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第218話 公平と潜水艦の奇跡

　二年生、三年生の前でも同様にデモンストレーション。

　反応はだいたい同じで、プールに降り立ったマーメイドの毬萌に男女問わず声援とエールとラブコールが届けられた。

　そしてトリを務める俺が潜水を披露すると、こちらもだいたい同じで、プールサイドがざわついて、何人かの生徒が救助に飛び込んできた。

　マシなコメントをくれたのは鬼瓦くんと花梨くらいである。

　その後、泳ぎ納めとして、各学年３０分の自由時間が設けられる。

　うちの学園のプールはデカいため、一学年くらいならば全員で入っても割とイケるのである。

　生徒諸君は思い思いに夏の締めくくりとして、プールとのお別れを済ませる。

　そして、これより行われるのは記録会。

　つまり、学年別のクラス対抗、水泳ガチンコリレー対決である。

　各クラス４名の代表者を選出し、タイムを競う。

　代表者以外の生徒は、先に着替えを済ませており、記録会を観戦するも良いし、教室に戻って休息を取っても良いことになっている。

　とは言え、各クラスの精鋭によるレースとあっては、見ないわけにはいかぬと、それなりのギャラリーがプールサイドに集まっている。

　やれやれ。少しばかり緊張してきた。

　え?　お前もしかして出場すんのかって?

　そうだよ、出るんだよ!

　なにその失礼な決めつけ!

　俺だって、たまには体育系のイベントにも参加するわい!

　黙って見てろ、ヘイ、ゴッド!!

「ヒュー!　まさか公平ちゃんとリレーする日が来るとは!　マンハッタンが停電しちまうぜ!　ヒュー!」

　代表者その１。高橋。

　腹立たしい事に、その運動神経はバツグン。

「まあ一緒に頑張ろうぜ!　な、桐島、会長さん!」

　代表者その２。茂木。

　こいつはどんな競技でも平均点を超えてくる。

「にははっ!　だねーっ!　負けないようにがんばろーっ!」

　代表者その３。毬萌。

　体力チートの天才を代表に出さない理由がない。

「な、なあ。俺がアンカーで平気!?　ねえ、ちょっと!?」

　代表者その４。俺。

　なにゆえアンカーなのか。出るとは言ったが、これは荷が重い。

　ちなみに俺のアンカーには理由がある。

　リレーは、一般的なメドレーリレー形式で行われる。

　つまり、背泳ぎ、平泳ぎ、バタフライ、自由形。

　そして思い出してもらいたいのだが、俺は潜水しか出来ない。

　ぶっちゃけ、本式のルールだと自由形でも潜水して良いのは１５メートルまでと決まっているらしいが、そこは学生の余興である。

　審判を務める風紀委員に聞いたら「別に良いよ」と言われたので、オーケイ。

　が、その結果、俺がアンカーを務めることになってしまった。

　これまでの人生を振り返っても、俺が体育競技のトリを務めるなんてことがあっただろうか。

　マラソン大会で最後にゴールするのをトリと換算しても良いなら、毎年一度は務めているが、多分違うんでしょう?

「さあ、やるからには勝とうぜ!」

「ヒュー!　茂木ちゃん、張り切ってるなぁー!　水温を上げないでくれよ?　プールが干あがっちまうぜ、ヒュー!」

「コウちゃん、平気ーっ?　顔色悪いけど、お腹痛いのーっ?」

「ばっ!　だ、大丈夫に決まって!　ばっ!　ばっ!!」

　緊張する暇もなく、二年生の順番がやって来てしまった。

「公平せんぱーい!　頑張ってくださーい!!　あたし応援してますよー!!」

「ゔぁあぁあぁっ!　ぜんばぁぁぁぁい!!　ゔぁあぁあぁあぁぁっ!!」

　花梨と鬼瓦くんの応援はありがたいけども、声の音量は控えてくれる?

　ほら、周りがざわざわし始めてるから。

「おい、見ろよ、副会長だぜ!」「マジか!　勝負捨てたか２組!」

「でも、副会長、水泳得意らしいよ?」「都市伝説だろ、それ」

　失礼な憶測が広がっているものの、これは経験則から導き出される正しい予報とも思われ、ならば別に失礼じゃない気がするので俺は納得した。

　そして、納得しているうちにレースが始まった。

　４つのクラスのトップバッターが着水。

　背泳ぎでこちらに迫ってくる。

　見ているだけで不安になってくる。お腹痛い。

　頼むから、ぶっちぎりの差をつけてくれと祈るものの、高橋の旗色悪く、３位でタッチ。

「ヒュー!　みんなスピード違反だぜ!　ヒュー!!」

　ヒューヒュー言ってる余裕があるなら、もっと気張らんかい。

　そして茂木の平泳ぎ。

　悪くはないスピードなのだが、他のクラスが速すぎる。

　ついに順位は最下位へ。

「すまん、会長さん!　挽回頼めるか!?」

「まっかせてーっ!　みゃーっ!!」

　そして割と差がついた最下位で毬萌がダイブ。

　もういっそ、最下位のままの方が気が楽だわとか思っていると、毬萌のチートエンジン始動。

　みるみるうちに追い上げて、再び僅差の３位で俺の元へ。

「コウちゃんっ!　頑張って!!　わたし、信じてるよーっ!」

　毬萌が壁にタッチ。

　ええい、こうなりゃもうヤケだ。

　なるようになれ!!

　俺はいつもの様に、天ぷら鍋に投入されるホワイトアスパラの要領でススっと着水、そのままウネウネと気色悪く水中でうごめく。

　周りを見る余裕なんぞない。

　と言うか、周りを見たら緊張がピークに達して、息が続かなくなりそうだ。

　そして、そのまま潜水で２５メートル泳ぎ切って、浮上。

　「わああああっ!!」と言う歓声が一気に聞こえてあやうく心臓が止まりかける。

　何事ぞと周りを見回すと、高橋と茂木と毬萌が頭上で俺を引き上げる。

「すごいじゃないか、桐島!」

「ヒュー!　こいつは自由の女神も投げキスしてくれるぜ!　ヒュー!!」

「コウちゃん、カッコいいっ!　見て、わたしたち——」

「——１位だよーっ!　大逆転なのだっ!!」

　えっ。マジで?

　無心が功を奏したのか、後で聞いた話によると、水中に消えた俺がグイグイとスピードを上げ、再び浮上した時には一等賞を貰っていたらしい。

　この事は、新聞部によって『副会長潜水艦事件』として大きく報じられ、「人間諦めなれば何かを成せる」と多くの生徒に勇気を与えたらしかった。

　そして、「沈む男は縁起が悪い」と、主に受験を控えた三年生たちが、しばらくの間俺の事を敬遠するのであった。