スピナウト・クラッズ

4-5.

　次の日の昼前には、目的地に着いた。

　真紀が町を歩くあいだ、健斗はライフルを組み立てていた。

　耳を澄ませると、ガレキを踏みしだくブーツの靴音が聞こえてくる。

　彼女が歩くテンポは一定だった。立ち止まることもない。

　真紀の言葉通り、町は壊滅していた。

　かなり前に略奪に遭ったらしい。巨大な足跡がいくつも残っていた。

　機種はハルクが主だった。ありふれた量産車両だ。

　健斗が汚れたクリーニング液を捨てに行ったとき、崩れた家屋に人骨が見えた。

　人骨がもたれかかる壁には、いくつもの弾痕があった。

　雑に撃ったライフル弾――ＲＡＭだったら、あんな無駄撃ちをしない。

「真紀は運が良かったんだな」

　町の入口には、護衛のＭＬＦＶと戦車が転がっていた。

　どれも、綺麗にコクピットだけ外して、成形炸薬弾で撃たれていた。

　その周りだけ、足跡が違っていた。

　搭乗員を殺さず、兵器だけを無力化する。

　ただの馬賊でも、ＲＡＭでもない。そんな戦い方をする人間は、健斗が知る限りたった一人しかいない。

「仇は真紀が討ちましたよ。まあ、ドライヴァは生きてるけど……」

　家屋の人骨に近づいて、錆びた弾頭を拾う。

　ガスマスクを外してつぶさに眺める。

　身体にめり込んでいたのか、つぶれ方が小さかった。

「でも、ウォーラスはあんたたちを殺さなかったはずだ。なのに、あんたらは誰も逃げなかった。九死に一生を捨てて、十死零生にしたんだ。だから俺は、町で死んだあんたの復讐はできない」

　骨の前に、弾頭を置く。

　マスクを着けて立ち上がると、ひゅうひゅうと風鳴りが耳に響いた。

　ジープに戻ると、真紀が帰ってきていた。

　古ぼけた乾パンの缶を持っていた。どこから持ってきたのかは、だいたい予想がつく。

「みんな死んでました」

　と、彼女はマスク越しに微笑んだ。

「両親の遺体と、軍人恩給の明細書が。姉さん、とっくに戦死してたんです」

「そうか」

　真紀が缶を渡してくる。

　表面は砂だらけになっていても、詰まった中身でずっしりと重い。

「変だと思ってたんですよね。詩布さんと同年代なら、絶対に＜燃える帝都＞に行ってるじゃないですか」

　言うあいだ、彼女はずっと後ろを向いていた。

　マスクからはみ出た短髪がさっと風に揺れる。

「私なんかの姉が、生き残れるわけないのに……」

　乾パンの缶が指にこすれて、かさりと音を立てた。

「真紀、じゃあ乾パンは」

「だって仕方ないじゃないですか、お腹が空いてたんですから」

「でも」

「ええ。ぜんぶ私のせいですよ」

　ブーツが小刻みに震えて、砂利をざりざりと散らした。

「仕方ないんですよ。ぜんぜん分からないし、当たり前じゃないですか。だって私、あんなところに独りだったんですよ。誰かのせいにするしかないから姉さんも……姉さん？」

　ひゅ、と彼女の喉が鳴った。

　灰色がかった瞳が小さくなり、『びっくり』という表情で固まる。

「姉さんの顔……私、知らないんだ……」

　真紀はその場にうずくまった。

　何かを呟いている。違う、と聞こえた。

「違う……私、捨てられたの……。私、違うの。違う……」

　違う、と彼女は言い続ける。

　健斗が声をかけようとしたとき、風が吹いた。

　バイザーに砂ぼこりがかかり、思わず目を閉じる。

　息を吸った瞬間、わずかにオイルのにおいがした。

「……来たか」

　真紀の肩を強くたたく。

　呆けたような彼女の顔が上がり、健斗はその頬を軽くはたいた。

「追手が来てる。西に民家があるから、そこの２階で狙ってくれ」

「え、追手……って？」

「ハメられたんだ。説明する時間がない」

　もう一度、頬をたたくと真紀はライフルを抱えて走っていった。

　健斗はライフルの薬室を開き、装填した強装（フルロード）フルメタルジャケット弾を確認する。

　昨日もクルマの音がした。高機動車が１輌といったところだろう。

　国軍の教本は、他のＲＡＭが持っていた古いやつを読んだことがある。

　1個分隊での市街地戦なら縦列に３人、少し離れたところにポイントマンを入れるのが基本陣形だ。

　今の真紀は動揺している。戦力としてあまり期待できない。

「間が悪いけど、やるしかない……か」

　健斗は掩体がわりのコンクリート壁に身を隠すと、大きく息を吐いた。

　薬室を閉鎖。コッキングハンドルを引き、黒いビニールテープまみれの銃身を身体に寄せる。

　このあいだは馬賊のマーケットにカルガが同行してきた。

　今も緩衝地帯に武装した兵士が来ている。

　シーフの言う通り、どちらも挑発としか思えない。

　国軍に、馬賊とやりあうことを望んでいる人間がいるのだろう。

　ガレオンのバリアーは対空砲をすべて防いだ。とても馬賊の兵器で貫けるとは思えない。

　車輛自体が自由に使える核弾頭のようなものだ。

　恐らくガレオンを使って、国軍は決戦をする気だ。だが、それにはきっかけが必要となる。

　エンジンの音が近付き、誰かがクルマを下りてくる。

　数は５――想定よりひとり多い。それに、3人が横隊を組んだ。

　車輛を守っているらしい。警護でもしているような違和感がある。

「中身は空（カラ）です。武器もありません」

　先行した斥候が、健斗たちのジープを確かめて言った。

「どこに行った？」

「不明ですが……」

　そのとき銃声が上がった。

　兵士たちの足元に、ぱっと砂の柱が立つ。

　真紀だ。健斗も半身を出して、照準を合わせた。

　しばらく一方的な銃撃があった。

　物陰から兵士たちが応射し、空き家の壁が黒く染まる。

　何発かは壁を貫通したようだが、真紀のことだからすでに移動しているだろう。

　次のリロードで、健斗は発砲するつもりだった。

　こちらの十字砲火に気付けば、向こうは散開するはずだ。

　真紀の射撃から20秒経っていた。彼女なら、あの精神状態でも次の狙撃ポイントを見つけている。

　初弾で、もう趨勢（すうせい）は決した。

　必殺区域（キルゾーン）に入ったのなら、正規兵もＲＡＭも違いはない。

「リロード！」

　ひとりの兵士が叫んだ。

　右手が前に伸びていく。下がりきったハンドルがここからでも見えた。丁寧に整備されている。一瞬、彼の上官のことを考えた。この従順な兵士を作るのに、何時間かかったのだろうか。

　マガジンキャッチボタンに親指が触れ、弾倉がゆっくりと落ちた。

「撃ち方、やめ」

　女の声がして、兵士たちが銃を下ろす。

　兵士たちの後ろから、砂を蹴る音が近付いてきた。

　ぎらつく太陽がシルエットを切り取り、地面に女の細い影を落とす。

　着衣こそ戦闘服になっているが、ガスマスクの下で、千歳は変わらず中身のない微笑みを浮かべているのだろう。

「中尉……」

　不満そうな兵士たちに、千歳がうなずく。

「あなたたち、次で死ぬよ」

「は、しかし」

　分隊長と思しき男が、銃を構えようとした。

「相手は少年兵がふたりです。正規の訓練も受けていません」

「あなたたちの倍は殺してる。それに、片方は『ガレアスの女』の一番弟子よ？」

「だからと……」

　男は最後までは言わず、代わりに銃のセレクタをセイフティ（アの字）に合わせた。

「失礼。貴官の指揮でしたな。我々も従います」

「そ、死んだら私のせいで良いから」

　遮蔽物から千歳が出てくる。

　さっきの銃撃を見ていたらしく、ちょうど双方の射線に立っていた。

「出てきて。もう撃たせないから」

　どこかの建物で、真紀が次の狙いを合わせたのが感じられた。

　今、千歳を撃っても残りの兵士に対応される。

　見ると兵士たちが陣形を整えていた。

　準備する時間を与えてしまった――もう無理だ。

「すみませんね」

　健斗は掩体を這い出して、ライフルを投げ捨てた。

　まだ兵士たちが警戒していたので、腿のホルスターも外してやった。

「間違ったんです。ここらへん多いんですよ、国軍の服着た馬賊」

「御託はいいの」

　千歳は微笑んだまま、ホルスターを受け取る。

「私たちが追ってくること、分かってたんでしょ」

「まあ。こんなに露骨な形だとは思ってませんでしたが」

　真紀が空き家から出てくるのが、遠くに見えた。

「あの子が死ぬ可能性は考えなかった？」

「あんたが詩布さんに喧嘩を売るわけがない」

「大事な人だと思ってたのに」

　いかにもまともな人間の考え方だった。

　健斗は唇を曲げた。

「もう普通じゃないんですよ、あいつも、俺も」

　ジープに乗り込むと、助手席の窓をたたかれた。

「帰りの運転、頼みます」

　真紀は、まだ銃の安全装置を切ってなかった。

　後ろのドアが開いて、千歳も乗ってきた。

「ご一緒、いい？」

「戦車しかやったこと無いんで、俺の運転は荒いですよ」

「うん。そういう気分だから」

　少し羨ましそうな声に聞こえた。

　この女は、きっと人を撃ったことがない。

　戦地の話を聞いて目を輝かす子供――その手の、他愛のない羨ましさ。

　真紀に目をやる。

　ライフルをさする手に、動揺した様子はない。彼女はもう熟練の兵士だ。戦闘になると、スイッチを切るように私情を切り捨てられる。そうしないと死ぬ戦場ばかり経験してしまった。

　そして、健斗自身もどこか壊れてしまったのだろう。

　戻れないな、と健斗は思う。

　だが、その戻りたい日とは、どんなものだったか。

　マスクをサイドボードに突っ込み、ギアを入れながら、健斗は手元に目を落とす。

　無意識に、人差し指がトリガーの形に合わせて曲がった。

　あの頃は、どんな形に指を曲げていただろう。何度やっても指の形は武器とリンクしている。

　兵器にシステムとして組み込まれたパーツ――戦車兵の手だ。

　ふと前を見る。

　汚染された埃が舞っていた。陽光に乱反射して、視界を白く染めている。

　これも日常だ。戻るべき日々はここにある。

　くそ、と呟く。とっくに進むしかなくなっていた。

　アクセルを踏み込むとき、真紀がまだ缶詰を持っているのに気付いた。

　帰りの道のりは、行きよりずっと遠い。

　道中、からから、と缶の腐った中身が立てる音が、やけに耳に残った。