秘密

第四話 私はズルい（上）

　成瀬くんは、おやすみなさい、と言って去って行った。何とも爽やかな青年だな、と感心してしまう。今日も送って貰って、申し訳なかったな。いつも仕事帰りなんてこんなものなのに、気を遣わせてしまった。

「はぁ。あ、急がなきゃ」

　今日はもう何もないはずだったのに。さっき鳴ったメッセージを思い出すと、これからどうしたらいいのか、と脳がフル稼働を始める。もう夜も遅いし、出来れば誰にも会いたくない。動物園も歩き疲れたし。何ならお酒も入ってる。言い訳を頭の中に沢山並べた。だけれど、どれ一つとして、私はあの人に伝えることが出来ないだろう。だってその言い訳の脇で、あの人に会う為の準備を計算しているのだから。

「電話、しておこうかな」

　こういい始めた私は、もう既に機嫌が良くなっている。口角が上がるのを感じるのだ。内心では、嫌悪感を抱えながら。

　立ち止まって、携帯を手にする。電話を入れる前に、ちょっとだけ深呼吸。これは『今日も上手くいきますように』って、お祈りみたいなものだと思う。

「ん、ん？えぇっ」

　呼吸を整え、立ち上げた画面。その私の目に飛び込んできたのは、緋菜ちゃんからのメッセージ。しかも、予定の確認などではなく、単なる連絡事項。だけれども、完全に私は混乱していた。

『言い忘れちゃったけどね、今度、昌平と猫カフェに行くことにしたの。黙っておくのも変だから、お知らせでした』

　そう書かれている。

　これは一体、何があったのだ。わぁそうなんだ、とでも返せば良いのか。いや、もう少し突っ込んでみた方が良いのか。あぁ、もう。ここまで首を突っ込むつもりはなかったのに。

「ううう……もう」

　私は、踵を返した。成瀬くん、まだ遠くに行ってないかしら。慌てて彼の連絡先を表示し、発信をタップする。

　ここまで絡んでしまったら、もう昌平くんの恋の行方が決まるまでは見届けるべきだろうか。悩んでいる。緋菜ちゃんと二人で会うことに抵抗はないのだけれど。四人で仲良しこよし、というのは、色んな意味で苦しいのだ。

「あ、ごめんなさい。まだ近くに居ますか？」

「ええと、そうですね。どうしたんですか」

　彼は、直ぐに出た。歩いていたら気付かないかも、と思ったけれど。

「ちょっと緊急事態で。今そっちに向かってるので、そのまま待ってもらっても良いですか」

「え、はい。何か一大事そうですね。大丈夫ですよ。別れたところまで戻りましょうか」

「いえ大丈夫です。もう向かっているので、待ってていただけると」

「分かりました。でも、慌てないでね」

　何だかちょっと優しさを上乗せしたような言い方で、彼は電話を切る。少しだけキュンとするような、可愛らしい優しさ。久しぶりにそんなものを感じたな。そのホッコリした胸のままに、私はあの人へ連絡を入れる。こういうことは、勢いが大事だ。考え始めてしまったら、きっと私の足は直ぐに止まってしまう。

『ごめんなさい』

『今日は友人とまだ一緒で、遅くなりそうなの』

　強ち嘘ではない。大丈夫。そう呪文を唱えながら、私はサッと送信をして、携帯をしまった。返事を見てしまったら、気が変わってしまうから。何も気にしないように、成瀬くんの元へ急いだ。

　そんなに遠くまで行っていないだろうと思っていたが、なかなか彼は見当たらない。一本道だ。間違えるはずもない。通りを道なりに少しだけ走って、五分ほど。少し開けた広場で、彼はポツンと木の周りのベンチに腰掛けていた。

「陽さん、走らなくても大丈夫ですよ」

「あぁ、ごめんなさい。思ってた辺りに居なくて、探しちゃった」

「それは、ごめんなさい。何もない所に突っ立てたら、ほら、不審者になっちゃうから。僕もそろそろおじさんなので」

　恥ずかしそうに頭を掻く成瀬くん。彼のような爽やかな子でも、そう判断されてしまうのか。そうか。それは気が付かなかった。

「それで、どうしたんですか」

「あっ、そうだ。いや、これ……」

　携帯を慌てて取り出す。新着のメッセージを横目で確認しながら、緋菜ちゃんのそれを表示させる。彼がそれに驚いている間に、私は一度呼吸を整えた。走ったからじゃない。今、あの人を無視したからだ。

「いや……流石に急展開で驚きですね。昌平くんが誘ったのかなぁ」

「どうだろう。何て返したらいいのか慌てちゃって、つい成瀬くんに連絡してしまいました」

　そうなんだ、とでも返せば良かった。良いなぁ、とか、一緒に行きたい、とか。昌平くんが楽しみにしているであろう時間を壊さなければ、返事なんて何でも良かったんだ。そう、分かっている。私は、緋菜ちゃんのことが相談したかったんじゃない。ただ、あの人から逃げたかったのだ。

「相談して貰えて、僕は嬉しいですよ。作戦会議が早まっただけです。だから、そんな顔しないで」

「え、あぁ。いや……」

　どんな顔をしていた？泣きそうだった？自分の都合だけを押し付けて、他人を利用する。私はズルい女だ。

「さて、どうしましょうね。まずは、聞いてみません？緋菜ちゃんが誘ったのか、昌平くんから誘われたのかって」

「そう、そうよね。結構、そこ大事よね」

「陽さん、そんなに慌てなくたっていいのに」

　彼は私を見て、ニッコリ笑う。これはきっと、私を落ち着かせるための笑顔だ。微笑み返す余裕はない。だから「そうね」と同調して、画面を見つめて誤魔化す。私は、ズルい。

『猫カフェかぁ。楽しそう。でも急にどうしたの？』

　そう打って、成瀬くんに見せる。彼も『今は恋愛はいい』と言っていたけれど、私よりは現役だろう。自分の恋愛でなくて、他人の恋愛。それを応援することが、こんなにも難しいとは思いもしなかった。

「人の恋の背中を押すって難しいですね。私、恋愛なんて久々に触れてるから、凄い下手で。もう少し上手くやらないとバレますよね」

「それはお互い様ですよ。僕だって、同じような物です。二人で相談しながらやったら、何とかなりますって」

「知恵袋の出し合いみたいな感じね」

　言い方が完全に、長老の話である。彼を一緒くたにしてしまって、申し訳ない。

「急に老けた感じしますね、その言い方」

「だよね。言ってから、私も思った」

　何となく私たちは並んで座って、目を合わせた。すると、どちらからともなく笑い声が漏れ、腹を抱える。あぁ、何だか。こうして笑い合うなんて、久しぶり。ケラケラと声を上げて、自然と頬が上がった。

「お、返って来た。ちょっと待って」

「うんうん。どっちだろうなぁ。昌平くんが誘ったんだろうなぁ」

　答えを想像し始めた成瀬くんは、既に答えを出している。昌平くん。クッキーも作って、デートに誘って。今日は随分頑張ったろうな。なんて考えていると、緋菜ちゃんから続けてメッセージが届く。

『何でだったけな』

『何か飼ってる？って話になって、昌平が実家で猫飼ってるって言って』

『あぁ、それでだ。猫と戯れたくなって。猫カフェ行こうって誘ったの』

『やっぱり陽さんも行きたかった？』

　緋菜ちゃんからのメッセージは、私たちの想像とは違った。つまりは彼女が誘ったと言うこと。それが事実のようだ。

「なんですって？」

「緋菜ちゃんが誘ったみたい。ほら」

　携帯を差し出して、うぅん、と唸る。と言うことは、純粋に二人で楽しめればいい話だ。私たちがしゃしゃり出ることでもない。楽しんでね、の一択。それを確認し合うと、私は携帯にそう打ち込む。

『惹かれるところはあるけど、予定合わせるのとか考えたら、ね』

『写真撮ったら、後で見せて。楽しんで来てね』

　やっぱり四人で行こう、と思わせてしまったら、昌平くんに申し訳が立たない。ふわりと返信をしたつもりである。

「猫カフェって、成瀬くん行ったことある？」

「ないですね。今って色んな動物のカフェってありますよね」

「そうなの？猫とフクロウくらいしか知らない」

「ウサギとかフェレットとかもあったと思う。僕も行ったことはないんですけどね。行ったら、飼いたくなっちゃいそうで」

「あぁ……それは困るね」

　二人で苦笑いした。互いに婚礼期を過ぎた独身である。ここにペットを飼ってしまったら、もう引き籠ってしまいそうだ。

　もしかしたら、それでもいいのかも知れない。私はズルい女。幸せになどなれないのだから、ペットを飼って、一人愛でるのもいい。暗い方向にこっそり浸り始めると、また携帯が鳴った。