月ノ心ニ音、累ナル。

幕間.千歳のあなたに - 6

　数分後か、数時間後か、あるいは数日後か――

　妹は荒屋の布団の上で目を覚ました。

「私……心臓を抉られて死んだはずなのに……なんで生きている……？」

　不思議に思っていると、さらに彼女は自分の異変に気づいた。

　手を動かすことができる。

　足も動く。

　そして、彼女は立ち上がることができた。

　今までは衰弱して全身にまったく力が入らず、指先さえ動かすことが困難だったのに。生まれてからずっとつきまとっていた体の倦怠感はなくなり、体が軽い。

「呪いが……消えた……？　姉様！　姉様!!」

　妹は姉の姿を探した。呪いが消えたのだとしたら、姉も回復しているはずだ。

　この体が自由に動くようになったのなら、もう今までのような苦しい生活をする必要はない。すぐにでも二人で遠くの村なり町なりへ行き、もっとまともな生活をすることができるだろう。鬼の血を半分受け継いでいるため、姉妹は人間よりも遙かに身体能力が高い。その肉体的な有利さがあれば、どこへ行っても生きていくことができるはずだ。姉妹で手を取り合って生きていけば、きっと幸せになれるはずだ。

　苦しみの時間は終わった。

　これからは姉妹で幸せに生きていけるはずだ。

　しかし――

　妹は、自分のすぐ傍で、姉が倒れていることに気がついた。

「姉……様……？」

　彼女は姉の胸に耳を当てた。

　心臓が動いていなかった。

「どうして……」

　姉は死んでいた。

　妹は知らなかったのだが、鬼は相手を殺すことで、相手の呪いを奪うことができるのである。

　姉は妹を殺そうとし、誤ってその呪いを奪ってしまい、そして死んだ。

　身を寄せ合って生きてきた姉妹だったが、結局最後には、姉は妹を殺そうとし、妹は姉に呪いを押しつけて殺してしまった。姉妹はお互いを愛していながら、最期の最期で殺し合ったのだった。

　妹は愛する姉の亡骸を抱きながら、いつまでもいつまでも泣き続けた。

　彼女は家族をすべて失い、一人ぼっちになってしまった。

　その後、妹はどこへ行き、どうやって生きたのか、あるいは死んだのか。

　行方を知る者は誰もいない。

　それ以来、村では数十年に一度、鬼の姉妹と同じように『呪い』を宿した姉妹が生まれるようになった。呪いは姉か妹のどちらかの体に宿り、姉妹の片方の命を奪った。

　鬼の姉妹を苦しめた呪いは、長い時を経てもその地に留まり続け、村で生まれる姉妹の命を奪い続けているのである。

　　　　　　　　　　◇　　　　　　　　　　　　　　◇

「その村はね、『鬼が囲む村』『鬼を見ることができる村』として、『見鬼囲村』と呼ばれていたそうよ。今、私たちが住んでいる美癸恋町のことね」

　そう言って母は、この町に伝わるお伽噺を語り終えた。

　つきねはうとうとしており、もう母が語る話をほとんど聞いていないようだった。

　ここねの方はというと、母の話を聞き終えて、泣き出してしまった。

「ごめんごめん、泣かないで！　怖い話をしてごめんね、ここね！」

　慌てて母はここねを慰めた。

「ぐすっ、うう……ちがうの……。こわくてないてるわけじゃないの……」

　ここねは声を震わせながら言った。

「じゃあ、どうして泣いてるの？」

「うぅ……わかんない……でも、イヤだよぉ……ぐすっ……」

　ここねにも、自分がどうして泣いているのかわからなかった。

　ただ、鬼の姉妹の最期が、どうしようもなく悲しかったのだ。

　ここねは涙を浮かべながら、愛する妹を強く抱きしめる。

「わたしはなにがあっても、つきねをまもるからね……ひとりにしたりしないから……」

　つきねはここねに抱きしめられながら、きょとんとしていた。彼女はまだ幼かったから、お伽噺の意味も、姉が泣いている理由も、まったくわかっていなかっただろう。

　けれど、泣いている姉を少しでも慰めたいと思ったのか、つきねはここねの頭を撫でながら言った。

「なかないで。つきねもおねーちゃんと、いっしょにいるから」