【1/全校生徒】

【バレンタイン・ゲーム】

　バレンタインの時期になって、俺を含めた男子生徒がそわそわし始める二月初旬。俺、南埜（みなみの）真司（しんじ）は幼馴染の水卜（みうら）果歩（かほ）と教室で睨（にら）み合っていた。

「真司、アンタみたいなナヨナヨした男が、私に勝てるとでも思ってるの？」

「うるせえ、果歩。お前みたいなゴリラ女が、俺に勝てるとでも思ってんのか？」

　……話は、数分前に遡（さかのぼ）る。

　俺は確かに男らしい雰囲気が全くなく、「かっこいい」と言われるよりも、「可愛い」と言われることの多い、中性的な顔立ちをしている。それでも、こう言った顔立ちには割とニーズがあるらしく、俺は毎年、それなりの個数のバレンタインチョコを受け取っていた。それは、とても嬉しいのだが、この時期になると憂鬱になる出来事が必ず起きる。幼馴染の水卜果歩。こいつにバレンタインチョコの数で勝てた事が無くて、毎年、アンタ、女の私よりも貰うチョコレートの数少ないのね、と揶揄（からか）われるのだ。果歩はスポーツ万能の体育会系女子で、性格もサバサバしており、女子人気の高いお姉さんキャラだ。そんな果歩に俺は毎回、悔しい想いをさせられている。

「真司、来週バレンタインだね」

　放課後、二人で教室を掃除していると、果歩が何の気なしに呟いた。

「そうだな」

「あー、今年はいくつ貰えるんだろ。楽しみ～」

「ちっ」

「あ、今、舌打ちしたでしょ？毎回、私に勝てないのが、そんなに悔しいのかしら？」

「果歩、てめー、調子に乗るなよ？今年の俺は一味違うぜ？」

「あら？去年も一昨年も、同じような台詞（せりふ）を聞いた気がするな～」

「くっ……」

「ねえ、今年も賭けようよ。勝った方が負けた方に何でも一つ、言う事を聞いてもらうってやつ」

「……」

「あれぇ～？真司くん、自信ないのかなー？」

　果歩の軽い挑発に、俺は苛々（いらいら）して吐き捨てる様に言葉を放った。

「やってやるよ、ゴリラ女！」

　その発言に、果歩は売り言葉に買い言葉、と言った感じで怒気を込めて言った。

「真司、アンタみたいなナヨナヨした男が、私に勝てるとでも思ってるの？」

　そして、毎年行われる、バレンタイン・ゲームがスタートした。

　兎に角、一つでも多くチョコレートをゲットしないと！俺は、直（す）ぐに作戦を立てた。この時期に、急に行動が変えると、周囲の女子からチョコレート狙いの行動だと、あざとく見えてしまう。なりふり構わず行動を起こしたいけれど、ここは慎重にいくべきだ。俺は所属している手芸部の女子達に頭を下げる事にした。これが一番確実だろう。

「と、言う事でして……先輩方！麦チョコ一つでいいので、俺にチョコレートくれませんか！！！」

「君のその素直で真っ直ぐな性格は尊敬するわ……」

　先輩達は呆れながらも、仕方ないなあ、と笑いながら答えてくれた。これで三つは堅い。次に、いつも俺にチョコレートをくれる女子達にアピールする事にした。

「毎年、いつもチョコレートくれて、嬉しいよ。今回もホワイトデー、お返しするからね」

　暗にチョコレートを強請（ねだ）っている行動だが、女子達は覚えててくれたんだ！と嬉しそうな表情を見せてくれた。よしよし。更に三つは予約したようなもの。

　仲の良い女子達へのアピールも欠かさない。さりげなく、カジュアルにチョコレートを強請った。

「なあ、今年のバレンタインは誰かにあげるの？」

「私？友チョコだけかなー」

「え？そうなんだ。好きな人とか居ないんだね」

「うん。だから今年は出費も抑えられる。ちょっと悲しいけどね」

「お？じゃあ、俺に義理チョコくれよ」

「えー」

「じゃ、待ってるから！」

　直ぐに会話を切り上げる。しつこく欲しがると嫌われるし、これならあげてもいいかな、と思われるだろう。

　最後に、姉と妹、母親にも強請る。

「マイシスター！今年は義理チョコをくれないか！」

「どうせ果歩ちゃんと勝負してるんでしょ？」

「うっ……」

「わかったわよ。安いチョコだけど、あげる。その代わり、ホワイトデー、分かってるわよね？」

　姉の脅しのような台詞を聞いて、ぶんぶんと首を縦に振った。

　妹とは仲がいいので、今年もあげるね～、と笑顔で言ってくれた。よしよし。これで母親を含めて三個。恐らく、今年のバレンタインチョコは十個くらい貰える。

　流石にこれは勝っただろう。俺は心の中で高笑いをしながら、バレンタイン当日を待った。

　当日、家族から貰ったチョコレートを持って、登校した。朝から、同級生や先輩達に義理チョコを貰って、大切に鞄の中に仕舞う。放課後になると、本命チョコらしい物も校舎裏で手渡しされた。総数１１個。人生のギネス記録。ゲットした数をお互いに報告するために、待ち合わせした公園へ向かう。果歩は既に公園に居て、ベンチで俺を待っていた。白いコートにピンク色のマフラー。いつものクールでボーイッシュな雰囲気とは、少し違って見えた。

　俺は、果歩の元へ行って、今年は俺の勝ちだと思うぜ？と言った。果歩は、そうかしら？どうせ今年も私が勝つわ、と言って鞄の中からチョコレートを取り出した。

　勝負だ。

　１，２，３，とお互いに鞄の中から一つずつ取り出していった。体育祭での玉入れ競争の様な方法だな、と思った。６．７．８……果歩はまだまだ余裕の顔をしている。

　９．１０……俺は内心、ヤバい！と焦っていて、どうか神様、勝たせてくれ、と願った。最後の１１個目のチョコレートを鞄から取り出した時、果歩の手が止まった。

「私は１１個。あんたは？」

「お、俺も１１個だ」

「へえ。やるじゃない。今年は同点か～」

　俺は安心して、思わず溜息を漏らした。勝てはしなかったが、負けもしなかった。安堵して、思わず空を見上げた。

「ねえ、真司」

「なんだよ」

「……これ、受け取ってほしい」

　果歩が鞄の中から取り出したのは、綺麗にラッピングされた箱。

「これ……まさか、チョコレートか？」

「うん。受け取ってくれる？」

　果歩は顔を真っ赤にして、俺に言った。俺は恥ずかしいやら、嬉しいやらで、お、おう、と情けない声を出しながら、果歩からのチョコレートを受け取った。

「なあ、これって義理？」

「野暮な事聞かないでよ！」

「……ありがとう」

「ううん。受け取ってくれて、嬉しい」

　可愛いな、と思った。いつもの男っぽい雰囲気からのギャップに、俺はやられてしまって、心臓の鼓動が速くなるのを感じた。

「なあ」

「なにかしら？」

「果歩からのチョコレート含めたら、１２個で俺の勝ちだよな」

「そうね」

「俺が勝ったんだから、言う事聞いてもらうぞ」

「うん、いいよ」

　俺は唾を飲み込んで、緊張で声を震わせながら言った。

「俺の彼女になってくれる？」

「ホワイトデーのお返し、期待してるからね！」

　果歩は俺に抱きついてきた。

“Be my valentine.” ＝「私の特別な人になって」

　包み紙に書かれたメッセージを見ながら、俺は果歩を強く抱きしめた。