6-8 依頼人
車が目的地に着く頃には、辺りはすっかり暗くなっていた。
街灯はまばらだ。それでも、車を降りる前から自分たちがどこにいるか分かっていた。知らない場所ならともかく、此処ほどよく知った場所はない。
「おかえり、かしらネ、この場合？」
『知った事か』
駐車場に車を停め、運転席から降りた『暴力屋』が、出迎えに来ていた人と話している。苛立ちを隠そうともしない変声機越しの声に、しかし相手はクスクスと楽しそうな笑いを零している。
そして、それぞれ車から出た私とカナを順に目で追って、
「二人は……どうかしら、あんまり驚いてない？」
「……この店の方に向かってるな、っていうのは、途中で分かりましたから」
何も言わないカナに代わって、私はどうにか声を絞り出す。
驚かなかったわけではないし、その可能性に思い至ってからも否定したい思いはあった。それでも、私たちと縁のある人物という時点で、人数はかなり絞られる。
「店長……どうして？」
具体性のない問いを投げかけた私を、薫さんは細めた双眸で見据えた。さっきの大河内さんとは違う、どこか温かみのある視線。それでも、たとえついさっき怖気のする体験をしたあとだとしても、それを馬鹿正直に受け取るほど素直ではない。
意図はどうあれ、薫さんが『暴力屋』などという違法な存在と手を組んだことは事実なのだから。
「詳しい話は中でしましょ？ 外は冷えるわよ。あ、『暴力屋』さんも入ってくださるゥ？」
促されるまま、私たちは店の中へ。言葉にはしていなかったが、ここでも『暴力屋』が「逆らったらただじゃ済まさない」と言わんばかりに存在を主張していた。
店に明かりは点いていたが、札は『Ｃｌｏｓｅｄ』になっていた。扉を開けて、私たちは中に入る。
最初に立ち止まったのは『暴力屋』だ。入口のすぐ傍の席にどかりと腰を下ろす。そうしながら、私たちにはもっと奥まで入るよう、手ぶりで示してくる。まるで気にせずカウンターまで進む薫さんの背に、私もやむなく続いた。
「さ、座って座って。あ、何かつまめるもの持ってくるワ」
一人だけ明るく、というかいつもの調子ではしゃぐ薫さんは、軽い足取りで一度キッチンに引っ込むと、すぐにクラッカーにチーズを載せて持ってきた。さらに言葉を交わす間もなく、今度はお冷のグラスを持ってくる。
「コーヒーも淹れましょっか」
「い、いえ、それより……」
「はぁい、お願いします」
薫さんが尋ねてきたのに、私は腰を浮かしかけたが、それを遮ってカナが言った。サイフォンに目をやっていた薫さんは、そこで一度私たちに顔を向けて、
「はいカナちゃん正解。やっぱりそういうトコは、アナタの方が鋭いわよネェ」
ニマリと笑って意味深なことを言う。声をかけられたカナの方は、必ずしも嬉しくなさそうな顔で首を竦めた。
訳が分からないまま眉根を寄せた私に、薫さんは笑みもそのままに目を向けて、
「今この場でイニシアチブをとってるのはア・タ・シ。何の策もないのにそれに逆らおうなんて、自分の身を危険に晒すだけよ」
「うっ……」
思わず息を詰まらせた。
指摘がもっともだったから、というのもある。だがそれ以上に、薫さんが敵対していることを前提としたような指摘が、ひどく重たく感じた。
私の表情に影が落ちたのを、満足そうに見やってから、薫さんはサイフォンを弄る手を止めずに語り続ける。
「ま、そうは言っても、別に勿体ぶるようなことがあるわけじゃないんだケド。紗良ちゃんが聞きたいのは、「どうしてアタシが傑ちゃんのトコに『暴力屋』を差し向けたか」かしら？」
「……そうですね、知りたいです」
腑に落ちないところはあったものの、直前のアドバイスに従ってひとまず頷く。薫さんが満足そうに笑ったのは、私が否定しなかったからか、それとも居心地の悪い表情でいたからか。
「まァ理由は幾つかあったんだケドねぇ。一つは、傑ちゃんがまず間違いなく、アナタたちにちょっかいかけるだろうと思ってたからネ」
「前例があるから、とかですか？」
「あら正解。紗良ちゃんもそれなりに分かってるじゃない」
尋ね返すと、薫さんは一層楽しそうに笑みを深める。上機嫌な台詞が返ってきたが、正直あまり褒められた気はしない。ムスリと嘆息して、私はクラッカーに手を伸ばした。
流石に出来合いのものを組み合わせただけあって、普通の味がした。
「……放っておかなかったのは、お店のためですか？」
気になることは他にもあったが、どうしても確かめておきたい一点を、私は問いにした。同じくクラッカーを齧っていたカナが私の方を見やり、薫さんは少し驚いたような表情をした。問う言葉とは裏腹に、私の口調が断定的なことに気がついたのだろう。
お店のためでもあると思う。けれど、それだけのようには思えなかった。言外の疑問に、薫さんがその双眸をスッと細めた。
「あ～らあら、ホント、面白いトコ突いてくるようになったじゃない。ちょっと感心しちゃった」
そう嘯きながら、薫さんはコーヒーをカップに注ぎ分ける。三杯、ということは、薫さん自身か『暴力屋』のどちらかの分は用意する気がなかったようだ。
彼は三つのカップをカウンターに並べて、お終い。つい背後を振り返ってしまったが、あの得体の知れない人物がそれを気に留めた風はない。
「そうねェ、どう答えるのが正解かしら。少なくとも、アナタの言うように、傑ちゃんに下手なことされたら、うちで働いてくれなくなるかも、って心配も無くはなかったんだけどねェ」
他方、薫さんはカップを揺らしてコーヒーの香りを立てながら、数瞬遠い目をして呟く。私だけでなくカナも、彼の反応を真剣に待っていた。
小さく鼻を鳴らして、薫さんが一口コーヒーを口にする。そして、
「まァそれ以上に、アナタたちが今後『
言われた言葉の意味が一度に飲み込み切れず、私はぽかんとして瞬きを繰り返した。
「成長……興味？」
引っ掛かった単語を呟いてみるが、薫さんの表情に変化はない。細く鋭い目と、薄い笑み。冷ややかとも言い切れないが、少なくとも冗談というわけではなさそうに見える。
思わず視線がカナの方へ引っ張られた。彼女もまた驚いた様子ではあったが、単に呆けていた私と違って、不信感を宿した眼差しを薫さんへと向けている。そんなカナの視線に、薫さんもまた気づいていた。
「そんなに睨まないの。言葉通りの意味で言ってるんだから、悪意も敵意も持ってないわよォ」
「だとしたら余計に意図が分からなくって怖いです」
「辛辣ねぇ」
声音ばかりは朗らかに言ってのけるカナに、薫さんは苦笑しながら肩を竦めた。
眼光は変わらず鋭い。そして同じく、攻撃的な色も帯びていない。一時は伏せがちだったその目が再びこちらを向いたとき、私は不意に背筋を擽られるような錯覚を受けた。
今までに感じたことのない、不快なのかどうかも分からない感覚。言うなれば、「見られている」ということを激しく意識させられたような感覚だった。
「自分で「善意」なんて言う気にもなれないし、意図って言われても難しいんだけど……強いて言うなら」
そんな眼差しと共に、薫さんは含みのある微笑を浮かべた。
「アナタたちみたいなコたち――もっと言えば、紗良ちゃんみたいなコ、『特区』じゃ珍しいのよ。すっごくレア。だから今後が気になるの。自覚はないでしょうケド」
「わ、私っ？」
薫さんの言葉は、意外にもほどがあった。半ば以上信じられず聞き返したものの、彼はやはり微笑のまま微動だにしない。
しばし彼と視線を交差していた私だったが、こればかりは冗談だろうと自分自身に言い聞かせ、溜息をついた。そこを深く突っ込むほどの余裕が、私にはなかった。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます