忍ばぬ夢を追いかけて

9-3節

　ひどい有様だった。ある者はねじくれた体勢で、またある者は片腕を水に浸けながら、男たちが下生えに転がっている。昨日の傷が癒えない百舌と矮鶏、特に手ひどく電気を流された嵐蔵は気を失っていた。誰も彼もどうしてこうなったかわからない。

　そんな中、がくつく膝をどうにか支え、立ち上がる影が二つ。花岡と斑鳩であった。

　満身創痍でも、相手を捉える眼だけは緩めない。双眸（そうぼう）に宿る暗い炎は、むしろ火勢を強めているかに思われた。だが、花岡は怯まなかった。焼けつくような視線を受けながら、しかと相手を見据えている。いつの間にか、昨日までの強張りがなくなっていた。なぜだろうと考えて思い当たり、ふっと笑う。楽観視はできない。しかし、迷いもない。依然抜けきらない痺れを抑え込みながら、印を結び、柄に手をかけた。

　地の利は斑鳩にある。力の源は瀑布（ばくふ）より際限なく迸（ほとばし）り、我が意のままだ。消えない憎悪に突き動かされるように顕現させたのは、首と腹だけの龍だった。大口を開けたそれは、ただ仇敵（きゅうてき）を喰らい、もがき苦しませるために形作られている。巨体ゆえに制御が難しく、保つだけで頭がはちきれそうになる。腕に乗るぎりぎりとした重みに足までふらつく。しかし、眼前の、尚も崩れぬ凛然たる立ち姿が、すべてを忘れさせた。

　昔から変わらないその姿。待ち受ける困難にただ立ち向かう、純粋なまでの愚直さ。虫唾（むしず）が走る。見ていられない。近くでやるのをやめてほしい。やめてほしかった。やめなかったからだ。

　いびつな水の龍が解き放たれた。その身を捻り、逆巻（さかま）きながら、猛然と迫ってくる。木々が揺れ、激しい飛沫が葉を散らした。

　今まさに呑み込まれんとする直前、花岡は一歩を踏み出した。龍の牙へ向け、右腕を振り抜く。愚かなことだ。水を斬ろうなどと。一笑に付されるであろう刀は、しかし、押し止まった。すり抜け、取り込まれるはずが、水に接しながら、それでいて確かに抗っている。

　花岡の刀は炎をまとっていた。目の前を覆いつくす水の塊に比べれば、それは限りなく矮小なものに違いない。だが、相反する属性で消滅させんとする力を前にしても、失われることはなかった。大いなる水の中で、烈々と燃えているのだった。

　我が身など捨て置き、斑鳩はさらに圧力をかける。徐々に体との隔たりが生まれ、踏んばる花岡の足は退がっていく。いつもなら、今までなら、ここで終わりだった。家を出ていく兄を止められなかったあの日からずっと、届かない手を伸ばし、前を向くふりをしていたのだ。

　でも、これからは違う。心のままに生きなければ、見えている景色は嘘ばかりだ。

　水の中でひときわ強く、劫火（ごうか）が燃えさかる。

　牙が砕け、全身がはじけた。

　降り注ぐ雨の後にあったのは、穏やかな水のせせらぎと、立ち昇る白煙だけだった。いつか龍は、本来の流れへと還っていた。

　くたびれた体を地に投げ出し、斑鳩は絞るように言った。

「……この期に及んで峰打ちとは、どこまでも気に入らぬ奴だ」

　数年ぶりに聞く声はしゃがれていたが、それでも兄の声に違いなかった。

「我をどうする気だ」

　込み上げるものを抑え、花岡は答える。

「どうもしないさ」

「なんだと……？」

　憎々しげに目を剥いた。

「善人ぶるな。協会に引き渡すなりすれば良いだろう。それで貴様は、正式に花岡を継ぐことになるのだからな」

「僕は花岡流を継がない」

　驚きから言葉を失った斑鳩に、花岡は静かに語りかける。

「父さんも継げとは言わない。でもそれは、兄さんを連れ戻して継がせるためじゃない。本当はそんなこと、どうだっていい。どうだっていいんだよ、兄さん」

　どうでもいいはずはなかった。ゆえに自分は拘泥（こうでい）し、瓦解（がかい）し、憎しみに取り憑かれた。なのになぜ、そんなに真面目な顔で見るのか。

「……我をここで逃せば、再び貴様たちに仇をなす。何度でもだ」

「兄さんがそうしたいのなら、そうすればいい。戻っても戻らなくても、兄さんの人生なんだから」

「知ったふうな口を叩きおって……甘ったれた考えを壊されてから知るがいい」

「兄さんが僕の前に立ちはだかるというのなら、その度に止めてみせる。何度でもね」

　衒（てら）いなく、すっきりとした声だった。たとえ報われない道でも、歩むと決めている限り、それでよかった。

「ただ一つ、気になるといえば」と、花岡は続けた。

「その芝居掛かった話し方をやめたらどうだい。似合わないよ」

　そう言って意地悪く笑ってみせた。見たことのない表情に面食らったが、やがて斑鳩はぽそりと呟いた。

「言うように、なったな……」

　薄らいでいく意識の中で、水際に立つ弟の姿が見えた。暗がりで燃えていた炎は、いつか聞こえた波紋に揺れる。その目元には、かつての面影が差していた。