それでも魔王は勇者と踊る

３：『そう』なる基準は

　クリーティアが彼に追いつくと、不思議な光景に直面した。

　薄暗い森の中、魔王はしゃがみ込み、ひどい火傷の聖堂騎士に手をかざしている。おそらく、先の戦闘で、運悪く威嚇の火球に巻き込まれたのだろう。

　木々の間から遠巻きにしているため、判然としないが、倒れた方はぴくりとも動かない。

　少女は訝りながらも、事の行方を伺い続ける。

「メグさんは、私に何を望んでいるのです？」

　勇者であれば、知る権利がある。

　カオルが魔王であるということではなくて？

　それに関しては、強い疑いは残るものの、かなり大きな割合で信じている。

　目の前で行われている、彼の行為を理解することはできないが。

　変化は、突然だった。

　倒れた男の体が光を放ちはじめた。暮れかけている森の中とはいえ、昼の太陽に負けぬほどの強く、しかし揺れる儚さをもつ。

　光は、空へ立ち上ろうとするのだが、カオルの手の平がそれを許さない。

　輝きが彼の手から溢れだし、ほぼ同時に、光は実体を持ちはじめる。

　完全な魔族であった。

　二メートルほどの巨躯で、全身が血のように赤い。顔からは感覚器官のほぼ全てが欠落しており、大きな口だけが残るばかり。

「名前は？」

　魔王が、寂しげに微笑みながら尋ねる。

　生まれたての魔族は、悩むように数度唸り、

「ゴルバード」

「よし、ゴルバード。他に覚えていることはあるか？」

　やはり数度の呻き声があがり、今度は答えがなかった。

　とん、とその肩を叩き、

「気にするな、ゴルバード」

「だが」

「名前を覚えていたんだから、上等だよ」

「そうか」

「そうさ」

　男の異相がじっと森の奥を見つめて、

「ここをまっすぐ行くと、森を抜ける。すると、山が見えるんだ」

「山？」

「ああ、少し遠いけどな。その山まで行けば、お前の仲間がいる」

「本当か？」

「傷つくよ？」

「すまん」

「冗談さ。そいつにカーオロイの紹介だといえば、良くしてくれるはずだ」

「カーオロイ、あんたの名前か」

「ただ、注意だ。山まで行く間に、寄り道はするな」

「すると？」

「俺の名前を出しても、お前は敵だとみなされる」

「厳しいな」

「ルールってのは、厳しいもんさ」

「そうだな。そうでなければ意味がないからな」

「わかってるじゃないか。覚えていることが、一つ増えたな」

　魔族は、唸るような声で礼を言って、示された方角へと姿を消していった。

　残された男は深くため息をついて、

「出てこいよ、クリート」

　　　　　　※

「……いつから気付いていましたか？」

「最初からだ」

　隔てていた茂みをかき分け、少女はその隣に、恐る恐る並んだ。

　この男が人間であり、魔王を名乗っているだけ、というほのかな希望は吹き消された。

　完全に魔族であり、言を信じれば、魔王なのだ。

「あれ？」

　ふと、気がついたのだが、聖堂騎士の姿はいつの間に消えていた。

「あいつは死んでいた。気をつけてたんだけど、さすがに直撃しちゃあな」

　声にも出さなかった疑問を、カオルは答えてくれた。突然の沈んだ調子だったものだから、驚き、言葉を返せないでいると、

「だから、ああなっちまった」

「！　あの魔族は、先ほどの聖堂騎士であると？」

「そうだ」

　しかし、それでは、

「敬虔な信徒であるはずの聖堂騎士が、魔に魂を囚われるわけがありません！」

「善徳を糧に天を目指すはずだからな」

　彼の信仰はどうなるというのだ。

　生涯をかけた善徳であり、殉教によって幕を引いたというのに。

　クリーティアは、理不尽への怒りに拳が震える。

「何故です」

「魔族になる基準は、俺にもわからん。ただ、大半はそうなっちまう」

　短く曖昧な言葉に、しかしカオルは丁寧に答えてくれる。

「本来は、魔王の玉座より地階にある『生命の池』って呼ばれているとこまで飛んでいって、そこで生まれ直すんだ。だけど魔城は今、魔王がいないおかげで内紛状態にある。そこに放り込むのはさすがに忍びなくてな、できる限り俺の手で魔族化させて、信用できる奴に預けてるんだ」

「魔王がいなくて紛争？」

　思いもよらない言葉であったが、経緯を考えればそういうこともあるだろうと、おおざっぱな理解を示すと、

「この地域で、魔族の目撃が増えたのも、それのせい。統制が効かなくなっているんだ」

「それなら、あなたが戻ればいいだけでは？」

「邪眼を失った魔王じゃ、跳ねっ返りを抑えつけらんなかったのさ」

　男の赤と青の目が、少女へ向けられていた。

　試すような、確かめるような、そんな色をしている。

「こいつが『神』の作った道理だ。いったいぜんたい、何を望んでらっしゃるのやら」

　問われても、わかるわけがない。

　着込んでいる聖印の刻まれた鎧も、答えを教えてくれるはずもない。

　そもそも、これまで信じていた信仰の根拠が、完全に否定されてしまったのだ。

　言葉の出ようもない。

　風が吹いて、金の髪を揺らす。

　柔らかい、頬を撫でられるような、優しい風。

　しかし、見つめていたカオルの頬は強張り、

「どうしました？」

　緊張感なく尋ねれば、答えはなく、彼の目は上へと向けられる。

　不審に追えば、木々の隙間に浮かぶ人影が。

「……天使さま？」

　メノウという名の、神の使い。

　深い、深い微笑み。

　美しい夕映えすら目に映ってはいないのだろう。

　まっすぐにカオルへ。

　勇者となった少女も、思わず彼へ視線を。

　驚きと悲しみをないまぜに、カオルは鋭い眼をぐっと細め、

「本当に、神様ってのは何を望んでいるんだか」

　指輪をした左手を強く握り、苦く呟くのだった。