貧乏伯爵令嬢は男性恐怖症。このままでは完全に行き遅れ。どうする

第11話 エドワードとジャック

フィオナの馬車は会場に近づいた。御者は、マルゴットの容赦ない命令に戦々恐々と従っていた。

「違います！　右回り！　ダメ！　もう少し距離を空けて！　あの馬車は侯爵家の馬車です！　この馬車は平民のだから、間を空けて！」

フィオナが馬車からゆっくり降り立つと、どこかから走ってきた若者に手を取られた。

「エドワード・オーウェン様！？」

「待ってたよ、フィオナ」

フィオナは戸惑った。

「いらしていたのですか？」

「エドワードと呼んでください。アンドルーから聞いたよ。こちらに来ているって」

エドワードは自信満々だった。

「壁の花だって言ってましたよね？　さしずめ、僕はあなたの救世主ってところだな。さあ」

彼はフィオナの手を取り、得々として彼女を会場へエスコートしようとした。

「いろいろ考えたんだけど、まあ、仕方ないかなって思い始めて」

エドワードは照れたように笑った。

「まあ、何をですか？」

フィオナは、エドワードと話しながら、ジャックがどこにいるのかしらと気になった。なんだか、訳が分からない。来ていないということは、本当に社交辞令なのかしら？

「最初のパーティのとき、アンドルーから頼まれたんだ、君のことを」

「ええ？　兄から？」

「そう。とにかく、ちょっと声だけでもかけて欲しいって。きっと、壁の花だろうから」

それは確かに。あれは兄の心遣いだと言うわけだったのか。

「気に入ればいいし、とにかくとても困っているって言われたから」

フィオナは黙って居た。これは少しばかり腹が立った。

壁の花でもいいんじゃないかと言う気がし始めた。

エドワードは愉快そうに笑いだした。

「でも、見てみたら、アンドルーが言う程、まずい器量じゃなかったし、よく聞いたら、なんでも大伯母から、少しだけど遺産があって、持参金もゼロじゃないそうじゃないか。それなら、フィオナ嬢でも、考えてみてもいいかと思って」

今、修道院に、グッと傾いた。

この言われよう、正直者といったレベルではない。もう、考えてもらわなくてもいいような気がしてきた……まあ、確かに男探ししてるわけなんだけども。

その時、突然、後ろから声がした。

「エドワード・オーウェン」

エドワードとフィオナは同時に振り返った。

「ジャック様！」

「ジャック・パーシヴァル！」

ジャックが、エドワードのに比べると、はるかに決まった格好のジャックが背筋を伸ばして立っていた。

「君は彼女と約束があるのかな？」

エドワードは驚いたらしく、ビックリしてジャックの顔を見て居た。

「いや。……だが、フィオナ嬢の兄上に僕は頼まれてここにきている」

「なんて？」

「ええ、だから、フィオナ嬢には相手がいなくて気の毒だろうから、やむなく……」

ジャックが急ににっこりした。

「それなら、心配いらない。やむなく相手をする必要はない。今日は私が先約なんだ」

「え？」

エドワードは目を丸くした。

ジャックはにっこりエドワードにむかってうなずいて見せると、すっとフィオナの手をジャックから取り上げた。

「では、お嬢様。約束通り、今晩は私の独占契約ということで」

彼らは、エドワードをしり目に会場へ入っていった。

「エドワード・オーウェンは、学校で一緒だったんだ。よく知っている」

ジャックはフィオナに言った。

「相変わらず、ひどい奴だ。なにか約束していたの？」

「まあ、いいえ。全然。そもそも、一度しか会ったことはないと思います」

ジャックはあきれたらしかった。

「まったくひどい言い分だよ。女性に向かって言う言葉じゃない」

フィオナは笑った。それを見てジャックはうっかりそそられた。

ジャックだって、馬車を見張っていた。彼は泰然自若と、落ち着いて馬車に向かって行った。ライバルがいるとは思わなかったのだ。フィオナ本人も、誰か来るとは思っていなかったらしい。

しかし、これからは、本人の言うことを鵜呑みにしていてはいけない。

派手なデビューでも前評判が高かったわけでもない。（母親がダメなせいで）

ジャックの姉のデビューの時を思い起こすと、こんな手抜きなデビューではなかった。それこそ、鳴り物入りで、散々金をばら撒いたものだ。

それに比べると、フィオナときたら静かなものだ。いわゆるデビュダントではない。これでは、エドワードではないが、壁の花になるのも無理はない。

『別に僕はそれでもかまわないけど』

内心、ジャックは思った。

いや、むしろその方がよかったと思ってしまう。

この調子では、どこかからファンが湧いて出て来るかもしれない。鳴り物入りの派手なデビューだったら、ライバルが大勢出てきたことだろう。この娘は可愛らしい上、なんとも言えない魅力がある。本人はまるで気がついていないが、謙虚で純で、それで……

「兄は、一体、エドワード様に何を頼んだのでしょう。私、全然聞いていませんでしたわ」

フィオナが笑った。

ジャックは素早くさっきの会話を思い起こした。

エドワードの話なんて、半分くらいは彼の思い違い、妄想だろう。特にフィオナの気持ちに関する部分は、単なる願望みたいなもんだ。

だが、兄のアンドルーに頼まれたことは本当だろう。おそらく遺産の件もだ。ほんとうに遺産があるなら、それはそれで結構な話だ。

ジャックはふとフィオナの衣装に目を留めた。

昼間のドレスは肩を出さず、あっさりしたものだった。

だが、夜会はそうではない。

突然、妙なライバルが現れたせいで、よく見ていなかったが、今のドレスは……渋いピンクの凝ったレースと同色のリボンで飾られた夏らしい鈍い白のドレス。これは絶対にパリ製だった。

本当に貧乏伯爵家なのか？　こんな高価なドレスを着て現れるとは？

そして、顔をよく見て、ジャックは胸を突かれた。

ジャックはあんな失礼なことを言っていたし、本人も自分を美人だなんて全く考えていない。

だが、この娘はほんとうは美しい。整った目鼻立ちは財産だ。

そして、静かな品がある。

若いのに、このシックなドレスがとても良く似合う。

「さあ、ダンスが始まります。踊ってくださると言う約束でしたね？」

会場はかなり混んでいた。

フィオナは若く新顔なので、人目を引いた。ジャックは、心配になってきた。

貧乏貴族のエドワードくらいならまだいい。

もし、もっと由緒正しい、しかも金持ちのご子息が名乗り出てきたらどうしよう。

フィオナの衣装は、一目で高価なものと知れるものだった。しかも最新流行なので、新しく作ったことは明白だった。

休憩している時、心配は現実のものになった。

残念なことに、次から次へと、ダンスの相手が現れたのだ。

いくら、今夜は自分とだけ踊ってくださいなどと頼んだとしても、それを理由にダンスを禁止することなんかできない。婚約者でもあるまいし。

今、ジャックは、社交界に出た、好ましい令嬢たちが、直ぐにどこかの令夫人に化けてしまう理由を肌で感じていた。

とっとと短期戦に持ち込まないと、ダンスを拒否することすらできないのである。

ここまで、考えてジャックはようやくハッとした。

「あれ？」

なんで、自分、つまりジャックは、切羽詰まってこんな計算をしているのだろう。