秘密

第三話 僕らは保護者

　終業時刻を過ぎた金曜の夜。今日もあの店に行く気分になれずにいた。楽しそうに帰り支度をする同僚を見送るところに鳴った電話は、暫く僕を避けていた陽さんからだった。

　僕はちょっと冷たい声で出てしまったと思う。勝手に心配して、勝手に怒っただけなのに。けれど用件は僕への謝罪ではなかった。昌平くんが職場に来た、というイレギュラーな報告だったのだ。その流れに沿って、明日の予定を取り付けた。彼女は警戒しているだろうが、僕が何だか安心したのは確かだ。

　今彼女は昌平くんの話を聞いている。そうなったら、僕は緋菜ちゃんの話を聞いた方が良いだろう。そうして久しぶりにやって来た店で、緋菜ちゃんは一人、美味しそうにイカフライを食べていた。

「緋菜ちゃん。こんばんは」

「成瀬くん。あ、どうぞ」

「有難う」

　金曜の夜の酒は美味い。ハイボールを頼んで、一先ず向かいの席に座った。ちょっと合わないうちに化粧が変わったのか、今日がたまたまか。何だか目元が少し柔らかくなったような気がする。

「緋菜ちゃん今日印象違うね。お休みだった？」

「うん。あれ、昌平から聞いてない？猫カフェ行ったんだよ。猫の写真送られてるでしょう？」

「え、本当？」

　慌てて携帯を確認する、フリをする。さっき陽さんから連絡が着て、昌平くんからメッセージが着ていたことには気付いた。ただ、向こうの件があるから、とまだ返していない。当たり障りなく、『可愛い猫だね』と返信。それに紛れて、陽さんには『こっちはヒナちゃんと合流したよ』と送っておく。さぁ、僕はどうするか。

「そんなことより、成瀬くん大丈夫だった？」

「へ、僕？大丈夫って何？」

　届いたハイボールに口を付けようとした僕に、真剣な顔で緋菜ちゃんはそんなことを言う。何か困ったことはあったか。陽さんのことはあったけれど、緋菜ちゃんが知るわけがない。だとすると、何だ？

「この間会った時、何だか難しい顔してたから。それに直ぐ帰っちゃったし」

「あ、あぁ。あの時か。ごめん、そうだ。僕も緋菜ちゃんに謝らないとと思ってたんだった。ごめんね」

「いや、私は良いんだけど。大丈夫なの？」

「あれはね。仕事でさ、全くジャンル外の専門書を読んでおかないといけなくなって、余裕がなかったんだよ。難しい……いや、分かりにくい本でさ。回りくどいって言うか」

　素直に難しいで良かったのに。穏やかな顔をした教授と隣でポツンと佇んだ無表情の陽さん。その情景が浮かんだら、ちょっと嫌味を言いたくなった。

　彼女はあれから、僕を避けるようになった。仕事が忙しくて、と何度も断られていた。それがどういう答えを示しているのか、彼女が気付いているかは分からない。僕の中で、疑念が確信へと変わり始めていることだけは、確かだ。そんな中でも、陽さんは今日僕を頼ってくれた。そう言う意味では、昌平くんの突拍子もない行動に感謝しなければいけないな。

「何だぁ。良かった。もう心配したんだよ」

　緋菜ちゃんは膨れながらも、あからさまに安堵を見せる。そこまで心配かけていたとは思いもしなかった僕は、申し訳なくなってしまった。

「昌平にさ、聞いたの。知らない？って」

「僕のことを？」

「そう。昌平の方が仲良いでしょ。だから何回も聞いたんだけどさ」

「何回も聞いたの？流石に昌平くんは知らないよ。仕事のことだもん。僕も保育園のことなんて、何も知らないからね」

「だよねぇ。昌平に悪いことしちゃったかなぁ」

　緋菜ちゃんにしては珍しく、シュンと項垂れた。小さく息を吐く音が聞こえる。皿に残ったイカフライの欠片を、箸で弄りながら「謝った方が良いかな」と彼女は呟いた。彼が陽さんを訪ねたのは、きっとこれが原因だろう。昌平くんの気持ちになれば、僕だって面白くない。

「昌平くんは？」

「分かんない。用事思い出したって帰っちゃったんだ」

「じゃあ、連絡してみたら？間が空く方が、何だか嫌じゃない？僕も謝らないといけないかなぁ。そんなことでデートの邪魔しちゃったならさ」

「成瀬くん、デートじゃない。デートじゃ」

　呆れた目で彼女はレモンサワーを煽ってから、ちょっと口をへの字に曲げる。さっき項垂れてたことなんて、まるでなかったかのような素振りだ。

「よし、連絡するか。あ、陽さんにももう一回聞いてみよう。さっきね、仕事が終わらないって断られちゃったんだけど、成瀬くんもいるよって言えば来るかもしれないもんね」

　緋菜ちゃんは何だか嬉しそうだ。僕がいる、ということが、そこまでプレミアの付く話ではない気もしたが、ただニコニコと見守った。同じように僕は、陽さんへ連絡を入れる。『緋菜ちゃん、陽さんも昌平くんも、今呼びたいみたい。多分連絡行く』 と。向こうは大丈夫だろうか。

「筆ペン？」

　来るかなぁ、と言う彼女。その手元に居酒屋には似合わない、筆ペンが置かれている。さっきまでは皿の陰で見えなかったのだろう。

「あぁ。さっきここに来る前に買って来たの。新商品らしくて。試してみようかなって」

「へぇ。ヒナちゃん、こういうの好きなの？」

「好きって言うか、仕事で使うから。掛紙書いたりするのに、自分で書きやすいやつの方がいいじゃん？」

　それからまた、彼女はイカフライに手を伸ばした。

　サラリと彼女が言った言葉が、僕の中で踊る。カケガミ？掛紙？贈り物の上に掛ける紙ってこと？祝いだとか仏事だとか、色々な掛紙が僕の頭に並んだ。

「えっと、ヒナちゃんは何の仕事してるの？」

「あれ？成瀬くんも知らなかったんだっけ？仏具屋の店員です」

「えぇ、知らなかったぁ。そっか。なるほどね。やっぱり筆ペンも色々違うの？」

「違うよ。払いやすいのもあるし、インクの伸びが悪いのもあってね」

　そう言いながら、彼女は紙袋にサラッと『御霊前』と書いた。え？と、つい出てしまったくらい、それはとても綺麗な文字だった。

「ヒナちゃん、凄い字が上手なんだね。ちょっと驚いた」

「そう？気にしたことなかったけど。へへ。何か嬉しい」

「そうなるとボールペンなんかもこだわる方？」

「あぁそれはないな。書ければいい。筆ペンだけはね、お客様が贈り物として差し出すわけだから、ちゃんとしたのを書きたいって思うけれど。ボールペンは自分のメモでしか使わないから」

　文房具が好きなのでは、と一瞬嬉しくなったが、ちょっと違うようだ。僕の会社では、筆ペンは作っていない。

「そう言えば私、成瀬くんの下の名前知らないんだけど。何て言うの？」

「アヤトだよ。文章の文に、人。それでアヤト」

「へぇ。文人くんか。……でも成瀬くんの方が良い易いね」

　ヒナちゃんは笑いながら、僕の名前を丁寧に書いて見せた。きちんとした楷書と言うか、整った文字である。それから、昌平、陽、と続けて書いて、『緋菜』と書いた。

「ヒナちゃんって、それで緋菜って言うの？緋色の緋」

「そう。緋色の緋。緋色知ってるんだ。いつもね、緋色が伝わらなくて。糸へんに非常の非って書く緋と、菜の花の菜って説明しちゃう」

「確かに、分かりにくいかもね。でも、何か情熱的な感じ。緋色って聞くと」

「そうかなぁ。ヒイロって響きが冷たそうじゃない？」

「冷たそう？どうだろう。僕は綺麗な茜色だなって思うけど。緋菜ちゃんにぴったりだよ」

「あ、有難う……」

　緋色、か。彼女が緋色なら、陽さんは藍白。最も淡く薄い藍色。昌平くんは、萌葱かな。彼は緑系がよく似合うイメージだ。僕は何色だろう。

　仕事柄、インク色を研究したことがあって、特に気に入ったのが日本の伝統色だった。ビビットな色とは違い、生活の何処にでも馴染めるような色。一時、そればかりインテリアに揃えようとして、嫌がられたこともあったな。そんなことを思い出せば、苦笑いしか浮かばない。

「あ、陽さん今から来るって。お仕事終わったみたい」

「良かったね」

「うん」

　何だか子供のように、彼女は大きく頷いた。僕の元へも、彼女からメッセージが届く。『上手くまとまったから、今から行くね』と。

「ねぇねぇ。大学って良く分かんないけど、大変なのかなぁ」

「陽さんの仕事ってこと？まぁ学生の頃はさ、何か楽そうだな、なんて思ってたけど。社会人になって見てみるとさ。結構大変なのかもって思うよ。学生も多いしね」

「成瀬くんはさ、陽さんの仕事知ってたの？」

「ん、そうだね。初めて会った時に、社会人的なご挨拶をしたから」

「あぁ、そうだったんだ」

　ちょっとだけ嘘を吐いた。あの時僕は、彼女の職場を聞いてはいない。学校の先生だと思っていたくらいだ。本当に知ったのは、小山田教授のところへ行った時。でもそのことまで、緋菜ちゃんに話す必要はないだろう。

　昌平くんからの連絡は未だだが、陽さんが来ることになって緋菜ちゃんは嬉しそうだった。この様子なら、昌平くんからも連絡が入れば、また喜ぶだろう。これは、そんなに手こずらずに、上手くいくのではないか。僕らは最早、保護者みたいなものだ。彼らが逸れて行かないように、そっと軌道修正をする位が僕と陽さんの役目。