、代わりに扉を開くための「身代わり」。

　それがファルに求められた役割の全てだった。

　脅迫に逆らえず役割を全うし、命こそ拾うも指一本動かせなくなったファルを、勇者など名ばかりの下衆野郎は「用済みのゴミはゴミ箱に、だよなあ？」と捨てた。最下層まで続くと噂される縦穴から、誰も戻ってきた者はいない奈落の底へ。

　――そして今、まさしくゴミのように食い散らかされて死ぬところというわけだ。

　道具として使い捨てられ、魔物の餌になり、独り惨めに死んでいく。

　それがファルの末路。運命。人生の全て。やはり負け犬は最期まで負け犬のまま。

　ああ…………クソッッッッ喰らえだ！

「ふざ、けるな」

　爪と皮の剥がれた指先で床を引っ掻く。

　落ちたとき、壁に手を削られながら減速を図ったのだ。

　その試みが成功したにしても、高さを考えればまだ死んでいないだけ奇蹟だが。

「こんなところで、死ねるかよ」

　それでも無事とは言い難く、片腕片足はあらぬ方向にへし折れた。

　頭も打って流血したようで、右半分の視界が真っ赤に潰れている。

　内蔵も潰れたか、断続的な吐血が止まらず、食われる前から既に死に体。

「だって、まだ、なにもしていないんだぞ」

　仮に五体満足だったところで、神話級の魔物たちを前になにができようか。

　英雄や勇者のような力どころか、戦闘系スキルの一つさえ持たない身で。

　息も絶え絶えに体を起こしたって、無意味で無駄な、足掻きですらない愚行なのに。

「なにも、成し遂げていない。なにも、掴み取っていない」

　所詮、両親や村人たちの言う通り。全ては無価値な徒労だったのだ。

　ここで終わりだ。ここが限界だ。これが絶望だ。諦めて楽になってしまえ。

「まだ、ただの一度だって、勝っていないんだ」

　――ああ、それでも。

　理性が、常識が、頭の冷静な部分が何度も「諦めろ」と大声で喚き散らすのに。

　もっともっと強い音で、心臓が脈打っていた。

「まだ、終われるかよ。嗤われたまま、馬鹿にされたまま、見下されたまま、惨めな気持ちのままじゃ死ねないんだよ！　死んでも死に切れないんだよ！　クソ勇者どもをぶち殺して、誰もが認める英雄になって、そして美人の嫁さんと温かい家庭作るまでは！」

　怒りで、心臓が鼓動する。憎しみが、血潮を全身に駆け巡らせる。

　それは諦めを認めず、絶望を許容せず、希望を求めることを止めない命の叫び。

　絶体絶命の死地を前にして、なおもファルの魂は屈するなと咆哮する。

　一度だって報われたことのない二十余年の人生で。抗い続けることだけが、ファルの守り通したプライドなのだ。

「かかってきやがれ！　まとめて腹の足しにしてやらあ！」

　立ち上がり、魔物たちを睨みつけて血反吐混じりの啖呵を切る。

　足は生まれたての子鹿よりもおぼつかず、ゴブリンでもわかるほどの虚勢。

　しかし、どういうわけだろうか。

　魔物たちはブルリと身を震わし、道を譲るかのように左右へ退いたのだ。

　まさか、自分の気迫に圧倒された？　そんなファルの夢想は瞬時に両断される。

　魔物の群れが割れてできた一本道、その向こうから飛来する一筋の閃光に。

「え？　――ガッ!?」

　衝撃。灼熱。

　暗闇から矢のごとく飛んできた剣が、胸に突き刺さった。

　そう理解した次の瞬間、ファルの体は背中から壁面に叩きつけられた。

　足が地に着かない高さで、標本じみた串刺し状態。剣は、左胸を貫いている。

　ああ、今度こそ駄目だ。致命傷だ。もうどうにもならない。

「うるせえ、知るか」

　だって心臓を貫かれている。心臓に剣が刺さって死なない人間がいるものか。

　勇者さえこれは死ぬだろう。自分が叫ぼうが足掻こうがどうなるというのか。

「うるせええええ！　死んでたまるか！　死んでいられるか！　俺は、俺は！　こんなところで死ねない……………………なんで死なないんだ、俺？」

　流石にファルも、異常に気づいた。

　いくら虚勢を張ろうが、助からない傷だと理性では悟っている。

　しかし、一向に死ぬ気配がない。これっぽっちもない。

　むしろ剣の刺さった心臓から、かつてなく力が漲ってくる感覚さえ――

「うう!?　うぐ、ぐる、グルルルッ」

　一切の苦痛が消え去り、代わりに溢れ出す、体が爆発四散しそうになるほどの熱量。

　剣から流れ込んでくる「ソレ」は、ファルにとって二十年慣れ親しんだ感情だった。

　すなわち、憤怒と憎悪。眼前に立ち塞がる、あらゆる理不尽への破壊衝動だ。

「グルアアアアアアアア！」

　拳を叩きつけ、剣ごと体を壁から引き剥がす。

　その一撃で壁が陥没し、床や隣の壁面にまで達するほどの亀裂が走った。

　結構な高さだが、落下が不自然に減速し、羽毛のように軽やかな着地。

　ふと右手に重量を感じて目をやると、黒銀に輝く剣が収まっていた。

　はて、自分は一体いつ胸から剣を引き抜いたのか？

　そんなことは後でいいか、と一旦脇に置く。明らかに尋常ならざる事態が我が身に起きているというのに、自分でも呆れるほど気持ちが落ち着いていた。

　なんなら、歌でも口ずさみたいくらい軽やかな気分だ。

　憤怒と憎悪は依然として嵐のごとく荒れ狂っているが、それはいつものこと。

「グギャオオオオ！」

　九頭の蛇を体に絡みつかせた巨大な獅子――【鑑定】――《ハーキュリーズ・レオ》が飛びかかってくる。しかしそれは獲物を前に我慢ならないというより、恐怖に駆られたかのような印象をファルは受けた。

　恐怖も絶望もまるで感じない。あるのは、視界を塞ぐ図体への煩わしさだけ。

「退け」

　暴力的な衝動のまま、ファルは黒銀の剣を振るった。

　繰り出されたのは竜の爪牙を錯覚させる、剣技の域を逸脱した暴威。

《ハーキュリーズ・レオ》の巨体が、食い千切られるようにして真っ二つになった。

　獅子のみならず、剣閃の延長線上にいた魔物全てが、剣圧で吹き散らされていく。

　それはドン詰まりだったファルの人生を粉砕する、災禍のごとき一撃だった。