真田の娘

第1話 闇夜の別れ

　月の光もない、黒々とした闇が広がる夜。

　しかし男の瞳はかがり火を映し、炎の如く、いや、熱せられた鋼のように真っ赤な光を宿していた。

「よいか、阿梅（おうめ）。恐れてはならぬ」

　低く厳しい声は、しかし愛を湛えていることを少女は知っている。

「はい」

　しかと頷く少女に男は続けた。

「其は我が娘。誇りを失ってはならぬ」

「はい、父上」

　まだ幼さの残る彼女だったが、俯くことはなく、また震えてもいなかった。

　ただ真っ直ぐに顔を上げ、父のその姿を脳裏に焼き付けておこうとするばかりだった。

　男はそんな娘に、懐刀と懐紙に包んだ己の髪を握らせた。

「必ずや、其の役目を果たせ」

「……………はい」

　これが今生の別れである。

　それを、その場にいる誰もが理解していた。

　かしずく者達はこれを永遠に忘れまいと、二人の姿を魂に刻んだ。

　使命を託された少女を。

　そして少女に望みを託し、死地にむかわんとする、己の主の姿を。

　男の名は真田（さなだ）信繁（のぶしげ）。日本一（ひのもといち）の強者（つわもの）と称えられたる武将。

　時は慶長（けいちょう）二十年――――大阪、夏の陣。阿梅、齢（よわい）にして十二のころ。

　信繁が徳川軍に突撃せんとする、その前夜の別れであった。