異世界で竜になりまして

第35話 sideシメイ09 騎士の誇り

　四方八方から襲い来る炎を掻い潜る。

「はぁぁ……ッ！」

　俺はひとりで突出し、黒竜へと攻撃を仕掛けていた。

　しかし体重の乗った騎竜の蹴りも、突き出した鋭い剣の切っ先も、分厚い漆黒の竜鱗に阻まれて有効なダメージを与えることが出来ない。

「くそっ！　どうすれば良いのだ！？」

　思わず毒づく。

　なんとかして状況を打破しなければいけない。

　しかしかの竜の鱗は硬すぎる！

「シメイ団長！　私たちもやります！」

「俺もだ！」

「もう団長ばかりに無茶はさせん！」

　叫んだのは王竜騎士団の団員たちだ。

　黒竜の纏う暴風に恐れをなしていたはずの彼ら。

　だが既に表情には、微塵も怯えを感じさせない。

「いままで団長ひとりに任せてしまって、すみませんでした！」

「お、俺だって、もう、尻込みはせん！」

　こいつら……。

　そうだ。

　俺たちはペルエール王国が誇る王竜騎士団。

　決してひとりではない。

「よく言った、お前たち！　一斉に仕掛けるぞ！」

「はい！」

　大きく息を吸い込んだ。

　肺に溜まった空気をひと息で吐き出す。

「ここが正念場だ！　誉れ高き竜騎士たちよ！　突撃ぃいいいいい！！」

　◆　◇　◆　◇　◆

　空では竜騎士たちが、畳み掛けるような連続攻撃を仕掛けている。

　竜騎士たちの駆るワイバーンの体躯は、黒竜の半分にも満たない。

　しかし群れとなって怒涛の如く押し寄せる騎竜の勢いに、さしもの黒竜もその場に足を縫い止められている。

「キルケニー副団長！　アレが届きました！」

「やっと来たか！」

　僕としたことが、思わず声を張り上げてしまった。

　でも仕方ないだろう。

　待ちに待った対黒竜の切り札が、ようやく到着したのだから。

「早急に準備を進めてくれ！」

「もう準備は整っております！」

「よし！　ではいくぞ！」

　なんとか活路が見えてきたかもしれない。

　空で奮戦する竜騎士たちに向けて、僕は大声で呼び掛けた。

　◆　◇　◆　◇　◆

「……退避ぃ……！　……退避しろぉ……！」

　死に物狂いで戦う。

　乱戦の最中、地上で奮闘する黄金騎士団が、何かを叫んでいることに気付いた。

「……竜騎士たちよぉ……！　空をあけろぉ……！」

（キルケニーのやつか？）

　眼下を眺めて気が付いた。

（……あ、あれは！？）

　ようやく準備が整ったか！

　希望が……。

　どうにかこれで、希望が見えてきた。

「皆よ！　黒竜から離れるのだ！」

　俺は間断なく攻撃を仕掛け続ける竜騎士たちに、退避命令をだす。

　団員たちも状況に気付いて、その場を離れた。

　――ヒュン。

　その瞬間、風を切る音がした。

　飛んできたものは弩弓（どきゅう）だ。

　ひとの背丈ほどもある大きな弓が、黒竜の鱗を穿つ。

　――ヒュン、ヒュン、ヒュンヒュンヒュン……。

　弩（おおゆみ）は一射だけではない。

　放たれた矢が空をうめつくし、次から次へと雨のように降り注ぐ。

「グルゥォォ……」

　黒竜が呻く。

　しかし竜の鱗を叩くのは弓だけではなかった。

　何かが破裂する爆音がする。

　飛来した大岩が、猛スピードで竜にぶつかったのだ。

　それは砕け散りながらも内部に衝撃を伝える。

「……バリスタ、第二射……。放てぇ……！」

「……カタパルト、射出準備……！」

　攻撃の手は止まらない。

「……破城槌（はじょうつい）！　構ええええ……！」

　地上では金色騎士たちが、槌から伸びた縄を大きく引っ張っていた。

「……せーのっ……！」

　車輪付きの台車ごと突撃を開始し、その重量ごと巨大な槌を黒竜へと叩き込む。

「グルゥオオオオオオオオオオッ！！」

　堪らず竜が咆哮した。

　バリスタ、カタパルト、破城槌……。

　これらの攻城兵器こそが、黄金騎士団が用意した、対黒竜用の決戦兵器であった。

　空からは王竜騎士団。

　地上からは黄金騎士団。

　絶え間ない波状攻撃に、さしもの黒竜も怯み始めた。

　しかしこれだけの攻撃を仕掛けても、いまだ竜に有効打を与えかねている。

　この竜は硬すぎる。

　俺たちでは決定打を与えられないのだ。

　しかし逆に黒竜は決定的な力を持っている。

　破壊のブレス。

　あれを喰らえば、一気に形勢は逆転してしまう。

「いけぇ……！　ここで押し切れぇ……！」

　キルケニーもそれが分かっているのだろう。

　必死に号令を下し、自ら陣頭に立って戦っている。

「……グルルゥ……」

　竜が呻いた。

　その喉元が、赤く、赤く、色づき始める。

（……不味い！)

　黒竜の視線は、地表の攻城兵器に向いていた。

　それはこの場で、唯一竜にダメージを通し得るものだ。

　破壊されては、もう俺たちに竜の進撃を止める手立てはなくなってしまう。

　竜の喉が赤々と輝きはじめた。

　俺は瞬時に覚悟を決めて、騎竜ハービストンを駆る。

「うおおおおおおおお！　させるかぁああああ！」

　ブレスが放たれる刹那。

　俺は騎竜ごと、赤熱する黒竜の喉に体当たりを仕掛けた。

　竜の顎が跳ね上がる。

　放たれたブレスはあらぬ方向へと飛んでいった。

（ま、間に合った……！）

　ホッと息を吐いて、額の汗を拭う。

　その瞬間。

　俺の体を凄まじい衝撃が襲った。

「――ッ、かはっ……」

　息ができない。

　騎竜から空中へと投げ出された俺は、竜を眺める。

　黒竜は左腕を振り抜いていた。

（あれに……弾き飛ばされた、のか……？）

　頭がくらくらする。

　脳が揺らされてしまったのかも知れない。

　宙へと放り出された俺に、黒竜が目を向けた。

　縦長に切れた瞳孔が、俺を捉える。

　竜の右手が振り上げられた。

　凶悪な鉤爪が、ギラリと陽の光を反射する。

　まるでスローモーションのようだ。

　辺りの景色が、粘度の高い液体のように流れ出し、全ての音が消えた。

（……ああ。……そうか……）

　もはやここに至ってはどうしようもない。

（……俺は、ここまでか……）

　静かにそっと、瞳を閉じた。

（キルケニー……。あとは頼んだ……）

　まぶたの裏に、親友の顔が浮かぶ。

　ついで父の顔、母の顔。

　最後に浮かんだ顔は…………。

（……アサヒ……）

　耳元で轟音がなった。

　振るわれた黒竜の鉤爪が、俺を引き裂かんと迫り来る。

「ぐるぅおおおおおおおおおおおおお！！！！」

　――！？

　聞き慣れた声に意識が引き戻さる。

　いまの咆哮は……。

　まさか……！？

「ぐらぁあああああああああああああ ！！！！（えやあああああああああああ！！！！）」

　ゆっくりと目を見開く。

　すると、そこには――

　陽光に煌めく、美しき純白の鱗に包まれた、一頭の白竜がいた。