それでも魔王は勇者と踊る

４：難事の前夜

　人が人を蹴る音の響く、賑やかながら穏やかな夕暮れ。

　男と少女は雑談を、笑い混じりに交わしていた。

「じゃあ、クリートで構わないかい？」

「ええ。以後、お見知りおきを」

「これはご丁寧に。こちらこそ」

　教会で教わった通りに頭を下げると、完璧に優雅な返礼をされて、エイブスの教養の高さに目を見張ったりもした。

　情報屋を名乗った彼は、笑うように肩をすくめると、

「しかし君も、こんな時に尋ねるなんて、運が悪い」

「え？」

「なにも、あの人の機嫌が悪い時に来なくても、ってこと」

　動かされたエイブスの視線を、クリーティアも追う。

　相変わらず、タイトスカートをものともせずに蹴りあげるカチェスと、ぴくりとも動かなくなったカオルの姿が夕日に眩しくて、思わず目を細めてしまう。

「機嫌は悪そうですけれど、それはあのカーオロイという人が悪いのでしょう？」

「いや、政治的に面倒事が舞い込んでいるんだ。普段なら、膝蹴りに説教で済むけど……」

「まあ、カオルならあれしき、問題じゃないがな」

「おや、隊長さん」

　エイブスのしかめられた眉がほどかれると、少女の頭上を飛び越えて、低くてよく通る声が会話に入り込んできた。

　驚き、聞き覚えもあったため、すぐさま振り仰ぐ。頭三つは上の空間に、笑顔を浮かべた初老の男が、灰の混じる短髪を掻いていた。使い込まれた革鎧を身につけており、隊長と呼ばれたことから、街の自警団であることが想像できる。

「もしかして、さっきの……！」

　瓦礫の向こうから聞こえてきた声の主か。

「おう嬢ちゃん！　あいつと一緒にいて、よく無事だったな！」

「え、あ、は……」

「おう、俺の名前か！　エリオットってんだ！　エリーと呼んでくれ！」

「あ、え？　は、私は……」

「女みたいなあだ名だろ？　だけど、俺は気に入ってるんだ、これが！　がはは！」

　ただただ圧倒的。言葉を作る暇がなく、挙句大きな声が、生まれかけた声を呑みこんでいってしまう。

　豪快で強大な笑い声を呆然となりながら聞いていると、それとなくエイブスがフォローを入れてくれ、

「隊長さん。その子、怯えていますよ」

　エリオットが顔色を怒りに変えた。

「なんだと！　くそ、カオルの奴か！　こんな小さな子を怯えさせるたぁ、鬼畜魔王め！」

「気にしなくていい、クリート。この人は悪い人じゃない。反省がヘタクソなだけだ」

　必要な言葉は、そういう類のものではないと思うのだが。

　ごほん、と呼吸を取り戻すために咳払いをして、エリオットの言葉で思い出した本題に入る。

「あの人は、本当に魔王なんですか？」

　自分は選ばれたのであり、成すべき重大な使命を帯びているのだ。一刻も早く魔王の所在をはっきりとさせ、神のために打ち滅ぼさなければならず、そのためには彼らの明確な答えが必要で……、

「いや……さあ？」

　二者択一のつもりだった答えに、三つ目が存在するとは想像もつかなかった。さまざまな覚悟を用意してあったものの、誠意のない返答のものまでは手が回っていない。

　数秒凍りつき、

「で、ですけど！　彼を魔王と呼んでいますよね！」

「がはは！　あいつは自分で名乗っているからな！　特に、酒が入ると！」

「……酒？」

「べらぼうに魔術が強くて、片目が赤い。だから、信じている奴も多いんだけどね」

　状況証拠は確かに濃度が高い。

　しかし、情けない情報が増えるにつれて、疑いも膨らまざるをえない。

　……いや、違うなら違うでいい。この街には、魔城へ向かう道程であるのだから、回り道をしたわけではない。決して、無駄足でもないのだ。

　だから、まずは情報が欲しい。

「その、あなた方は信じているのですか？」

　客観的な断定は困難であることを悟って、目の前の二人、それぞれの主観を確かめようとしたのだが、

「……俺？　俺はいやぁ……エイブスはどうだ？」

「隊長さんと一緒ですよ。別にどっちでも構いませんから」

「だよな。カンケーないもんなあ、あいつが魔王でも」

「関係ないんですか!?　だって、魔王ですよ！」

　クリーティアには信じられない言葉が吐き出された。

　人を堕落へと導く魔族の王が隣人であったとしても、関係がないだなんて。

　確かに、ポールスモートという街は教会の威光が届いていない、交易中心の実利主義が蔓延していると聞いてはいたが。

「すまんなあ、アテにならなくてなあ」

「だけどクリート。確かなものが一つだけある」

　自分は、よほどしょげた顔をしていたのだろうか。エリオットは巨躯を折って心配そうに覗き込んでくるし、エイブスは慰めようとしてか言葉をかけてくれた。

「確かなもの、ですか？」

「ああ、見てごらん」

　彼が指すのは、いまなお気絶したままのカオル。

「ああやって議長に蹴られている姿は、どうやっても魔王にはみえないだろう？」

「……議長さんのほうが、書物の魔王より百倍怖いですよ……」

　確かにあれでは、魔王がどうこうの以前に、湧きたつ感情で胸がいっぱいになってしまう。

　これはなんだろうと一つずつ確かめていけば、

……同情、でしょうか。

　　　　　　※

　カチェス・リン・バルバドスは、重大な問題を、いくつか抱えていた。

　ひとつは、半ば彼女の手駒であるカオルが行った破壊活動である。

「あいつが一働きすると、私の任期が一月は縮んでいるな」

　目元に馴染んだやぶにらみを瓦礫の山に向けると、仕方ない、と肩を落とす。腹立たしいことは否定しないが、かといって責める気持ちはない。

　うっぷんの大体は蹴りに込めてあったし、

「カオルがいなかったら、被害はもっと広がっていたでしょうしね」

「……エイブスか」

　駆け寄ってきた私設秘書に、足は止めずに口元を歪めて見せた。向こうも立ち話を求めていたわけではなかったようで、いつものように彼女の後に続く。

「自分の立場より、街の利益。不利を承知で、あいつには自由にやらせているんでしょう？」

「は、そんな大層なお題目はないよ。せいぜい、腐れ縁だからな」

　カオルと共に、十年来の付き合いだから、考えていることも大体が知られている。だから、苦笑いするしかない。彼らとの間に、言葉ほど無意味なものはないのだ。

「まったく、そんな照れ隠しを……せっかくの白いジャケット、煤けていますよ？」

「構わんよ。街の象徴だから着ているだけで、本当は好きじゃない」

「明日の会議はどうするんです？」

　吐き捨てるように喉の奥で笑い、部下の投げやりな心配に、やはり投げやりに応える。

「白のジャケットがないのなら、言い訳には使えるだろう」

「会議に出ない言い訳ですか？」

「着ない言い訳だよ。確かに、明日の議題は捨て置きたい内容だがな」

　一枚の親展を、タイトなデザインのジャケットの懐から取りだし、

「代表がすっぽかすには、重大すぎる」

　背後の情報屋へと、開いて見せる。

「……ほう、ついにですか」

「ああ、ついにだ。ここ五十年は伝説ですら、人目に現れることはなかったのにな」

　憔悴を強調気味に頬へ浮かべるカチェスに、エイブスが抑揚のない声で、一応報告を、とつないだ。

「あの少女、十中八九『名誉の白羽』に選ばれた勇者サマです。鎧に聖印がありました」

「そうか。で、今はどうしている？」

「隊長さんと一緒に、伸びているカオルを回収しています。いずれ教会には顔を出すでしょうが、魔王サマに首ったけだったので、今晩は一緒ではないかと」

「エリーとカオルの護衛か……戦闘以外が不安でたまらんな」

　それは、信頼しているという意味だ。

「よもやとは思うが、教会とパイプの太い副議長あたりが、勝手に動く可能性もゼロとは言い難いのが現状だからな」

　口の端が、に、と吊り上がるのがわかる。

　周囲からは怖いからやめろと言われるのだが、やぶ睨みと一緒で、この半笑いも今さら直すことなどできはしない。

　この背にある責任と、足元に築かれた地位と、両手にある力への自負なのだから。

　背後の男は、感情をあまり声に乗せることはしない。しかし、好意を込めて言葉を紡ぐ。

「誰であれ、このポールスモートが持つ自治の理念を犯すことは許さない、でしょう？」

「そう、誰であれだ。血に染まった狂信者であれ、鉄の軍勢を率いる征服者であれ、人を超越した魔族の群れであれ」

　ぐ、と指の細い右手に力を込めれば、

「神の代行者である『天使』だろうがな」

　明らかな敵意と警戒心を双眸に込めて、親展が握りつぶされた。