６日後はデッドエンド ～世田高生は、死の運命を受け入れない～

第一部 お支払いはあなたの命で

第1話 貪食の楽園

　明人（あきと）は思わずよだれを垂らしそうになった。胃を絞られるような空腹感にとらわれた。

　こんがり焼けた霜降りステーキの香ばしい匂いが食欲をそそる。

　琥珀色（こはくいろ）をした東坡肉（トンポーロー）は舌の上でとろけそうだ。

　すしゲタのうえのにぎり寿司も色とりどり。

　目の前が食べものと飲みものでいっぱいだ。

　熱々の唐揚げが、厚切りのローストビーフが、華（はな）やかなサーモンのカルパッチョが、みずみずしいオリーブのサラダが、深紅のテーブルクロスでおおった広いテーブルの上で、大皿に盛られ、積まれ、重ねられ、ちりばめられている。

　料理同士のあいだにも、冷えたコーラ、果物ジュース、ビール、日本酒、ワイン、ウイスキー、ウーロン茶が、ところ狭しと並んでいる。

（うまそう……！）

　夜空のもと、グルメイベントの会場のただ中で、明人はゴクリと唾（つば）を飲みこんだ。

　今すぐ手当たり次第にかぶりつきたいとさえ思った。

　いけないだろうか。

　そばの見知らぬ大人たちは皆そうしているのだ。

　サラリーマンらしき中年、ホステス風の若い女、部屋着の老婆などなど、年も格好もさまざまな人々が、おかしなワッペンを胸につけて、高級料理をモリモリとかっこんでいる。椅子に座って、あるいは立ったままで、イベントテントの下でも露天でも、超一流のグルメをみな豚のようにがっついている。

　『たおれるまでくいだおれ』と、周囲のノボリに記されているとおりに、だ。

　明人は食べてはいけないのだろうか。

　いけないのだろう。なぜなら利用料を払ったおぼえがない。

　だから、待てを食らった犬のように、大人たちが夢中でかっくらうのをひもじい思いで眺めているのだ。だが、

（気にしないで俺も食べていいんじゃないかなあ。だってこれ、たぶん夢だし）

　とも思った。

　明人は気がつけばここにいた。来た経緯はおぼえていないが、直前までベッドの中で携帯をいじっていた記憶がある。これだけでも夢と断じるには十分だろう。

　頭上に浮かぶ無数の提灯（ちょうちん）も不可思議（ふかしぎ）だ。

　蠅のマークを描いたそれには、吊るすためのロープがない。まるで鬼火のように宙に浮いて、夜の会場を明るく照らしている。

　しかも広い。わかる範囲だけでも、明人が通っている高校の運動場が３つは入るだろう。

　会場は、左右を岸壁に、一番奥を巨大な大門にかこまれているのだが、それらはずっと遠くにある。そして残る大門の反対側は果てが見えない。これほど広大なグルメイベントの会場などありえないだろう。

　だから十のうち九まで、これは夢のはずなのだ。夢とわかった上で、夢を見ているわけだ。珍しいが、時にはそういうこともある。いわゆる明晰夢（めいせきむ）と言われるものだ。

　そう考えれば、数々のおかしな点も一気に説明がつくではないか。

　夢にしては現実感がありすぎるのが、ひっかかるにせよ。

（ああ、やばいな。お腹がすいてしょうがない。この際、夢ってことにして、勝手に食べちゃおうか）

　いよいよ空腹感がひどくなって、そんなことを企（くわだ）てた。

　学生服の上からお腹をなでた。

　あちこちから漂ってくる美味そうな香りも、テーブルの上の鮮やかな彩りも、そばで大人たちがうまそうに飯を食う音も、夢とは思えないほど圧倒的な現実感を感じさせてくる。

　その現実感がこれでもかというほど誘惑してくるのだ。

　食べてごらん、と。

　これ以上我慢していると、胃袋が反乱（はんらん）を起こして食事に出かけてしまうかもしれない。

「どうなさいました、お客様？」

　とつぜん色っぽい声を後ろからかけられた。

「え」

　ドキッとして振り返った。

　まだ盗み食いしていなかったのは幸いだ。

　黒のレディーススーツを着た麗人が、妖しい微笑をたたえて明人のほうをうかがっていた。

　きっとこのグルメ会場の運営者だろう。

　エロティックな姿であった。といってもかっちりしたレディーススーツを着ているだけなのだが、その下の体が肉感的すぎるのだ。布地があちこち体に張りついていて、服の上からでも体のラインを想像できてしまう。腰にまきつけた黒革のウエストバッグも蠱惑的（こわくてき）なくびれを強調している。

「あ、いや。ええと」

　明人は思わず慌ててしまった。

　明人とて健全な男子高校生だ。強烈な大人の色気にあてられれば落ち着かなくもなる。

　それに自分でも客なのかわからないのだ。なにしろ気がつけばこの地にいたのだから。

（どう答えようか）

　と困っていると、スーツの女は切れ長の目を細めてくすりと笑った。

「あら、まだお客様ではないようですね。ここは初めてでいらっしゃいますか」

「実はそうなんです」

「では、恐れ入りますが、右手のひらをお見せ下さい」

「え？　いいですけど……」

　ぬらつく声で要請され、明人はなんのことかよくわからないまま、言われたとおりに右手を差し出した。

　そして、

（あれ？　なんだこれ）

　眉をひそめた。

　いつのまにか、手のひらに【６】と大きく描かれている。このような奇妙なペイントをした覚えは明人にない。

　太い線で黒々と描かれたそれは、どことはなしに不気味な感じがした。

　だがスーツ女は小さく口元を歪めて笑い、うなづいた。

「結構です」

　なにが結構なのか明人にはさっぱりだが、彼女は満足したらしい。ウエストバッグのサイドポケットからワッペンを取りだした。

「ではこちらをおつけ下さい。失礼いたしますね」

　と、これも【６】と書かれたワッペンを両手で持ち、慣れた手つきで明人の心臓のあたりに近づけた。

　おおきな胸となだらかな肩のラインが、明人の胸元に近づいた。

（おおっ？）

　思わぬ役得だ。すこしばかり香水の匂いがきつかったが、その程度はご愛敬だろう。

　しかしあまりまじまじと見るのもよろしくない。そう思って明人は目線を上にあげた。

　それで気がついた。

　見慣れた制服を着た女の子が、遠くを歩いている。

　ちらりと見えたその後ろ姿は、しかし、すぐに人ごみとノボリにまぎれて見えなくなってしまった。

（今の、世田谷高等学院（うち）の制服だったな）

　もしかしたら知り合いかもしれない。

　そう思って明人は首を伸ばそうとしたが、思わぬ力強さで胸のあたりをぐっと押された。

「これでよし」

　とスーツ女が明人から身を離した。

　明人の胸に、【６】と書かれたワッペンがぴたりとくっついていた。

「これで貴方はお客様となりました。どうぞお好きな物をお召し上がりください。食べ放題ですよ――しかもタダ」

「えっ。いいんですか？」

「はい、もちろん。よろしければなにか取って参りましょうか？」

　スーツ女は微笑を浮かべてすこし首をかしげ、うわ目づかいで明人を見た。

　ズキュンと来る色っぽいしぐさだ。計算ずくなのか天然なのか、明人には判別しかねたが、どちらでもよかった。大人の色気のなんたるかを見た思いがした。女子生徒の行方を追うのも忘れた。

「じゃあ……」

　お願いします、と言おうとしたら、とつぜんガタンと派手な音が起きた。

　重い物体が落っこちたときの、低音と振動がすぐに続いた。

　ビールジョッキが明人の足元に転がり、中に残っていた液体と泡を床にまきちらした。

「なんだ？」

　見れば、太鼓腹（たいこばら）の中年男が、【２】とある手のひらを天に向け、大の字になって地面に倒れていた。そばに椅子も転がっていた。手の平と同じように【２】と描かれたワッペンをつけたシャツも、こぼれたビールでべたべたに汚れていた。

　どうも酔い潰れたらしい。いったいどれだけ酒を飲んだのか、ハゲあがった頭がてっぺんまで真っ赤になっていた。まるで茹でダコだ。

「あら、あら」

　スーツ女が失笑した。いびきをかきはじめた茹でダコを、右手で指し示した。その手のひらには客と違ってなにも描かれていない。

「ごめんなさいね。こちらの方（かた）を裏で休ませないといけなくなってしまいました」

「あ、いえ。おかまいなく」

「おそれいります。どうぞお好きなものをお召し上がり下さい。……心ゆくまで」

　スーツ女はぬらりと笑って明人に会釈すると、転がっていたイスを直した。

　そして、細身の体のどこにそんな力があるのか、まるまる太った中年男を片手で起こし、そのままひきずるようにして奥へと連れていった。つまり、大門があるほうへと。

　おそらく門の向こうが彼女の言う『裏』なのだろう。

　男の引きずられていく様（さま）は、なんだか魚市場のマグロのようであった。

　なんとなく見ているうちに、女とマグロが人ごみとノボリの向こう側へと消えていった。

　と思うと、今度は遠くで食べていたOLがあおむけにぶっ倒れた。

　ほどなくして、その隣のサラリーマンが机に突っ伏した。

　酔いつぶれて酷いことになる客は珍しくもないようだ。

　スーツ女とはまた別の店員が、驚いた風でもなく近よって、やはり大門のほうへと二人をまとめて引きずっていった。

（よし）

　明人は一人うなづいた。

　これは夢かもしれない。むしろ夢でなければ異常事態だ。しかしなんであれ、これほどのご馳走が目の前に並んでいる。楽しまないと損だろう。細かいことは、食べてから考えればよいことだ。

　さっそく明人はすぐそばの空いていた椅子に座り、そなえられていた箸と取り皿を手に取った。

　ご馳走の山盛りはすぐ目の前だ。

　さっそく、厚さ３センチはあるであろう、琥珀色（こはくいろ）の東坡肉（トンポーロー）の塊（かたまり）を箸でつまんだ。

　いざ、とばかり口に入れようとした。

「はー……」

　あやしいうめき声がした。

（今度はなんだ）

　と思って声のしたほうを見ると、ニットを着たぱっとしない中年女が放心していた。

　だいぶ汚い食べ方をしたらしく、服や体のあちこちが汁で汚れていた。だが幸せそうにしているし、でっぷりした腕で白飯大盛りの茶碗をしっかりと確保してもいる。

　病気の発作が起きたとか、そういうわけではないのだろう。

（気にしなくていいな）

　そう判断して、今度こそ東坡肉を口に放りこんだ。肉の塊をかみしめた。

　とたん、豊潤な香りと、濃厚な肉汁と、とろける脂の甘みが、口いっぱいに広がった。

　背が痺れた。

　ただちにそばの白飯を取ってかきこみ、肉と一緒に飲みこんだ。

　豚の脂のよく染みたごはんが、口の中で醤油の旨みと混じりあい、えも言われぬ美味となって舌の上をすぎ、喉を通っていった。

「うおお……」

　声が出そうになった。

　むしろ出た。

　さきほどの中年女もこれにやられたに違いない。

　しかも驚いたことに、まったく腹に持たれる感じがなかった。

　むしろ、より腹が減る気さえした。

　明人はまた肉の塊を丸ごと口に入れた。

（おおー……）

　たまらない至福の瞬間が、ふたたび訪れた。

　いよいよ腹が減ってきた。

　また口に入れた。

　さらに腹が減った。

（やばい、止まらない）

　食べれば食べるほど、さらに食べたくなった。

　えもいわれぬ美味をもう一度。

　また、もう一度。

　また、また、もう一度。

　いくらでも食べられた。

　だから他のご馳走も食べた。

　寿司も、霜降りステーキも、ローストビーフも、唐揚げもだ。

　どれもこれもうまかった。食べても食べても、いよいよ食べたくなって、終わりがなかった。

　食べる。

　腹が減る。

　だから食べる。

　また腹が減る。

（うまい。うまい）

　どれほど食べても、腹が満ちなかった。

　いや、それどころか空腹感がさらに強くなった。

　だから食べる。いくらでも食べる。ずっと、ずっと食べ続ける。

　食べて、食べて、もう何皿目か、明人自身わからなくなってきた。ただ腹が減るばかりだ。考えるのもおっくうになってきた。

　だから食べた。腹をすかせた。

　食べ、食べ、食べ、また食べる。

　腹が減り、減り、減り、また腹が減る。

　唐揚げが山と積まれていたはずの大皿が空になった。スシ下駄の上も空になった。

　それでも食べた。

　口も手も止まらなかった。

　やめられなかった。

　やめなければと思っても、やめられなかった。

　誰かが唐揚げと寿司を補充した。

　だからひたすら食べた。自分に食べさせられた。

　そのうちやめなければとも思わなくなった。

　ブウン、ブウンと明人の頭上で羽音がうるさく鳴った。

　大きなハエが、あざ笑うように明人の上を飛びまわっていた。

　それでも気にせず食べ続けた。

（うまい、うまい、うまい……）

　だが突然、そのハエが逃げるように飛び去った。

「古宮（ふるみや）くん。隣、いいかな？」

　澄んだ声がかけられたのは、そのすぐ後だった。