【1/全校生徒】

【真昼の月だけが見ていた】

　その日、ジョセル・マックィーンは、いつもの様に小舟に揺られながら、首を傾（かし）げた。数えてはいないが、少なくとも5回以上は、首を傾げたと思う。原因は船に乗っている、もう一人の乗客であるアヤメ・ササハラという若い女性の所為（せい）だ。

　雲ひとつない快晴だった。

　波の音と、静かに回るエンジンの音が、全てだった。

　ジョセル・マックィーンの仕事は護衛である。と言っても、護送するのは、所謂（いわゆる）、要人や貴賓（きひん）などではなく、罪を犯した罪人だった。

　罪人を流刑地まで運ぶ、と言う職務が、ジョセルは、あまり好きではなかった。今でこそ慣れたが、若い頃は何度も辞めようと考えた事がある。どの罪人も、これから運ばれる流刑地への不安や、自分が犯した罪への悔恨（かいこん）が、口を衝（つ）くからだ。言い訳がましい暗い言葉しか聞かされないので、鬱陶しくなって、こちらまで暗い気持ちにさせられる。それが、堪（たま）らなく嫌だった。

　しかし、アヤメ・ササハラは違った。

　長い黒髪に黒い瞳。東洋の生まれの、その女性は、どこか妖艶（ようえん）な雰囲気を纏（まとい）ながらも、向日葵（ひまわり）の様な明るい笑顔で、空を見上げていた。

　他の罪人達とは、まるで違う立ち振る舞いに、思わずジョセルは、堪（こら）えきれなくなって、アヤメに言った。

「アヤメ・ササハラ。さっきから、何を見ているのかね？」

「護衛官さん、ほら、あそこに真昼だと言うのに、月が見えるんですよ」

　アヤメの視線の先に、ジョセルは、自分の視線を重ねた。確かに真昼だというのに、見事な満月が、そこにはあった。

「ほお……確かに美しいな」

「でしょう？私は、人生の大半を、朝日の登らない時間……あの月と共に過ごしてきたのに、真昼の空にある、というのを見るのは初めてなんです。とても物珍しくて、思わず眺めておりました」

「ふむ……」

　ジョセルが聞きたいのは、そんな事ではなかった。

「アヤメ・ササハラ。おまえの罪は殺人だったな？その事に対しての申し開きや、懺悔の言葉などはないのかね？」

「護衛官さんは、そんな言葉を聞きたいのですか？」

「いや……出来れば聞きたくはないな」

「では、良いではないですか。何かご不満な事でも？」

「うーむ。お前は他の罪人とは違うようだな。お前以外の罪人で、鬱陶しい言葉を言わなかったのは、頭のおかしくなった殺人鬼以来だ」

「私も頭のおかしい殺人鬼かも知れませんよ」

「馬鹿な事を言うな。一応、調書には目を通した」

「という事は、護衛官さんは、私が犯した罪を、ご存知なのですね？」

「自分の客を殺したのだろう？」

　アヤメ・ササハラは、高級娼館で働く娼婦だった。東洋生まれの珍しい容姿で、一部の男達から熱狂的な人気だったらしい。痴情のもつれで、自分の客を殺した、という事が調書にあった。

「そうです。私は自分の客を殺した、愚かな女です」

　その話し方や所作から、長年、犯罪者を見てきたジョセルは違和感を覚えた。この女からは、犯罪者の匂いがしない。

「なあ、アヤメ・ササハラ。お前は、どんな罪を犯したんだ？」

「調書にあった通りですよ。私は自分の客を殺した。それだけです」

「そうは思えないな」

　ふぅ……と溜息を吐（つ）いて、アヤメは漸（ようや）く、ジョセルの方へ顔を向けた。

「護衛官さん。もう、裁判で私には、終身刑が言い渡されてます。恩赦（おんしゃ）を受ける事も禁じられました。こんな私に、今更、自分の罪について語れと仰るのですか？」

　少し語気を荒くして、アヤメは言った。

「どれだけ悔いても、あの人は戻ってこないんです」

　その言葉を聞いて、ジョセルは確信した。この女は、恐らく犯罪者ではない。

「あの人……というのは、お前が殺した男か？何があった？」

「……流刑地までは、後、どのくらいですか？」

　質問を質問で返されたが、ジョセルは左手首に巻いてある腕時計を見て、アヤメに言った。

「あと、3時間ほどだな」

「3時間……ですか」

　アヤメは、もう一度、溜息を吐いて、ゆっくりと口を開いた。

「3時間、何もしないと言うのは退屈ですからね……では、聞いてもらいましょうか」

　アヤメは、事のあらましを話し始めた。

　アヤメは、よくある話ですよ、と前置きを置いた。

　その客は、とても上客でした。所謂、金持ちの家の嫡男（ちゃくなん）で、悪友に誘われて、娼館に来た様です。いつの間にか、遊び慣れて、ちょくちょく、私の勤めていた店に顔を出すようになりました。ふとした事が切っ掛けで、私を気に入ってくださいまして。けれど、初めての夜は、震えながら私を抱き締めて、あっという間に果ててしまう様な、純な男でした。

　娼婦は、恋をしません。

　恋をすると、生活が出来なくなるんです。他の客に抱かれる事が嫌になります。それは致命的な事なので、娼婦は恋をしません。客からは、砂糖菓子の様な、甘い言葉を囁（ささや）かれますが、その場限りの一夜の恋を実らせるのが、私達です。私達は、恋をしてはならないのです。

　けれど、恋をしました。

　その客は、私と一緒になりたい、と本気で言って下さいました。身分も地位も捨てて、私と遠くの国へ逃げよう、と言って下さったのです。

　けれど、そんな夢を見られるほど、私は子供ではありません。彼の様な苦労知らずの人間が、遠くの国で生きていけるとは、到底思えませんでしたし、娼館を逃げ出した娼婦の殆（ほとん）どが、酷い最後を迎える事を、私は長年の経験から知ってました。

　彼を、私は拒絶しました。

　ある夜の事、彼は、こう言いました。

　今世で結ばれないのなら、来世で結ばれないか？と。

　私は、その提案を受け入れました。

　最後の夜、月の見える丘まで二人で走りました。彼は短刀を取り出して、先（ま）ずはお前から死んでくれ、直ぐに後を追うから、と言いました。私は、その言葉を信じて、短刀を腹に刺しました。

　目が覚めると、私はベットの上に居ました。死ねなかったのです。私を追いかけてきた娼館の従業員が、私を病院まで運んでくれたと聞きました。

　情けない男です。心中すると決めたのに、私と一緒になってくれませんでした。私を、しっかりと殺さなかったのです。私を置いて、彼は……彼は逝（い）ってしまいました。

　私が、彼を殺したのです。

　そう言って、アヤメは、ゆらりと視線を空へと向けた。真昼の月を見ていた。

「護衛官さん、流刑地では、牢屋に閉じ込められるのでしょうか？」

「いや……お前の罪は、放火や強盗などと違う。流刑地では、一定の制約はあるが、自由に暮らせるよ」

「そうですか……では、私は流刑地で、あの人の事を想いながら、何かを作る仕事がしたい」

「農作物や、工芸品などを作る、という業務がある」

「それは良かった。少しでも、誰かの為になる事をしたかったんです。体を売る以外で」

「必ず、叶う」

「そうですか……そうですか……」

　アヤメは、何度も頷（うなず）きながら、目を閉じた。

　真昼の月だけが、二人を見ていた。