スピナウト・クラッズ

2-3.

　三八式の残骸はすぐに検査に回された。

　何も出ないだろう、と詩布は言っていた。コクピットには焼け焦げたシートがあっただけで、シートベルトすら装備されていなかった。

　唯一、装甲の塗りつぶされた日の丸だけが、所属を示すものだった。

　真紀は野戦病院を出ると、裸足のままつっかけたブーツで、軽く地面をたたいた。

　撃たれた脚は包帯でぐるぐる巻きにされた。血で汚れたブーツも洗う暇がなくて、踏みしめるたび足の裏がぬるぬるした。

　格納庫に向かうあいだ、新調したカーゴパンツがきつくて、膝が突っ張っていた。

　戦争中は、着替えまでいつもと違う。

　これまではサイズが合わなくて、詩布から借りたやつの裾を三度ほど曲げていた。

　今回は一度曲げると寸法が合った。ちゃんと女性用のＳサイズになっている。

　服が充実したのは国軍が参加しているからだろう。内地じゃ士官の募集枠が拡充されて、女性の従軍者も多くなったと聞く。

「総力戦、ってやつですか」

　今この瞬間も、前線のどこかでＳサイズの女性用カーゴパンツを着た兵士が戦っている。

　その人のおさがりがこっちに回ってきているわけだ。こんなにきつい服では苦労しているだろうな、と思う。

「ああ、もう終わったのか」

　格納庫では整備士の羽田が休憩しているところだった。

　電装の壊れた戦車が相手だったらしいが、修理はほとんど終わっていた。

「ええ。大したことはないそうです」

「サンパチのM2に撃たれてか」

「手も足もつながったまんまの兵隊なんて、そんなものですよ」

　飲むか？　と羽田が紙コップを差し出してくる。中身は奥さんに淹れてもらったのか、ほんのりと紅茶の香りがした。

「いえ……羽田さんの分ですし」

「そう言うな」

「しかし」

「ちょっとでも血を流したのなら、水分は必要だぞ？」

　あんまり羽田が真面目くさって言うので面白かった。真紀は微笑んで紙コップを受け取った。

　紅茶は茶葉から淹れたものだった。ちょっと胡椒みたいな辛みがあるから、ダージリンかもしれない。

「兵隊でもこういう格納庫は苦手というやつは多いのだがね……」

　羽田も自分が飲む分を水筒のカップに注いで言った。

「でも自分の乗機ですよね？」

「乗ってる間はな。ここでは整備屋の管轄だ」

　水筒を置いたキャスターには、割れた基板や切れた導線が乗っていた。

「私は好きですけどね、戦車」

「恐くはないか」

「いえ……？」

　真紀はコップから口を離した。普通は恐いものなんだろうか。

「だって、ぜんぶ倒せる相手じゃないですか」

「赤坂さんがそう言ったのか？」

「あ……はい」

　羽田は納得したようにうなずいていた。

　真紀が拾われて、詩布から一番初めに叩き込まれたのは兵器の整備だった。銃や戦闘車輛（ＡＦＶ）に限らず、ありとあらゆるものの応急処置法を教えてもらった。

「恐いのは、分からないから。分かれば恐くなくなる」

　というのが詩布の持論だ。

　真紀は格納庫を見渡した。ここにあるものすべて、名前が分かる。壊し方も直し方も分かってるというのは、自分の意志で制御できるということだ。恐いわけがない。

「あのサンパチはどうだ」

　羽田の声に、真紀は視線を戻した。

　紙コップを持ったまま、羽田は奥の扉を指した。

「勝手に動き出す、わけの分からないパーツは載っている、それに今回の戦闘と来た」

「あれは味方でしょう」

「本当にそう言えるか？　機械はプログラムで動くものだ。今はたまたま我々が条件を満たしているだけで、何かの拍子に暴走しないとも限らないぞ」

「ですけど……」

　襲撃してきた三八式と、格納庫にある個体はほとんど同じものだった。

　ウォーラスとの戦いでは、味方してくれた。だが今回は敵になった。

　どちらも自我があるのは間違いない。明らかに、あのＭＬＦＶは自分の判断で動いている。

「……そんなの、人間も同じじゃないですか」

　真紀はぽつりと呟いた。

◆◇◆

　日没までに夕飯の準備は終わった。

　まだ補給線はしっかりしてて、醤油も野菜も贅沢しなければ足りている。

　今日のメニューはあり合わせのもので作った煮物。いつも通り、味付けは濃くしておいた。

　透析の終わったカルガと一緒に食べながら、真紀はぼんやりと部屋の壁を見つめる。

　与えられた家屋は、筋交いがむき出しのあばら家だった。

　平塚や秩父と比べたら手狭だが、電気もガスも通っているから不便は感じない。むしろ殺風景だからこそ、余ったひとり分のスペースが目についた。

「3人分作るのにも慣れてきた？」

「はい？」

　真紀が目を向けると、カルガは茶碗を持ったまま「そう」と呟いた。

「ここのところ、ご飯の量が多かったから」

「……知ってたんですね」

　急に健斗の分が無くなったせいで、しばらく食材の量が分からなかった。気取られないよう取り繕ったつもりだったが、やはり人の目はごまかせないらしい。

「ええ、助かってますよ。あなたも詩布さんも残さない人ですから」

「おかげさまで、ね？」

　空っぽになった茶碗が差し出された。

　真紀はおかわりを盛りながら、カルガの手術痕だらけの腕を見た。

　この人は普通の人間とは違って、好きなときに代謝を止められる。たとえ2週間食べなくても顔色ひとつ変えないだろう。

「失うこと、今でも慣れないんですよね」

　また意識しないとため息が出そうだった。

「たまに健斗君と会ったことすら後悔してる自分がいたりして」

「あなたと出会わない方が、彼は幸せだった？」

　カルガが茶碗を受け取る。

「そんなところです」

「本当は違うと知ってるのに？」

「ええ……そうです」

　真紀は自分の器を取り、ぱくりと煮物の人参を口に運んだ。しょっぱい。

「前に一回、健斗君がすごい怖い顔をしたことがあったんです」

　故郷の町に帰る直前のときだった。手を握った瞬間、彼の形相が変わった。

「あの人、私から触るといつもびっくりするんですよ。本当、鉄砲を突き付けられたみたいに」

「お目にかかりたいものね」

「でも、あのとき初めて分かったんです。『ああ、私、この人を縛り付けてるんだ』って。あの人、ロボットなんですよ。私がいるから、私のために無茶ばっかりやっちゃうんです」

　いつしか、健斗が「真紀のことばっかり考えてる」と言ってくれた。

　きっと嘘ではないのだろう。そのうちいくらかは好意も交じっているかもしれない。

　だが、そろそろ終わりにするべきだ。

「……健斗君には感謝してますよ。でも、そろそろ自分の人生を歩いてほしい」

「あなたはどうなの？」

　カルガが箸を置く。さっきおかわりしたのに、もう食べ終わっていた。

「どういう意味ですか」

「あなたは彼のことをどう思ってるのかって」

　真紀はカルガの目を見つめた。濁った目が細くなり、きゅっと微笑む。

「自分からみんなで不幸になりに行くのを、賢い選択とは言わないわね」

「それは、そうですけど……」

「そういう話なの。分かってるなら終わりにしなさいな」

　どんなに見つめても変わらない瞳。兵器と同じだ。

　本当に、この人は強いと思う。

「判断が早いのも、やっぱり常在戦場ですか」

「そうかもね」

　ならば、あの三八式も同じように迷わないのだろう。

　皿を洗い終えたとき、遠くで地響きがした。

　重量バランスが滅茶苦茶なガレアスの歩行は分かりやすい。さっさと煮物を火にかけて、詩布の分を用意した。カルガの言う通り、ちゃんと過不足ない分量になっていた。

　今日の任務は哨戒だったはずだ。久しぶりに肩を揉んでやろうかな、と少し考えた。

「嬉しそうね」

　カルガがソファで横になりながら言った。

「お布団なら用意しますよ？」

「こっちの気分なの。毛布だけお願い」

　言われた通り毛布を持ってくると、カルガはすでに目を閉じていた。

　こういう顔のときだけは人間らしくて安心する。

　真紀が立ち去ろうとしたとき、カルガが呟いた。

「今日もみんなが帰ってきて良かった」

　真紀は足を止め、振り向いた。だが、もうカルガが口を開くことはなかった。

　毛布を掛け直すついでに、真紀は彼女の耳元でささやいた。

「ええ。本当に……」