元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『不帰の砂漠イルカルラ』 その17

　竜太刀を立てる。若い騎士も、それに倣うように長剣を立てて返す。

「我が名はソルジェ・ストラウス。『パンジャール猟兵団』の団長であり、ガルーナ最後の竜騎士。『自由同盟』とドゥーニア姫のために剣を振るう者でもある」

「……多くに仕えているのか」

「騎士道とは忠誠の道ではあるが、それは主君に対してのみのものではない。『正義』に対しての忠節こそが重きを置くべきものだ。オレの『正義』は、いつも同じ方向を向いている。剣を捧げる相手もそうだ」

「反帝国か。人間族のくせに、人間族の敵となるのか？」

「共存することが理想だ」

「あり得ないよ。そんなことを、誰が成せたという！？」

「北方諸国にはちょくちょくある。ガルーナも『ベイゼンハウド』も、アリューバ半島でも、そしてルード王国もそうだ。人種が共存している国家など、珍しいものではない」

「少数であることには違いがないはずだ……」

「確かに、それは認める。だが、不可能なことでないことを、証明している。あとは、帝国を倒し、オレの『正義』を実現させればいいだけのことだ」

「……ハハハ！辺境の国で幾つかの戦に勝ったところで、帝国を倒せるとでも？」

「倒せるな。帝国は、弱くなっている。猛将どもを失い、亜人種の戦士を戦に使わなくなっている。弱体化しているし、戦線を広げすぎている。オレたちの連勝は、帝国の衰退を示す明確な証拠でもあるんだよ」

「……我が帝国は、千年の輝きを放つ！！」

「させんよ。次の冬を、ユアンダートは越せん。オレが、その首を叩き斬る」

「陛下に対して、無礼な発言をッ！！神にも等しい、この大陸の支配者なのだぞ！！」

「神も殺す。悪神ならば、なおのことだ……長話が過ぎるな。かかってくるがいい。名前を告げてな。弔ってやるほどのヒマはないが、兄弟のために死地へと向かう覚悟をしてみせたこと、オレは評価するぞ」

「……ほざけ」

「記憶するに足らぬ名か？」

「……私の名前は、ロビン・マーデルフ。貴様に斬られた、帝国騎士、マルカスの弟だ」

「そうか。来るがいい、ロビン・マーデルフよ」

「その首、叩き落としてやる！！」

　鋭い踏み込みのまま、若騎士ロビン・マーデルフが斬り込んでくる。竜太刀でその一刀を受ける。鋼が震え、甲高い歌を放ち、火花は踊った。ロビンの顔は曇っていたよ。強さの差を悟ったようだ。

「くそッ！！」

　舌打ちしながらも、退くことはなかった。兄弟の弔いのために？……あるいは、マーデルフ一族の名誉のために、怨敵に背を向けることはロビンの騎士道にはないようだ。全身を使い、押し込んでくる。受け流すのではなく、力で押し返してやることで距離を生んだ。

　マーデルフ一族の太刀筋は、速さを重視するようだ。軽さを求めてか、騎士剣には彫り込みが多い。肉抜きされた剣は、かなりの技巧によって華麗な連続突きに形を変えた。

　竜太刀により、その三連続の突きを打ち払い、オレは踏み込んだ。

「っ！？」

　剣術の間合いに慣れすぎているな、それは時に悪癖ともなるものだ。素晴らしい道場剣術だが、戦場の荒さを持つ剣には劣る部分もある。突きや斬撃だけではない、白兵戦の場では、剣術は当て身も有効だ。

　力と速さと、そして体格で勝るオレの体重を込めた、かち上げるようなタックル。それを喰らうと、マーデルフ一族の若騎士は大きく重心を崩していた。遊んでいるわけではなく、ただ冷静に弱点を効率的に突いた。本気で殺しにかかっている。

　騎士が決闘を仕掛けてくることの重さを、オレは軽んじない。徹底的に潰す。手抜きはない。体勢を押し崩してやった直後に、竜太刀による横薙ぎの斬撃を叩き込む。若騎士はよく対応した。剣を操り、受け止めようとするが……こちらは断刀の技巧を使う。

　受け止めるために動かした重心と筋力を、力尽くの動きで剪断力に変えてやるのさ。肉を抜いて軽量化した剣は攻撃には向く。だが、当然ながらこういったシチュエーションでは脆さも出る。切れ味や動かしやすさよりも、折られぬ頑丈さを重視すべきではある。

　ガキイイイイイイイイイイイイイインンンッッ！！

　帝国騎士の剣は折られて、少年のあどけなさを残す顔は引きつっていた。容赦なく殺すための斬撃を放つ。当然のことだ。少年の顔は引きつりながら逃げたが、足りなかった。遅くはない。十分な速さだ。しかし、如何ともしがたい実力差があるため、少年は斬首の一刀を完全には回避することはできなかった。

　手加減はしていない。即死を免れたのは、この若騎士が行って来た幼い頃からの鍛錬のおかげだ。だが、首に斬撃は当たっている。左の頸動脈をかすめた。大量の出血が始まる。

　呻く声を噛み殺しながら、少年の手が斬られた首に向かう……温かい命が自分の身体から抜け落ちていくことを理解した。顔が引きつる。オレは、少しばかし温情をくれてやることを選んだ。

「……気を抜くな。死を覚悟したなら、斬りかかりながら死ね。それが、騎士らしさというものだ」

　言葉を返ってこなかった。無礼な若者というわけではなく、ただそれを返す力もなかったのだ。だが、若騎士は前進し、剣を振り抜くことで、オレと対話を成したよ。死に行く者にしては、上等すぎる前進。

　剣を折られたぐらいで怯むべきではない。折れた剣でも突き立てればいい。相手の首を掻き切りやすくもなっている。騎士ならば、最後まで見事にあがけばいいのだ。勝利を目指した動きを、オレは受けてやることはない。

　真剣勝負だからな。

　若者の腹を斬り裂きながら、駆け抜けていたよ。背骨さえも斬る感触を得られたほどの深手だ。腹の奥にある太い大動脈をも斬り裂いているということだ。断ち斬られた腹直筋は、体を支えることは不可能となり、振り向くことさえ出来なくなる。

「……強い……な―――」

「―――君の兄上を斬るほどの腕前だからな」

「……兄さんは…………剣の腕より……槍が……得意だったんだ―――」

「そうか」

　返事は二度とない。首と腹からの大量出血のせいで、騎士ロビン・マーデルフは死の闇にその意識を塗りつぶされていた。崩れ落ちる。『イルカルラ砂漠』の砂は、その赤い色をより深めていくことだろう。

　死に絶えた若者から視線を外し、赤く染まった竜太刀を一振りして刃を銀色に戻す。戦いは、すでに終わろうとしている。ゼファーが二人目の帝国騎兵に喰らいつき、ギュスターブも二人目を仕留めている。

　アインウルフは、全滅を悟りこの場から逃げ去ろうとしている騎兵に追いつくと、その側面に並び、斬撃と馬による体当たりを完全に連動させた見事な一撃で、帝国兵を斬り捨てていた。

　１０人の敵は、こうして全滅したわけだ。オレたちは、無傷なままな。即席チームではあるが、なかなかいい連携をしていたということだ。効率的に、短時間で敵を仕留め終わったわけだからな。