奏の音

第3話 霧の里

「本当に覚えていないのか？」

　男は怪しそうに聞いてくる。嘘だと言いたげな瞳に私はこくりと頷いた。

　男はまだ疑いの目を向けてくるが、誰が好き好（この）んで自分の名前を忘れるか。

　私が男を親の仇（かたき）のように睨んでやると、男は深く、深くため息をついた。

「············ついて来い」

　そう言って男は私の前を歩き、住宅街の向こうへと行ってしまった。見ず知らずの人、怪しさしかない男の亡霊について行く人なぞいるだろうか。そう思っていながら、やめればいいものを、私はその男について行った。

　風は木の葉をさざめかせて私とすれ違う。太陽はゆっくりと西へ傾き始め、その温度も肌を刺すような暑さから、全てを慈しむような温かさに変わる。

　私は、人は死んだら何も感じないものだと思っていた。だがそれは、実際に経験してみると想像とは遥かに遠いものだった。

　熱さも冷たさも感じるし、腹が減ったり眠くなったりもする。欲求が減ることはなかった。

　感情には正直になるし、その制御も出来ない。幽霊お得意の壁抜けや瞬間移動は、やり過ぎると吐く。

　腹が減れば、売り物の霊体らしきものを失敬して食べ、眠くなれば、街中のベンチに座って眠った日々は思い出せる。

　いずれ成仏出来るだろうと、気楽に考えて一ヶ月も過ごしたその経験は、言葉に出来ないような未知の感覚でいっぱいだった。

　それを覚えているくせに、どうして自分の名前は思い出せないのか。

「──からりと零れた木の葉の音に

　私が舞い踊れば花の香りの立つことをかし

　さらりと流れた川辺の上を

　私が走れば獣の憩いに涼を添え───」

「おい」

　私が小声で歌っていると、男が声をかけてきた。

　気がつくと、住宅街もだいぶ奥地にまで進んでいた。男は不思議そうに聞いた。

「見ず知らずの男について来て、お前は不安や恐怖を感じないのか？」

　男は私の歌なんかよりも、私が疑いもせずについて来ることに不安を感じたらしい。

　そりゃあそうだ。お互いに亡者とはいえ、三十そこらの男に十八の少女がついて行っているのだ。

　これが生者であれば、間違いなく事案であり、職質の対象になる。

　だが、私は何とも思っていなかった。

　私が「別に」と答えると、男は「そうか」と言って前を向く。それ以上の会話はなかった。

　男が危害を加えるとは全く予想していないし、これまたどうしてか「絶対に手を出さない」と私は知っていた。

　もし仮に、男が私に危害を加えたとしても、私は逃げ切れる自信があった。

　私は元々足が速い方だ。そしてすぐに手が出る性質（たち）だ。何かあれば殴ればいい。それよりも──

　男が「ついて来い」と言ったから、従（・）っ（・）て（・）い（・）る（・）だ（・）け（・）なのに、不安を感じる必要はあるのだろうか。

　男は住宅街の一角にある神社の前で止まった。

　通学路の途中にあり、家同士の隙間を埋めるようなこじんまりとした神社だが、それなりに参拝客のいる神社だった。私もよくこの神社の前を通った。

　私はふっと小さく吹いた。

「生前は僧だったんだろ？ 何で神社に来てんだよ。信仰心の欠如（けつじょ）か？ 寺行けよ、寺ぁ」

「本当に嫌味な餓鬼め。ここが入口になってるんだ」

　男は私に舌打ちをすると鳥居を潜り、賽銭箱をまたいで拝殿へと入った。

　私はまだ男を「滑稽（こっけい）だ」と小馬鹿にしていたが、男に続いて拝殿にするりと入る。

　初めて入った拝殿の中は想像していたよりも広く、戸の向かいの壁に豪華な祭壇があるだけの簡素なものだった。

　神聖な領域に溢れる音に、私は一人で耳を澄ませる。

　男は懐から一枚の白紙の札を出すと、聞いたこともない変な呪文を唱えた。

「姿映らぬ人の世よ　我が身を霧に眠らせよ

　浮世の里へ誘い給え」

　そう唱えたかと思えば男はその札を、床に思いっきり叩きつけた。

　私が冗談交じりに罰当たり！ と叫ぼうとした。だがその前に、札の下から蜘蛛の巣のように光の筋が伸び出した。青白い光は社（やしろ）の床全体を包み込んだ。

　私はその光の眩しさに、堪らず目を閉じ、腕で目を守った。それくらいしないと、目が痛んで痛んでしょうがないのだ。

　腕で顔全体を覆っていても眩しかった。

　数秒ほどで光が消えた。気がつくと、辺りはひんやりと冷たくて、夕焼けのような薄い橙色に染まっていた。

　私が顔を上げると、そこは神社の拝殿ではなく、伸ばした手も見えなくなるような、ぼんやりとした濃い霧の中だった。

　男はこの濃霧の中を、真っ直ぐに歩いていく。私ははぐれないように男の黒い着物を目印に追いかける。

「ぶっ·········！」

　少し歩くと男はぴたりと足を止めた。私はうっかり男の背中にぶつかった。よろけた男が不機嫌そうに私を見下ろした。私は男のその表情よりも、今私の前にある物に目を奪われていた。

　全てから隔絶（かくぜつ）するようにそびえる塀と、訪れる者を威圧するような大きな門があった。門の向こうからは何も聞こえない。中のものを封じ込めるような門の立ち姿に、私は呆然として見つめた。

　男は袖を捲（まく）りあげ、自慢の逞しい腕を門に当てて、力いっぱい押し開ける。私は塀の向こうの光景に、更に驚かざるを得なかった。

　アスファルトなんかではない、土の地面が懐かしい。

　ずらりと並んだ昔の木造建築物は圧巻で「これぞ雅だ」と言わんばかりの美しさだ。

　現代風の自由な髪型ではあれど、老若男女、皆着物を着ては楽しげに大通りを行き来する。

　江戸だ。時代を勘違いしてしまうような江戸の街並みが、私の目の前にある。

「──どうして」

　男はふぅ、と息をつくと、目線を江戸の街に向けたまま言った。

「ここは『霧の里』だ。霧の中にある里だから霧の里。覚えやすいだろう」

「街じゃん。里じゃない。これは街だって」

「少しばかりうるさいが、まぁ我慢しろ」

　そう言って、男は顎で大通りを差すと一人でさっさと大通りに消えていく。私は困惑していたが、ここで一人にされたくもなかったので、仕方なく男について行った。