螺旋のきざはし

第6話 2つのお願い

　――――春告鳥（フォルタナ）の翼亭を出た後、人目を避けるように路地を歩き、迷いながらも何とか夕暮れ時にはエルテナ神殿に戻る事が出来た。

　ようやく辿り着いた神殿の前で、門柱に寄りかかり小さく息を整える。

（半日も迷ったわ……この町、広すぎ。……でもまぁお陰で少しはこの町の道が分かったけど。）

　踵が痛い。恐らく生まれて初めて出来た「靴擦れ」だ。

　長時間歩く……どころか、「靴を履いて歩く」事すら、初めてなのではなかろうか。小屋の中で過ごしていた時は、凍える季節に足先が辛くて、藁やボロ布を巻いてはいたが……

　そう考えると、随分と贅沢をしている気分になる。チラリと視線を落とし、アトリがこの神殿を出る際に用意してくれた長靴（ブーツ）を見つめた。薄茶色（ベージュ）のなめし革で履き心地重視のシンプルなデザインで、ワンポイントで履き口の後ろに紫色のリボンが結ばれている。

（これも、バザーに出す為のものだったのかしら……）

　いずれにせよ、借り物なのだから返さなくてはならない。少し名残惜しい気持ちがあるのは、この長靴（ブーツ）が気に入ったというよりも、初めての靴を履いて外を歩いた――いわば記念のような靴だから、何となく名残惜しさを感じているのだ。

（だからといって、借りっぱなしってわけにもいかないわね）

　小さく首を横に振り、あっさりと諦める。元々、彼女（ソフィア）は物に対する執着心が薄い。

　「持っていない」のが当たり前なので、手元におきたいとは思わないのだ。

　神殿の門をくぐり、アトリに今夜から冒険者の宿を取る事を告げると、彼女は持っていた驢馬（ロバ）の餌を盛大に神殿の床にぶちまけてしまった。

「まだここで過ごされて良いんですよ？！」

　あうあう、と口を戦慄（わなな）かせつつ、アトリは涙目になっている。

「い、いや……そこまで面倒は掛けられないから。」

「面倒などではないですよっ」

「わ、分かった。面倒……じゃなくて、えーと……迷惑を」

「迷惑でもないですー！！」

　わぁぁん！　と、とうとう泣き出した。ぎょっとしてソフィアは後ずさった。

（え、ええええええっ　なんで泣くのっ？　あたしのせい？？）

　滝の様な汗を流しつつ、どうしよう、とそわそわとしていると、

「アトリ！　あなた、神殿の廊下に何を広げているのです？！」

　濃紺一色の修道服を身に纏った4～50代ほどの年嵩の女性が、早い歩調で2人へ近付いてきた。キビキビとした口調と身のこなしで、細くつり目がちの目を更に吊り上げている様子は、かなり迫力がある。

「あわっ　侍祭（じさい）様……っ」

　泣き顔を両手で覆っていたアトリが、ぴょっと飛び上がり、声を掛けてきた女性―――エルテナ神殿の侍祭（じさい）――司祭の補佐役として事務、雑務を采配する役職を指す――の方へ向き直った。

「も、申し訳有りませんっ　すぐに掃除します！」

　当然です、と厳しい視線をアトリに向けて言ってから、その女性はソフィアに気付く。

「あら、貴女は……動けるようになったのですね。それでも、あまり調子はよろしくない様子。当てがないのであれば、遠慮せずに神殿に滞在なさいね」

　やや表情を和らげてソフィアへ声を掛けると、すぐにアトリをじろりと見やる。

「ホラ、貴女はさっさと仕事なさい！」

「は、はいぃっ　ごめんなさい！」

　特に長々と苦言を言うつもりは無いらしく、そのまま侍祭（じさい）は颯爽と去って行った。その姿を見えなくなるまで見送ってから、アトリは申し訳無さそうな顔でソフィアへ向き直る。

「ごめんなさい……動揺してしまって」

「い……いえ、別に……」

　こんな時、何と返して良いか分からず、無意味な言葉しかでない。それがどうしようもなく悔しくて、ソフィアは俯いた。

「冒険者の宿……――という事は、春告鳥（フォルタナ）の翼亭へ泊まるのでしょうか？」

「まだ決めてはいないけど、知っているのはそこだから、ひとまず今日はそこへ泊まるつもり。」

　そうですか……と、アトリはそっと睫毛を伏せて、吐息の様に呟いた。

　豊穣の女神に仕えているからか、アトリは非常に情が深い女性の様だった。ソフィアへ対しても、心からの心配と労わりの心を持っている事が、誰の目から見ても明らかだ。

　当事者であるソフィアも同様だった。少し言葉を探すように目を泳がせてから、躊躇いがちに声を出す。

「――あなたには世話になったわ。……すぐには無理だけど、いずれ、きちんとこの恩は返すから」

　ばつが悪そうな、歯痒そうな、もどかしさの篭もった言葉だった。

「恩、ですか…？」

　きょとり、と目を丸くしてアトリは小首を傾げる。それから少し思案し、「では」と続けた。

「もしそのように感じてらっしゃるのであれば、わたしのお願いを2つ、聞いていただけませんか？」

「お願い？」

「はい」

　にこにこと、既に涙が乾いた瞳を輝かせてアトリは頷く。

「……それ、あたしに出来る事？」

「ええ！　もちろん！」

「――――分かったわ。何？」

「ええと、まずは1つめ。春告鳥（フォルタナ）の翼亭で一番安いのは大部屋ですが、必ず部屋は“個室”を取ってください。」

「え？」

　意味が分からず、思わず聞き返す。

「個室です。―――大部屋は安いですが、不特定多数の方々と共に眠る事になります。ここ数日、あなたが意識を失っている間ですが、それでも、あまり熟睡出来ていない様子でした。――あなたは、無意識の状況ですら、気を張っているんです」

　じっと真摯な灰紫の瞳がソフィアを見つめる。

「これから寒くなります。その前に、少しでも体力をつける為にも、睡眠は大事です。―――いいですね？　宿は“個室”です」

「それって、あなたのお願い？」

「はい、“お願い”です。わたしがそうして欲しいんです」

「……―――2つ目は？」

　応えず、次の“お願い”を促す。

「2つ目は、あなたが履いてらっしゃる長靴（ブーツ）です」

「えっ」

　思わずソフィアは、足元に目線を落とした。

「その長靴（ブーツ）は、わたしがこの神殿に入る際、父が持たせてくれたものです。ですから、わたしの私物です。神殿に仕える以上、本来私物は持たないのですが、一度機会を逃してしまって、ずっとわたしの手元にありました」

　顔を上げてアトリを見ると、彼女は少しおどけた様に笑って言った。

「今更、侍祭（じさい）様にばれてしまうと、叱られてしまうんです。どうか、その長靴（ブーツ）をもらってやってくれませんか？」

　驚いて反論出来ずに固まっていると、更に念を押す様に言葉を続ける。

「これが2つ目の“お願い”です」

「そんなの……」

「ふふ、侍祭（じさい）様、怒ると怖いんです。ですから、ね？　わたしを助けると思って。―――そうして頂けたら、わたしには十分、恩を返した事になります」

　詭弁だ、とは分かったが、それ以上にアトリの気持ちが、ソフィアから拒絶の言葉を奪った。

　かなり長い間迷ったが、結局ソフィアは、アトリの2つの“お願い”を受け入れたのだった。

* * * * * * * * * * * * * * *

　――――その夜、春告鳥（フォルタナ）の翼亭で、アトリとの約束の通り「個室」をとった。一応、店員に頼み込んで一番狭くて一番安い部屋を、ではあるが……

　宿代をツケにする為には冒険者登録が必須だったが、冒険者の宿は部屋を取る際にその申請も行う事が出来た。

　とはいえ、シアンが言っていた通り、そうそう冒険者への依頼などは来ない。来たとしても、他の町へ向かう商隊の護衛など、ソフィアの身の丈にあわないものばかりだ。

　――――そうこうしている間に、ツケがたまる一方、何も仕事が無いまま、あっという間に3日が経過したのだった……