現代百物語 第21話 海からくるもの

第1話 その祭りは

「すぐそこの海で、地蔵を洗うっていう珍しい行事があるらしいんだ」

　藤崎柊輔の声は弾んでいた。

　混んでいる昼時のコメダ珈琲でのことだった。師走も半分が過ぎ、外では雪が舞っていた。

「はあ」

　谷本新也（アラヤ）は気の抜けた声で答えた。藤崎が続ける言葉がもう分かっているからだ。

「取材……ですか？」

　なので新也は先に聞いた。

　藤崎は新進気鋭の作家だ。純文学、主に恋愛を得意とする作風なのだが最近では怪奇やホラー雑誌でも顔が売れるようになってきていた。

　それに一役買っているのが新也のある特異体質なのだが、本人は何とも不本意な目に何度もあっていた。

「良くわかったな」

　ニヤッと藤崎が笑う。いつ見ても、何をしても男前というのは本当に憎たらしいと、新也は思う。

「先輩が僕を呼び出すってのはつまりそういうことでしょう」

　諦めの溜息とともに新也が了承すると、藤崎は楽しそうに笑った。

「よろしく頼むな」

　それで、地元の海での取材が決まった。

　取材の前半はつつがなく終わった。

　地元ではかなり有名な行事だったらしく、地元のローカルテレビ局も取材に来ていた。

　藤崎は関係者から祭りの謂れを聞いたり、子どもたちに声をかけたりしていた。新也はその近くでメモを取ったり写真を撮ったりと手伝う。

　普段は近くの山頂、神社に祀られている地蔵を神輿で浜まで下ろし、そのままふんどし姿の地元の男たちが海水に浸かる。神輿も半分ほど漬けたら、そこで地元の子どもたちがワラワラと集まって、全員で神輿の上に鎮座する地蔵を頭から海水で洗う。地蔵を綺麗にし終わったら、浜に上がり全員で体を乾かす。地蔵はそのまま浜で一晩を過ごし、深夜に今度は神主たちの手で山頂へと戻される。

　それで行事は終わりだった。

　地元のテレビ局は夕方で帰ってしまったが、新也達は深夜の祭事まで取材をすることにした。

　新也が妙な気配を感じたのは、体を乾かすために全員が浜から上がってきている最中だった。浜にはドラム缶がいくつか並べられ、そこに薪がくべられ赤々と燃えている。

　次々に上がってくる大人や子どもたちの最後尾に、頭の上までずぶ濡れになった子供がついてきていた。少し長めの黒髪が表情を隠してしまっている。小学校低学年くらいの男の子だ。他の子どもたちと一緒で、作務衣の白い衣装を着ていたが、足元は裸足でペタペタと歩く姿がこの寒さでは痛々しかった。

「大丈……」

　新也は声をかけようとして、思いとどまった。

　波打ち際に立つ少年の足元が、時折水に溶けて消えているように見える。

　少年はそこから動けないのか、ペタペタと足音をさせるばかりで一向に前には進んでいなかった。

　と、少年が新也を振り返った。

「っ……」

　少年の眼窩にはぽっかりと黒い穴が空き、眼球がなかった。ただの黒い穴がこちらを見つめている。

　そっと新也は後ずさった。トンと、背中が藤崎の体に突き当たる。

「あれ……」

　と指差してみるも、

「どうした？……何かあるのか？」

　と、藤崎には何も見えない様子だった。

　いえ、と言葉を濁して、新也はその少年の方を見ないようにして夜を待った。