コロッセオの死神

第１話：ある剣闘士の最期

　──執政官ポンペイウスの年。ローマ。

　俺は、イリュリクム人だ。

　イリュリクムって言うのは地名で、地中海──ローマ人が言うところの我らが海mare nostrumの北東部、ダルマティアと呼ばれる地域だ。

　俺は、イリュリクム人の誇り高き戦士だ。

　……ぃや、戦士だった。

　……否。今も、誇り高い戦士である。……ということにしておこう。

　俺は、全イリュリクムの自由のため、ローマ支配に抗った。

　腰抜けのローマ兵士を五十人以上切り伏せ、あの忌々しい鷲の軍旗を踏み付けにした。

　だが、ローマ人は狡猾だった。腰抜けは、だいたい狡猾な生き物なのだ。

　買収された仲間の誰かが、俺と、俺の仲間たちをローマ人に売り渡した。

　俺は偽の情報に従って、森の中に潜み、ローマ軍団を待ち伏せしていた。

　そこを、あっけなく捕えられたのだ。

　そして今、俺は闘技場の地下にいる。

　俺は「剣闘士」として、ローマ人の「見世物」として、狂乱の中に果てることを運命付けられたのだ。

　己が死ぬまで、同胞との無意味な殺し合いを強いられる。己が死ぬまで、手枷と鎖と監視が付け回る。

＊

　ローマ人は、剣闘士試合に嗜好を凝らす。

　古代ギリシアの神話に描かれるような、英雄の一騎打ちを演出することもある。

　ローマ軍の「勇姿」を喧伝するために、大規模な集団戦を再現することもある。

　無論、役者は全て、戦争捕虜と罪人だ。

　ローマ人は一滴の血も流すことなく、俺たちの死を、観客席から見守っている。

　ローマに反逆した者は、哀れな最期を遂げる。

　ローマに反逆した者は、ローマの慰みになる。

　ローマ人は、確かめたいのだ。

　ローマ人に敗れた者たちが、決して報われないということを。

＊

　俺たち剣闘士の試合には、大金が賭けられる。元老院のお偉いさんや貴婦人が、船一隻は買えそうな金額を俺たちに掛ける。

　俺は「イリアヌス」という名前を付けられ、初めての試合に出た。

　それは、地味な試合だった。相手は、腰が抜けたサムニウム人──中部イタリア生まれの非ローマ人だった。俺は、彼を瞬殺した。

　彼の骸はすぐに回収され、彼の血痕は、新しい砂で覆い隠された。彼の痕跡は、徹底的に隠された。まるで、彼という存在が、初めから存在しなかったかのようだった。

　俺は、しばらく返り血を拭うことができなかった。

　それを拭っては、彼の存在を、彼が生きた証を、完全に消し去ってしまうのではないか。

　俺は、本気でそう思った。

　戦場には、死体が残る。どうしようもない腐臭がして、蠅がたかる、見ているだけで反吐が出そうな、死体が残る。

　死体が残るって、幸せなことだ。

　俺は、本気でそう思った。

＊

　俺の勝利は、ビギナーズ・ラックではなかったらしい。

　俺は、華々しい10連勝を挙げた。

　俺からしてみれば、ただ単純に、死にたくないというだけの話だった。

　正確に言えば、俺は「あんな」死に方はしたくない。という話だった。

　俺を管理するローマ人の興行師は、満面の笑みだった。

「──イリアヌス。君の働きは素晴らしいよ！　御陰で、我が興業団の評判は鰻登りだ」

　興行師はそう言うと、また、新しい剣闘士を買うために、奴隷市場へ出かけていった。

　あの興行師は、どうやら余り人を見る目がないらしい。

　買ってきた剣闘士は、みんな長持ちせずに死んでいた。

　この前も、まだ16才のガリア人少年が死んだばかりだった。

　気に入らない。

　俺は、そう思っていた。

　俺が必死に生きようとすればするほど、ローマ人は歓喜する。

　俺が剣闘士を殺せば殺すほど、ローマ人は歓喜する。

　じゃあ、俺が死んだらどうか？

　……ぃや。

　俺が試合に負けたら、ローマ人は相手の勝利を見て歓喜するだろう。

　俺がここで自殺したら、興行師は困るだろう。

　だが、多くのローマ人は、俺のことなど、そのまま忘れ去るだろう。

　難儀な話だ。

　俺は悶々とした思いを抱えたまま１年間、連勝を重ねた。

　途中、引き分けることもあった。

　引き分けでも敗北でも、ローマ人の観客が許せば、剣闘士が助命されることはあった。

　要するにローマ人は「白熱した」「鬼気迫る」「手に汗握るような」「とにかく面白い」剣闘士試合が見たいのだ。

　その時、俺は閃いた。

「そうか、その手があったか……」

＊

　俺にとって、40回目の試合。

　試合の直前に、興行師が声を掛けてきた。

「──イリアヌス。もし今回、君が勝ち星を挙げれば、君は解放奴隷になれる。つまり、ローマの二級市民として、かなりの自由を手にすることができる」

「そうですか」

　俺は短く答えた。

「──もし、やりたい仕事がないなら、いっそ、うちで働かないか？　剣闘士の訓練官として、我が興業団の屋台骨になって欲しい」

「考えておきます」

　俺は短く答えた。

　俺の戦績は、35勝2敗3引き分けだった。

　今回の相手は、余所の興業団の看板剣闘士だった。

　相手の戦績も、ちょうど同じくらいであった。

　だから、オッズも同じくらいだろうと思った。

　──この試合。勝った方が、ローマ人の温情によって、自由を手にする。

　ローマ人の関心は極めて高く、興行師を喜ばせるには十分すぎる、大勢の観客が闘技場に押し寄せた。

　500人か、1000人か。

　ぃや、1500人のローマ人がひしめき合っている超満員の闘技場で、二人の猛者が向かい合った。

「──始めよ！」

　主催席には、俺の興行師と、相手の興行師が並んで座っていた。

　お互い、自分の看板剣闘士に大金を賭けていた。

「──お前に恨みはないが、ここで死んでもらう」

　相手の男は、トラキア人だった。

　トラキアは、いにしえから戦争と傭兵で潤ってきた地域だった。

　俺がローマに来るより前、イタリアで大反乱を引き起こしたスパルタクスという剣闘士も、トラキア人だったらしい。とにかく、トラキア人は気性が荒く、そして腕が立つのだ。

　相手は、正方形の盾と湾曲した剣を構えていた。

　一方の俺は、腕通しの丸盾と短剣を携えていた。

　互いに一進一退の攻防が続いた。

　相手が湾曲剣を振り下ろせば、俺は丸盾を掲げて受け止めた。

　俺が盾の影から短剣を突き出せば、相手はそれを振り払った。

「しぶといな……」

　相手は言った。

「お前こそ……っ」

　俺は、観客の声に耳を澄ませた。

「──素晴らしいっ！　実に良い試合だ！！」

「──なぁ、いったいどっちが勝つんだ！？」

「──イリアヌス、勝ってくれ！　頼むっ！」

「──トラキア人のプライドを見せてみろっ！！」

「──お前には今日の飯代が掛かってるんだ！！」

　良い感じに闘技場は暖まっている。

　俺は、相手に全神経を集中させた。

「ぜぇ……、ぜぇ……、」

　相手は、息を切らし欠けている。

　相手の鋒は、だらしなく地面の方を向いている。

「いくぞっ」

「──！！」

　俺は、相手の方盾を短剣の一撃で叩き落とした。

　ガシャンッ、という音と同時に、俺は足払いを仕掛けた。

相手は仰向けに倒れ込み、観念したように剣を落とした。

　俺は相手に馬乗りになると、短剣を両手で逆手に持ち、高く振り上げた。

　歓声が、最高潮に達した。

　俺は、短剣を自分の腹に叩き込んだ。

　ちょうど自分の肝臓に、鋒を突き込んだ。

「なっ……」

　相手は、呆然とした顔をしていた。

「何で……」

「拾った命……大事にしろよッ……」

　俺は、仰向けに斃れた。

　意識が飛ぶ、何秒か前。

　興行師２人の、青ざめた顔が見えた。

　最高潮の興奮が、訳の分からない自殺によって幕引きを迎える。

　ローマの慈悲が、自殺という無意味な行いによって拒絶される。

　こんな酷い試合を提供した興行師は、無能以外の何者でもない。

「へっ……」

　男は、笑った。

　その緩んだ唇からは、赤黒い、ワインのような血が溢れていた。