どうせ俺はNPCだから

最終章 『桃炎の誓い』

第1話 赤角の悪魔

　鬨（とき）の声が上がっている。

　合戦（かっせん）だ。

　無数の天使と悪魔が入り乱れて、互いに武器をぶつけ合い、戦い続けている。

　戦局はすでに佳境（かきょう）に入っていた。

　その時、ふいに轟音（ごうおん）が鳴り響き、空気が震え始める。

　見上げる夕暮れ時の黄昏（たそがれ）の空に、無数の赤い光が瞬（またた）いた。

　それは燃え盛る炎に包まれた巨大な岩石群が落下する様子だった。

　合戦（かっせん）場に向かって落下してきたその大岩が破壊の轟音（ごうおん）を響き渡らせて大地に激突する。

　大地が……世界が悲鳴を上げた。

　地面がえぐられ、草木が焼け、猛烈な爆風と衝撃波が全てを吹き飛ばした。

　もはや天使も悪魔も戦闘どころではなく、合戦（かっせん）場には天魔の区別なく悲鳴が響き渡る。

　次々と落下してくる大岩による人智を超えた衝撃の前に、その場にいる者たちは成す術（すべ）なく逃げ惑（まど）い命を落としていった。

　臆病者が一番に逃げ出そうとし、勇敢な者はその場に留まって岩石群を破壊しようと無謀な対処を試みる。

　だが、岩石群の落下速度は恐ろしく速く、逃げ出すことも迎え撃つこともままならない。

　圧倒的な脅威（きょうい）を前に、皆が無力だった。

　降り注ぐ岩石群はお構いなしに全てを蹂躙（じゅうりん）していく。

　そして状況は悪化の一途を辿（たど）り、ついに最悪の災厄（さいやく）が空を赤く染め上げた。

　岩石群の中でも群を抜いて巨大な岩石が、火を噴（ふ）き上げながら無慈悲に落下してくる。

　空を覆（おお）い尽くさんばかりに頭上から落ちてくる超巨大岩石を前に、その場にいる全ての者たちが戦意を失って呆然（ぼうぜん）と立ち尽くした。

　ただ１人を除いては。

　その男は悪魔だった。

　混乱の真っただ中で天から落ちる絶望の火を見上げていたその男の視界に、あるコマンドが表示されたんだ。

　それは運営本部からの逆らうことの出来ない指令だった。

【NPC No:jadp03781:巨大岩石破壊後、機能を停止するものとする】

　その表示を見たその男は舌打ちをして己（おのれ）の運命を呪（のろ）い、落下してくる超巨大岩石に向かって飛び上がった。

　そんな男の姿を見て仲間の悪魔らが声を上げ、敵である天使たちが息を飲む。

　その雄姿に己（おのれ）の命運を託（たく）すかのように、衆目は男の姿に釘付けとなっていた。

　眼前に迫り来る燃え盛る巨大岩石を前に男は自問する。

　果たして運営本部からの不可避の指令がなかったとしても自分はこうして仲間を、世界を守ろうとしただろうか。

　男は脳裏に浮かぶそんな雑念を振り払い、巨岩に突っ込んでいった。

　視界が暗転し、全ては闇（やみ）に包まれ、男の命は……そこで尽きたのだった。

　～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

「……ん？」

　何か夢を見ていたような気がしていたが、それが何であるのか思い出すことは出来ない。

　ふと気が付くと俺は宙を漂（ただよ）っていた。

　いつからそうしていたのか、どのくらいそうしていたのか分からない。

　そこは黒いベールに覆（おお）われたような空間だったが、闇（やみ）というわけではなく、そこかしこに流星のような白い光が走っている。

　まるで満天の星空の中を飛んでいるような錯覚を覚えた。

　だが、自力で飛んでいるのではなく、俺は水の流れに翻弄（ほんろう）されて漂（ただよ）う木葉のような状態だった。

　羽はひどく疲れているのか動かせない。

　だが不思議な浮力が働き、俺は落下することなく浮かび続けていた。

　ここがどこなのかは分からないが、元の世界には戻れそうにない。

　俺はつい先ほどまで自分が置かれていた状況を顧（かえり）みる。

　グリフィンの手によって真っ白な空間に意識だけの状態で囚（とら）われていた俺は、奴がティナの修復術を奪おうとする様子を映像で見せつけられていた。

　だがティナの体から修復術のプログラムを盗み出そうとしたグリフィンの企（たくら）みは、ティナの意外な抵抗によって阻（はば）まれた。

　ティナは修復術が奪われる寸前に、自らその能力を消去したんだ。

　あれは万が一に備えての緊急手段だったんだろう。

　その抵抗をしたことでティナはグリフィンに命を奪われたのだが、その直後にティナの亡骸（なきがら）から視界を全て覆（おお）い尽くすほどの激しい白光が照射され、それを目の当たりにした俺は意識を失ったんだ。

「あの光は何だったんだ……」

　そんなことを考えていると、俺のすぐ目の前を白い光が横切った。

　その眩（まぶ）しさに目を細めていると、背後から唐突に声をかけられた。

「よう。新入り。死んだ気分はどうだ？」

　俺が振り返ると、そこには見たことのない１人の悪魔が俺と同じように宙に漂（ただよ）っていた。

　そいつは俺よりだいぶ背が低く、人型の悪魔としては小柄（こがら）なほうだったが、その眼光は鋭く、そして頭から生える角は赤く輝（かがや）いている。

　赤角は珍（めずら）しい。

　俺はぼんやりとその角を見ながら、問われるままに感じたことを答えた。

「何とも言えん。死ってのは意識が消えることだと思っていたんだが、こんな風に漂（ただよ）い続けるだけか？」

　俺の言葉に赤角の悪魔は愉快そうに笑う。

「ハハッ。おまえは誰だ？　ここはどこだ？　とか聞かねえんだな。変わった奴だ」

「別に興味ねえ。どうせＮＰＣの俺には理解出来ねえことなんだろうしな。ここのところ立て続けにそんな出来事ばかりで、もうそういうのは食傷気味なんだ」

「そうかい。ここはな、何らかの理由でコンティニューすることなく本当の死を迎えたＮＰＣがたどり着く場所さ。言ってみればＮＰＣの墓場（はかば）だ」

　ＮＰＣの墓場（はかば）……。

　俺は周囲を静かに見回す。

　相変わらず流れ星のように白い光がそこかしこを行き交（か）っているものの、俺や赤角の悪魔以外には誰の姿も見えない。

「墓場（はかば）って割には閑散（かんさん）としてんな。他のＮＰＣはいねえのか？」

「いるさ。その辺を飛び回ってんだろ。あの白い光がＮＰＣの魂（たましい）とも言うべきかな。いや、残りカスと言ったほうが正しいか」

　そう言うと赤角の悪魔は声を立てて快活に笑う。

「あの白い光が？」

「ああ。そうさ。ＮＰＣとして廃棄処分になった奴は皆ああなってこの墓場（はかば）にやってくるんだ。おまえは珍（めずら）しく肉体を持ったままだったんでな。つい声をかけちまった」

　確かにあの真っ白な空間にいた時とは違い、俺は今、自分の肉体を持った状態でここにいる。

　それが何を意味することなのかは分からないが、そんなことを考えるのも何だか疲れちまった。

「そうか。で、俺にはどんな選択肢が残されている？　それともそんなもんないのか？　良ければ暇潰（ひまつぶ）しに教えてくれ」

「暇潰（ひまつぶ）しときたか。ま、人生は長い暇潰（ひまつぶ）しだからな。さて、おまえに選択肢が残されているのかどうかは知らん。だが、この場所から抜け出したいとかいうのは無理だし、生き返りたいなんてのはもっと無理だ。そういった意味じゃ選択肢なんてないのかもな。だが……」

　そう言う赤角の悪魔はニヤリと笑う。

「この場所では自由に動き回れるし、時間は無限にある。そう考えると選択肢は無数にあるかもしれん」

　フンッ。

　謎かけじゃあるまいし。

　こいつは相当な暇人（ひまじん）なんだな。

「こんな場所で何が出来るんだ？」

「そうだな。とりあえず……他人の歴史を覗（のぞ）き見ることが出来る」

　そう言うと赤角野郎はすぐ近くに飛んできた流星をパッと素早く手で掴（つか）み取る。

　それは速すぎてまったく見えないほどの動作だった。

　こいつ、何者なんだ？

「こうしてこのＮＰＣが生前、どういう人物だったのかを覗（のぞ）き見るんだ」

　奴がそう言うと、その手の中の光がフワッと空中に浮かび上がり広がっていく。

　するとその光の中に、あるＮＰＣの姿が映し出された。

「見てくれ。こいつは最近のアップデートの際に行われたマップ変更の煽（あお）りを食ってその役目を終えた天使のＮＰＣだ。たまたまそのマップの中で周回する役目を担（にな）っていただけで、こいつには何の落ち度もない。強（し）いて言うなら凡庸（ぼんよう）に過ぎたため、再登場の芽（め）がなかったということか」

　その話に俺はＮＰＣの命の儚（はかな）さを改めて感じずにはいられなかった。

　だが、今までだってそんなことを考えて来なかったわけじゃない。

　鍛錬（たんれん）の最中、１人闇（やみ）の中でまどろむ夜、燃えたぎるようなケンカを終えてふと気持ちの冷めた瞬間。

　そんな折々に俺はこの【生】がいつまで続くのかと考えてきた。

　もちろん答えなんざ出るはずもない。

　ある日突然、俺たちにはどうすることも出来ない理由で、この命は終わりを迎える。

　どうせ俺はＮＰＣだから、それも宿命（さだめ）と思って折り合いをつけてきたんだ。

　グリフィンはそれに逆らおうと足掻（あが）いている。

　だが、あいつはそのために自分の【生】を捻（ね）じ曲げた。

　自らの体を捨て、思念体とかいうふざけた亡霊に成り下がり、他者の体を操って生きる。

　そんなことをしてまで己（おのれ）の【生】に拘（こだわ）るのは本末転倒としか思えねえ。

　何よりそのために巻き込まれた俺が、グリフィンに共感なんて出来るわけがない。

「何をそんなに苛立（いらだ）った顔してんだ？　おまえはもう死んだんだから生きていた間にあった嫌なことなんざ忘れちまえよ」

　赤角はそう言うと先ほどと同様に飛び交（か）う他の光にも触れ、そのＮＰＣたちの人生を垣間（かいま）見る。

「そんなことをして何になる？」

「それこそ暇潰（ひまつぶ）しさ。ただまあ、誰にも顧（かえり）みられることなく消えちまったＮＰＣの人生だ。最後に俺が覚えておいてやるのも悪くねえだろ」

　そう言うと赤角は周囲を飛び交（か）う光に目を細めた。

「こいつらは誰にも必要とされなくなっちまって、こんな姿に変わり果てちまった。ここはそんな奴らがどうすることも出来ずに彷徨（さまよ）う場所だ。せめて俺が見届けてやるのが最後の慰（なぐさ）めってもんだろう？　ま、善意なんかじゃなく、俺の趣味（しゅみ）道楽だけどな」

　フンッ。

　酔狂（すいきょう）な男だ。

　だが、何でこいつや俺には体が残されているんだ？

　そう思い俺は自分の体を見つめる。

　そんな俺の様子を察したのか、赤角は言った。

「おまえがまだ肉体を持っているのは、きっとおまえがまだ誰かに必要とされているからだな」

「なに？」

「おまえに消えないでほしい。どこかの誰かがそう思ってくれているうちは、体は失われない。そう思われなくなっちまった奴らが、ここにいる光に変わっちまう」

　そう言う赤角の周りをいくつもの光が回り続けている。

　まるで一時の慰（なぐさ）めを求めるように。

　俺に消えて欲しいと思っている奴らは腐（くさ）るほどいるだろうが、消えて欲しくないと思っている奴などこの世にいるものか。

　以前の俺ならそう疑わなかっただろう。

　だが今、俺の頭にチラつくのは見習い天使の小娘の泣き顔だ。

　チッ……こんなことを考える俺自身にひどく腹が立つ。

　だが、この俺に消えてほしくないと、あの甘っちょろい小娘はおそらくそんなことを思っているだろう。

　自惚（うぬぼ）れでも何でもなく、容易に想像できる。

　俺は内心で舌打ちして目の前の赤角を見やった。

「おまえはいつからここにいる？」

「そうだな。向こうの時間でかれこれ４～５年ってところか」

「その間、おまえの消滅を嫌がっている奴がいるってことか」

「ま、そういうこったな。あきらめの悪い奴がいるんだろ」

　まったく気にしたふうもなく肩をすくめる赤角に、俺はわずかに逡巡（しゅんじゅん）してから問いを続けた。

「どうにかして向こうの世界に戻ろうとは思わなかったのか？」

　俺の問いに赤角は一転して真顔になった。

　そして自分の頭の角をコリコリと指でかきながら静かに言う。

「思わなかったさ。一度もな」

「……なぜだ？　もう現世に未練がないってことか？」

「ま、そんなところだ。戻ったって仕方ねえしな。で、おまえはもう里心がついちまったか？　大方、元の世界にやり残したことでもあるんだろ。やめとけやめとけ。戻ったって同じだ。運営本部の意向ひとつで終わっちまうチンケな命なのは変わらねえぞ」

　こいつの言う通りだ。

　だが、そうだとしてもこのまま負けたまま引き下がるのは腹の虫が収まらねえ。

「……ぶん殴（なぐ）ってやらねえと気が済まねえ奴がいる」

　そう言って俺はイマイチ力の入らない拳を握りしめた。

　そんな俺を見て赤角はため息をつきながら言う。

「やれやれ。復讐（ふくしゅう）か。ま、怒りってのは【生】に繋（つな）がるエネルギーになりやすいもんだが、それもここにいりゃ次第に消えていく。ロウソクはいつか必ず尽きるもんさ」

「……元の世界に戻る方法はねえのか？」

　俺の度（たび）重なる質問に嫌気が差したのか、赤角はつまらなさそうにそっぽを向いた。

「さっきも言った通り、ねえよ」

　にべもなくそう言う赤角だが、俺は奴の態度に違和感を覚えた。

「無いと断言するってことは、おまえは以前に試したことがあるな？　元の世界に戻ろうと試したことが」

「おまえ……しつこい性格だな。現世で嫌われ者だったろ」

　嫌そうにそう言うと赤角はあきらめて本当のことを言った。

「何度か……方法を試したことがあった。ここに来たばかりの頃にな」

　やはりそうか。

「だが、全ては徒労に終わった。この場所は入口しかない。出口はないんだ。一方通行さ。墓場から甦（よみがえ）る死者はお呼びじゃないとさ」

　そう言った赤角は言葉とは裏腹にサッパリとした表情をしていた。

「ま、今はそれでいいと思っている。俺の成すべきことはここにある。そう思えるようになったからな」

　そう言うと赤角はスッと手を伸ばし、身近を飛び交う光の一つを掴（つか）み取った。

　それをマジマジと見つめ、赤角は口元を綻（ほころ）ばせて言った。

「見つけたぜ。ジジイ」