マスケティア·サーガ

第27話

その後、宮殿の礼拝堂ではリシュリューが、神の十字架の前でひざまずき、祈りを捧げていた。

普段のリシュリュ―から想像できない姿ではあるが、彼はこの国の宰相にして、敬虔（けいけん）な聖職者でもある。

しかし、今彼が考えていることは、けして聖職者として褒められることではなかった。

(アンヌ姫め。日に日に言うことが大きくなってきておるわ。全くもって忌々しい)

そこへ、近衛騎士団の団長――ロシュフォールが現れる。

リシュリュ―は、ロシュフォールが近づくと、顔も上げずに訊いた。

「どうかしたか?」

「実は、リシュリュ―猊下（げいか）にお目にかかりたいという者がおりまして」

そう言ったロシュフォールの後ろには、息をのむほど美しい女性が立っていた。

美しいのは顔だけではない。

腰まである長いブラウンヘアーに、まるですべてを飲み込んでしまうような漆黒の瞳、そして艶っぽく光る唇が、彼女の魅力をさらに引き立てていた。

「失礼します、リシュリュ―猊下」

ロシュフォールの後ろから前へと進むと、彼女が体型にピッタリと合ったガウンを着ていることがわかった。

腰の辺りまでのラインは男性はおろか、女性でさえ目が奪われるような曲線を描き、その下には何枚ものスカートを重ねてある豪華なドレスを着ている。

「初めてまして、ミレディと申します」

ミレディという女は名を名乗ると、リシュリュ―に対して礼儀正しく頭を下げた。

リシュリュ―は何も言わずに立ち上がると、ロシュフォールのほうを見る。

「このミレディ殿はリシュリュ―猊下の役に立ちたいとのことでございます。彼女は、話をするになかなかの知恵者。傍にいて損はないかと思いますが」

「ふむ……そうか、ロシュフォール。お前が言うのだから信用しよう。では、ミレディ」

声をかけられたミレディは、リシュリュ―にひざまずくと艶っぽく返事をする。

「なんでしょう、リシュリュ―猊下」

「これよりお前はアンヌ姫の侍女として仕えよ。信頼を掴み、私に姫の動向を逐一報告するのだ」

「かしこまりました」

リシュリュ―たちが礼拝堂で話をしていたとき――。

シャルルはロシナンテの手綱を引いて、オリヴィア、イザベラ、ルネと共に自宅へと帰ろうとしていた。

「うん? どうしたのオリヴィア?」

シャルルはロシナンテに跨ってから訊ねた。

それは自分もイザベラもルネも、それぞれ自分たちの馬に乗っているというのに、オリヴィアだけがまだ一人、馬に乗っていなかったからだ。

オリヴィアは怪訝な顔をして、何故か宮殿のほうを見ている。

「いや、ちょっと宮殿に用事があったのを忘れていた。お前たちは先に帰っていてくれ」

「用事ってなに? って、うわっ!?」

シャルルが小首を傾げて訊ねると、突然ロシナンテが走り出した。

どうやらイザベラがロシナンテのお尻を軽く叩いたようだった。

イザベラは笑みを浮かべながら馬を動かし、走り出したロシナンテに並ぶとシャルルの肩をバシッと叩いた。

「いたっ!? なにをすんだよイザベラ!?」

「いいからアタシらは先に帰るぞ。オリヴィアは用事があるんだから」

「そうそう。いちいち訊ねるなんて野暮ってやつですよ」

痛がるシャルルと並んだイザベラの言葉に、後ろからついて来ていたルネが賛同した。

シャルルは、二人にはオリヴィアの用事の内容をわかっていると思ったので、家についてからゆっくり聞こうと考えた。

「わかったよ。それじゃ誰が一番早く家に着くか競争だ!」

そして、シャルルはロシナンテを鼓舞し、もの凄い速度でイザベラとルネを置いて行ってしまった。

「ったく、子供か」

「でも、かわいい!」

そんなシャルルを見たイザベラは呆れ、ルネのほうは喜ぶのだった。