前のエピソード――わたしは、真理亜

　エマは目を細めて杖をふるった。わたしには、マリアの魂は見えない。マリア、マリア？　と何度か心の中で声をかけると、眠そうな声が返ってきた。ああ、起きた。良かった。

（なによお、なんかいい夢見てたのにさぁ）

　不満げな声で、マリアは言った。その様子がおかしくて、わたしは笑ってしまった。

（あら、なんでこんな夜に、この陰険魔法使いがいるのさ）

「あなたに、体を返したいの」

　わたしは、あえて口にして言った。毎回思うが、他人から見ればおかしな光景だろう。でも、わたしは、ちゃんと口にして伝えたい。どうせ、今いるのもエマだけだから、大丈夫だ。

　マリアが驚いたような気配がした。でも、彼女は迷うようなことはしない。決断は即断する。

（そっか、わかったよ）

　心の中で響くマリアの声は、優しかった。

「ごめんね、今まで、たくさんワガママ言って。付き合ってくれてありがとう、マリア」

（別にぃ、お礼言われることじゃないわよ。あたしも、あんたのこと好きだったし。友だちだって、思ってたよ。ほんとに）

　面映ゆそうな声だった。彼女らしくない。ただ、お願いをしていい？　とわたしは言う。

（できることなら）

　マリアはいつもそうだ。自分ができること、できないこと、やるべきこと、やらざるべきこと、それをきっちり線引きしている。わたしと同じ年数を、暗殺者として生きて、わたしよりずっと大人だ。残酷なほどに。そんな彼女でも、フローレンスだけは大切だと思ってしまった。そこまで人を想えるのが、とても羨ましい。

「わたしがいたこと、忘れないでほしいの。わたしは、いらない人間だって、思いたくないから。あと、宗也のこと、気が向いたときでいいから、見てほしい」

　それが、わたしの願い。父も母も、こちらに来てしまった弟も、いずれはわたしを、短い間隔でも忘れるだろう。特に両親は、そうしないと、生きていけないだろう。人は苦しく辛い記憶は、時間で浄化する。それは決して悪いことではない。でも、わたしは少しでも、わたしが生きていたことを、誰かに知っていてほしかった。さっきエマが言ったとおり、わたしは必要な人間だと、そう思いたかった。

（忘れられるわけないでしょ。心の中で、あたしが他の誰かと喋って、勝手に体が動くなんて経験、忘れられないわよ。

　弟のこともいいわ、たまにはあたしもアエテルヌムを拝まなきゃね。……あれ？　だめだ、また眠く、なって来た……）

　笑うように言って、またマリアは沈むように眠ってしまったようだった。本格的に消えかかってるのかもしれない。急がなくちゃ。

「エマ、お願い」

　エマが、椅子から立ち上がった。そういえば、さっきの会話でどうしても気になることがあった。それだけは解消しておきたい。

「あ、ねえ、エマ。最後に聞いていい？」

「なんだい」

「あなた、結局何者なの？」

「――魔法使いさ」

「……嘘でしょ」

　じと目でエマを見るが、エマは笑うだけだった。

「本当さ。何年も生きて、男にも女にもなれる、わたしは人間じゃあない。だから魔法使いなのだよ」

「要するに、この世界は不思議でいっぱい！　ってことね」

　この謎は結局解けずじまいだ。残念だ。

「そういうこと。ああそうだ、お嬢さん。土産に一つだけ、わたしのとっておきの秘密を教えようじゃないか」

　エマはくすくすと笑いながら、言う。とっておきの秘密。魔法使いだと言うエマに、これ以上なんのとっておきの秘密があるんだろう。

「なあにそれ」

「わたしの本当の名前は、エマニュエルじゃない。本当の名は、テラーラという」

（マジで！？）

「あっ！」

　マリアが素っ頓狂な声を上げるのと同時に、エマが叫んだ。わたしは、マリアはまた眠ってしまったと思ったし、エマが初めて大声を出したものだからびっくりした。エマはひどく狼狽えていた。わたしは意味がわからなかったから、首を傾げる。なにを慌てているんだろう。テラーラ。女の人の名前みたいだ。本当は女の人なのだろうか。

「どういう意味なのそれ。女の人の名前じゃないの」

「まさか。とても古い言葉なだけだ。さあ、横になりなさい。さあ早く」

　エマは、今まで見たことがないくらいに慌てていた。自分の粗末なベッドを杖で指した。なにを慌てているのかはわからないけど、わたしは素直に頷いて、ベッドに横になる。

「目を瞑ってお休み。さようなら、真理亜」

　エマはさっきと同じように杖をふるった。初めてエマは、わたしの名前を呼んだ。嬉しいと、単純に思ってしまった。古い言葉って、どんな意味なんだろう、そんなことを思いながら、きらきらと、砂粒のようななにかが杖の先からふりまかれ、それを目にした瞬間、落ちるように眠った。

　そしてわたしは、二度目の短い生涯を、閉じた。