ナイトメア・プレデター ～悪夢を喰うもの、それを狩るもの～

第9話 白昼の夢魔

　タケルは大きくため息を吐いて職員室を出た。

　午前中の授業をさぼったので、放課後担任に呼び出されてしまったのだ。いつもギリギリで登校しているし、一限目を遅刻することもたまにある。授業中に寝ていたり、提出物を忘れるなど日頃の態度も悪い、とクドクドと長い説教をされた。

　でもそんなことは、今のタケルにとって対した問題ではなかった。

　アレに比べれば――。

　あかりの言ったことが気になっていた。彼女は色々と知っているようだ。何故かは知らないが。もう一度早く話がしたかった。

　トキは助けるとは言ったが、具体的なことは何も言っていない。ハクが現れた時、自分はどうすればいいのか解らないのだ。

　タケルは一旦教室に戻ってカバンを取ると、隣の一組の教室を覗いた。

　談笑していた数人の生徒たちが一斉にタケルに注目したが、あかりの姿は無かった。もう、帰ったのかとがっかりしてタケルは歩き出した。

　その時、強い視線を感じた。眉間の奥がジンジンとむず痒くなるほどだ。

　ハッと顔を上げると、廊下のずっと先の突き当りに小さな白い影が立っていた。

――ハク！

　どんなに遠くだろうが小さかろうが、あの気配を間違えようはずがない。一度味わってしまった悪夢を喰う魔物の放つ不気味なオーラは、どんなに忘れたくても忘れられるものではない。

　真っ白で妖しく美しい魔物が、にぃーっと笑いかけてくる。

　冷水を浴びせられた気がした。ハクが一歩踏み出した瞬間、タケルは背を向けダッと走りだしていた。

――なんでもう来るんだよ！　一日待つって言ったじゃないか！　夜中まで来るなよ！　ああ、トキ、どうすればいい！　俺を助けるんじゃなかったのかよ。どこに行きやがった、こんな時に。役立たず！

　廊下で立ち話をしている生徒達を押しのけ、夢中で走った。階段を駆け下り校舎を出、校庭横の通路を一気に走り抜けた。途中、どうしたんだと声をかけられたが、振り向きもせずに走った。

　変に思われようが、嫌がられようが構いはしなかった。今は逃げることしか考えられない。

　スピードを緩めることなく、校門を飛び出した。

　下校中の生徒たちが、唖然とタケルの後ろ姿を見送っている。その生徒たちに混じって、あかりが校門脇に立っていた。

　自分に気付かず走り抜けるタケルを見て、ハクが来たのだと直感し、あかりもすぐに後を追って走りだしたのだった。

　タケルは走り続けていた。人を避ける余裕もなく、何度かぶつかり怒鳴られたりもしたが、ひたすらに走り続けることしかできなかった。とにかくハクから逃げたかった。

――ああ、ダメだ。きっと追いつかれるんだ。

　どれだけ学校から遠ざかればいいのか分からないが、それでも走った。止まったら、途端に喰われてしまいそうな気がするのだ。

　走って、走って、息が切れるまで走り続けた。

　気がつくと、金網に囲まれた広い荒れた草地の前に着ていた。

　数年前から、ショッピングセンターが建つと言われながら放置され続けている場所だった。道路を挟み反対側は、白い防音壁に囲われた外壁改修中のオフィスビルの裏手で、その続きには、封鎖されたなんとかセンターとやらのガランとした建物があった。

　要するに、人けがないのだ。

――失敗だ。なんだって、こんなところに来てしまったんだろう。

　タケルは肩で息をしながら、ビクビクとあたりを見回した。

　あの白い影は見えなかった。

　しかし、ホッとしかけた背中に、再び冷水がかかった。

「はい。おつかれさま」

　タケルの体がビクンと震え固まった。息さえも止まる。

　やはり、と言うべきかもしれない。

　背中に張り付くように、すぐ間近からハクの声が聞こえてきたのだ。

「何もそんなにムキになって逃げることないでしょ」

　声がゆっくりと前に回りこんできた。

　そして真っ赤な目を光らせて、動揺を隠せずに引きつるように震えるタケルを見上げて笑うのだ。

「ムダなんだから。ね」

　全力疾走した上にこの声を聞いてしまっては、もうまともな呼吸などできなかった。ハッハッハッと短い呼吸を繰り返し、タケルはガクリと膝を付いてしまった。

「さて、早速だけどもう決めたかな？　腹が減ってねえ、堪らないんだよね」

　もう崖っぷちだと思った。目眩がする。

　この魔物は今から何をしようというのか。身震いが止まらなかった。

「昨日、俺が喰った夢、面白かったよなぁ。ねぇ君、イジメてちょうだいオーラ出まくってたよ？　現実でもそうなんだろう？」

　ハクはキヒヒと笑って、タケルの周りを歩き始めた。声が楽しそうに弾んでいる。

「ああいうのって、どんどんエスカレートする一方なんだってねぇ？　そしたらこの先どーするの、君。ヤバいんじゃないのぉ？」

　ドクンとタケルの心臓が大きく脈うつ。

　言われなくても分かっていることだ。一番それを不安に思っているのだから。

　タケルは俯いて、拳を握った。

「そうだなぁ……ここらで、仕返ししとく？」

「……え？」

「あいつ、あのでかい男、大沢だっけ？　あいつにもっと悪果に実らせろよ。な」

　ハクがタケルに近づいてきた。

　この化物は大沢を差し出せと言う。確かに自分もそれを考えていた。しかし本当にそれでいいのかと、この期に及んでまだ迷っているのだ。

　大沢が怖い。それは確かだ。だが、彼を憎みきれない自分も確かにいるのだ。彼を身代わりにしたらきっと後悔するはずだ。いや、大沢でなくても身代わりが誰であろうと、恐らく同じことだろう。

「あれ？　返事がないなあ。んー、じゃあもう君を喰っちまおうかなぁ……」

――ああ、やっぱりそうなるのか。

　タケルはグッと体に力を入れ、歯を食いしばり目を瞑った。

　頭がくらくらして倒れそうだ。目の前でハクが動いている気配がする。空気が動く度に、タケルの心臓は跳ね上がるのだった。

　その時、ハクの尖った声がした。

「おい……貴様ぁ、何か持ってやがるな？」

　魔物の声はオクターブ下がっていた。忌まわしげに、そして疑わしげにタケルを見ている。

　何のことだと眉をしかめたが、すぐにあかりがくれた銀の腕輪のことを思い出した。

　『銀はね、あいつらを封じることができるの』

　目を見開き、顔を上げた。

　やるしかない。

　そう決めてからの動きは、タケル自身信じられない程に素早かった。立ち上がるのと同時にズボンのポケットから腕輪を取り出し、一歩踏み込んだ時にはハクに向かって思い切り突き出していた。

「ギ、ギャーーーー！！」

　バチンと大きな音がし閃光が走った。ハクは銀に触れた途端、思い切り後ろに吹っ飛ばされていた。

　雑草の生い茂る放置された土地を囲む金網に、まるで磔にされたようだった。そしてずるずると地面に落ちてゆく。

　すかさずタケルはハクに向かって腕輪を投げる。

「グア！」

　腕輪は胸に命中し、のけぞって倒れるハクの体の上に落ちた。

　その体から、シュウシュウと白煙が登り始めた。

　ハクは腕輪を払いのけることも出来ず、杭で打たれたようにその場から動けなくなった。

「き、効いた……？」

　タケルはへなへなと膝をついた。銀が触れただけで、本当にこの化物が動けなくなるとは驚きだった。腕輪をくれたあかりに、心の中で感謝した。

　ハクがゆらりと腕を上げた。

　赤い眼に憎悪が満ちている。

「貴様……なぜ銀を……」

　ギリギリとにらまれて、タケルは尻をついて後ずさった。

　ハクの指がタケルを掴もうとするかのように不気味に動く。だが、ハクはうなだれ腕もパタリと地面に落ち、静かになった。

　白煙はまだ上がっている。なんだか、ハクの姿が一回り小さくなったように思えた。

　タケルはヨロヨロと立ち上がり、ハクを見つめた。これで、こいつは死んだのだろうか。確認した方がいいのだろうが、近づくことにはためらいがあった。

　動かなくなったとはいえ、これが芝居ではないとは言い切れないのだし。

「神崎くん！」

　タケルがどうしようかと悩んでいると、あかりの声が聞こえた。

　振り返ると汗で濡れた髪を頬に張り付かせて、懸命に走ってくるあかりの姿があった。