スピナウト・クラッズ

6-3.

「このあと、主計科の倉庫で」

　話しかけられたのは真紀を見送った直後だった。

　カルガは肩を落とす。相手が誰なのかは見なくても分かる。

「ここで終わらせてくれないかしら。どうせ同じなんだから」

「見せたいものがある」

「私は見えないのに？」

　返答も無く気配は消えた。いつものように。

　カルガはため息をついて玄関を上がり、台所の冷蔵庫を開けた。健斗がフタに貼ってくれたテープのおかげで、見えなくてもボトルの種類は分かる。セロテープは水、マスキングテープはイオン水、何も無いのは詩布の酒……。

　彼に頼んだことは一度も無いのに、気が付けばこういった配慮をしてくれている。

　ひとりでちびちびと飲む水は、カルキの臭いが気になった。

　唇から舌までねっとりと塩素の苦みが包んで、飲み込むと喉にいがらっぽい膜が張ったような気がする。呼気まで苦くなってしまって、さっさと乾燥して欲しくなるくらい。こうして家に誰もいないときは、妙に肌ばっかり敏感になる。身体まるごとぽつんと残されて、どうしようもなくすべてが無駄になってくるような――咳をしても一人。まったくナンセンス。

　健斗の雰囲気も、最近になって変わった。

　以前はぼうっとしている時間が多かった。話しかけるたびに『色』が変わるから、まるで何人もの男と話しているようなところがあった。

　今はもっと一貫している。きっと覚悟が決まったのだろう。それがどんな覚悟か、カルガには分からないが。

　じっと水を飲んでいるうちに、今度は腹が立ってきた。

　この身体には価値がある。そんなことは分かっている。外見も能力も体質も、使えるものはすべて利用してきた。それらだけが唯一の資産だった。

　さっきの男は、その資産を見返りも無しに使おうとしている。安売りしたらどんどん値が崩れる。そうやってカルガがどんなに説明しても無理だった。使わせろ、の一点張りだ。

　もしかすると昔、相手した連中のひとりなのだろうか。そうかもしれない。勝手にこちらを所有物扱いするような男だ。いかにも馬賊らしい。

「戦争は好き嫌いで出来るものじゃないのよ……」

　カルガはクシャッとペットボトルを丸めた。

　扱いはどうであれこちらは所詮、兵士というちっぽけな編成単位だ。今はおまけに元が付いてる。期待しても得られるものは何もないのに。

　手探りで見つけたゴミ箱に捨てたところで、玄関に人の気配を感じた。

「どなた？」

　ドアを開けると、ずいぶん背の低い相手と分かった。少し足を引きずっている。怪我ではなくて、靴のサイズが合っていないらしい。

「あ……ケント、いないの？」

　その幼い声でカルガも思い出した。シュイとかいう子供だ。

「ええ。私だけ」

「また今度にする。ごめん」

「待って」

　カルガはサンダルをつっかけた。もしかすると、いい機会だったかもしれない。

「えっと……」

「カルガよ。このあいだ、名乗らなかったかしら」

「知ってるけど。でもその目、見えないんだろ？」

「盲人が外に出ちゃダメって法律は無いもの。それとも案内できる自信がないとか？」

　腕をつかむ。シュイは一瞬逃げそうになったが、こちらが転ぶと思ったのか、動きを止めた。

「お願い。格納庫に案内して」

　カルガはにっこりと笑った。

　格納庫へ行くと、あの人はいつもと同じようにうたた寝をしていた。

　昔からよく寝る人だった。起きていても無口で、こちらから話しかけないと決して口を開かない。

　今日も戦場の夢を見ているようだ。くつくつと肌が熱を帯びている。

　カルガがその足に触れると、彼が目を覚ましたのが分かった。わずかに首が軋み、三つ目がこちらを向く。

　――ずいぶん重そうね。

　ああ。だがじきに必要になる、と彼は言って、また眠りについた。

「珍しいな。あんたが来るのは何週間ぶりだ？」

　整備員のひとりが声をかけてきた。たしか羽田とかいった。

　カルガは手を離して、いつものように微笑んだ。

「サンパチはもう1輌あるって聞いたけど」

「このあいだ回収したやつか？　向こうで組み立ててる」

「案内して」

「分かった……しかし急だな」

　羽田の靴音が遠ざかっていく。追いかけようとしたらシュイが手を引いてくれた。

「今、ＭＬＦＶと話してた？」

　よく見ている、と思う。

「あら。分かっちゃった？」

「あの灰色のやつ、カルガを見た気がしたから……」

「普通の戦車と違って、あの人たちは頭があるものね」

「人？」

「人みたいなものでしょう。少なくとも人類よ」

　カルガは首をさすった。チタンの骨格が硬い。

「頭と手足があって、2本の足で歩いてるんだもの。私たちと同じで」

　もうひとりはジャッキアップされているようだった。

　近付くと頬が熱くなった。暖機運転（アイドリング）中だ。最終チェック直前といったところか。

「これ以上近くはヘルメットが要る。欲しいなら持ってこさせるが」

「いえ。ここで大丈夫」

　やはり、こちらの躯体も周りを見ている。荒い息でじっと待っている。

「ねえ、どんな見た目？」

　カルガはシュイに尋ねた。怪訝そうに見られたのが分かった。

「どうって……さっきと同じやつ」

「傷とかは？」

「えっと」

　シュイの指から力が抜ける。

「胸のあたりに大きな焦げ跡がある。足も片っぽのカバーが無いかも……。肩に武器みたいな丸い筒が3本ずつくっ付いてるけど、何か分かんない」

「発射機ね。……テストで武装させてるの？」

「あの個体は武装させないと起動しないのでね」

　羽田がファイルをめくる。

「OSを弄られたとき、モジュール間の接続が滅茶苦茶になったらしい。まあ、とりあえず装填したのは白燐弾だ。あれなら暴発しても皮膚が焼ける程度で済むからな」

「燃料は？　どれくらい入れてるか分かる？」

「満タンだ。このあと耐用試験もすることになってる」

　だからか、とカルガは呟く。まだ暴れるつもりらしい。

　見学が終わって格納庫の休憩所でぶらついていると、聞き慣れた声がした。

「サーマルガンの照準が166から先でズレてる。計算式はアタシの方で出したから直しちゃって」

　詩布だ。朝からやっていた兵装の評価試験が終わったらしい。

「すみません。なにぶん不慣れなもので……」

「謝る暇があったらさっさとやってくれない？　面倒くさい武器なのはアタシも分かってるからさ」

　しっかりしたブーツの足音が通り過ぎていく。今日はまだ酒を空けていないようだ。

　詩布たちの声が聞こえなくなると、シュイが隣の椅子で足を揺らした。

「ＲAＭってもっと気楽かと思ってた」

　腿のあたりからかすかに革がこすれる音が聞こえた。

　ホルスターだろうか。銃は没収されて入っていないようだった。

「そう？」

「ＲAMなら金もたくさん持ってて、薬も食べ物もたっぷりだって、先生（スーサン）もみんなも言ってた。でもマキもケントもずっと忙しそうに軍隊みたいなことやってる……」

「私たちは自給自足だったものね」

「うん」

　基地から盗んだり、略奪したり。汚染が少ない農地で畑を作る馬賊もいるが、それだけでは養いきれないから最後はＲＡＭや軍隊から奪いに行くしかない。

　また、シュイの足から革がこすれる音が聞こえた。

　この子はまだ人を殺したことがないらしい。ホルスターに入っていた銃も護身用だ。

「ちょっと主計科の倉庫に連れて行ってくれる？」

　シュイがこちらを見たのが分かった。カルガは微笑んで、喉をさすった。

「風邪気味なの。お薬をもらいに行きたいのよ」

「誰かに言おうか？」

「嫌よ。心配させちゃうじゃない」

「でも……」

「ね、私の一生のお願いだから……」

　そう言ってわざとらしく咳き込むと、シュイは観念して手を引いてくれた。

　倉庫は行政部の裏にある。周囲の人通りは少なく、午後の備品点検が終われば利用者もいない。なるほど密会の場所にはうってつけだ。

「ありがとう。ここから先はひとりで行けるから」

　ドアの前でシュイの手を離す。扉の鍵は壊されていて、簡単に開いた。

「薬、分かるの？」

「いつも触ってるもの」

　もちろん嘘だ。それでも、シュイは黙って立ち去った。

　倉庫の中には馬賊の男がいた。彼らは満足に石鹸も使えない生活をしているから、近くにいると体臭ですぐに分かる。

「来たか」

　男はふらつきながら立った。

「ええ」

「師父（シーフ）から連絡があった。ピークォド――量産型ウォーラスの改修が終わったと」

　いつも、馬賊たちは戦いのことばっかりだ。

　シュイが言う通り、二手三手と先のことを考える余裕がない。

「今さら私たちに何ができると言うの。証安党は無くなったのよ」

「ただ司令部が消えただけだ」

　壁の棚から何かが落ちた。男がこちらに歩み寄る。

「まだ武器はある。シーフもいる。一度だけでも勝てばいいんだ。そうすれば様子見していた連中が合流して、また俺たちは戦える」

「負けが込んでる。立て直すのは無理よ」

「でもあなたが加わってくれれば、きっとみんな戻ってくる」

「『きっと』……ね」

　カルガは倉庫を出ようとした。その前に男が回り込み、勢いよくドアを閉める。

「頼むよ。最後のチャンスなんだ……」

　男が何かを取り出した。ぎこちない金属音が鳴ると、カルガにもそれが何か分かった。

「シュイと会っただろう。あの子はまだ文字が読めないんだよ」

　銃を構えたまま、男は一歩進んだ。

「内地でも勉強はできるわ」

「馬賊なんだぞ！　子供が生きていけるわけがない！」

「だから大人になるまで、こんなところで足踏みさせるの？」

　カルガは手探りで拳銃を掴んだ。

　銃口を自分の胸に押し当てる。相手が息を呑む。

「私たちは早々に諦めてしまって、人生を縛りすぎたの。充分すぎるくらいに。その戒（いまし）めを次代（じだい）に継がすのは不幸しか生まないわ」

「不幸だと……あの子は弟を失ったんだぞ！」

「ええ、そうね。生まれてしまったことと、死んでしまった人はどうしようもない」

　トリガーにかけた指が震えていた。

　ぎちぎちとグリップを握る相手のこぶしを、カルガは両手で包んだ。いざ触れてみると、お互いに傷だらけの手をしていた。やはり、自分も馬賊だった。ふっと笑う。

　少し、長生きしてしまった。

「私たちは失敗したのよ。その挽回に、子供たちを付き合わせちゃダメでしょう？」

　ぐっと力を込める。男の人差し指が押し込まれ、かちりと撃鉄が動いた。

　耳をつんざくほどの轟音が上がり、倉庫の壁を反射していく。

　すっと冷たい感触が胸を突き抜けた。それがじんわりと熱を帯びていって、耐え切れないほどの痛みに変わる。膝が折れた。コンクリートの床にごぼごぼと白い人工血液が広がっていく。

　男の背後でドアが開き、ＲＡＭが顔を見せる。

「今のどうした、銃声か――」

　ぜんまいの切れた人形のように男が振り向く。その手の中で、拳銃が細く煙を上げる。

　中の光景を目にするなりＲＡＭは反射的にドアを閉じた。敵襲を告げる声が遠ざかっていく。

「戦いなさいよ」

　開いた口からプラスチックの血がこぼれた。全身に返り血を浴びて、男は立ちすくんだまま泣きそうな顔をしているのだろう。

「あなたの責任なのよ。ここで償いなさいよ」

　ドアがまた開き、男が倉庫を出て行く。

　銃声がいくつか響いた。ひとりやふたりの銃撃じゃない。

　カルガは大きく息をついた。もう手の感触が無かった。死ぬ瞬間は色々と想像していたが、いざ味わうとひどく孤独な気分だった。身体を丸めて痛みに耐える。今は痛いのと同じくらい寒い。

「ごめんなさいね」

　意識が遠くなっていくなか、料理好きなあの子を思い出した。

　いつかウォーラスのカメラ越しに見た、あの顔。正面きって言ったことはないけれど、とても可愛かった。

　また、自分のせいで苦労させてしまう。

　だけどあの子の隣には彼がいる。彼も覚悟を決めている。だから、自分がいなくても安心していいのだ。

　気が付けば血の流れが止まっていた。乾きゆく舌を感じながら、カルガは目を閉じた。

　まぶたの裏に本当の暗闇が広がった。