元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『不帰の砂漠イルカルラ』 その9

　ゼファーとベテランどもに近づいていると、ちょっと離れたところから大きな声が聞こえてきた。耳に覚えのある声だったな。

「サー・ストラウス！！」

「どうした、ギュスターブ？」

　イノシシみたいな勢いで砂を蹴散らしながら走って来たギュスターブは、砂を踏みつけるようにして急停止する。

「……ヴァシリの一族の指導は有益だったか」

「ああ。ドワーフのことは、ドワーフに訊くのが一番だ―――いや、そうじゃなくて」

「まさか、一緒に行きたいのか？」

「敵兵に剣を叩き込みたくて、ウズウズしているんだ」

「そういう白兵戦はする予定はないんだがな」

　ゼファーの火球で攻撃するだけにしようかとも思っていたが……いや、状況次第ではありえるか。大軍に突っ込まなくとも、アルノア軍の本隊の周囲に偵察部隊がいれば、そいつらを殲滅するというのも手段だな。

　……しかし、ギュスターブも浄化騎士団と戦わせているが―――愚問か。体力も闘志も有り余っているようだ。ベテラン二人よりも若いと来ているし、ちょっとばかり酷使しても文句は言いそうにない。

「よし。ついて来い」

「そうじゃないとな。さすがは、サー・ストラウス。戦士の気持ちをよく分かってくれるじゃないか」

『おしごとー？』

「そうだ。疲れているか？」

『ぜんぜーん！ごはんも、たべたしねー』

「……帝国人の肉か……オレは、仲間で、ゴハンじゃない。分かっているよな？」

『わかってるよー。ぼくは、いいこだから。ていこくじんしかたべない』

「……帝国人以外は食うなよ？」

　ところどころ神経質なところがあるギュスターブ・リコッドは念を押した後で、ゼファーの背に跳び乗る。尻尾の近くだな。

「おいアイ―――じゃねえや。オレの前に乗れ」

「私か」

「そうだ。変なマネをさせない。監視だよ」

「やれやれ。気にしすぎではあるが……それぐらいの緊張感はあって然るべきだね」

　黒い布で顔を隠したアインウルフは、ギュスターブの指示に従っていたよ。ラシードもオレを守る盾になる気なのか、アインウルフの前に位置取っていた。

　ガンダラめ。何か因果を含ませていたのか……？

　どうあれ、こちらとすれば理想通りの並びにはなったな。

「オレは信じているぞ」

「ああ。そうだろうとも。君は、そういう器がある……」

「まあな」

『じゃあ、『どーじぇ』！』

　鼻先をオレに向けてきたゼファーは、金色の瞳を輝かせている。働き者がまた一人だ。ゼファーは『パンジャール猟兵団』の一員として、仕事を愛しているのさ。

　黒い鼻先を一撫でした後で、オレも戦士たちと同じようにゼファーの背に跳び乗った。

『いくよー！』

「頼むぜ、ゼファー！」

　ゼファーが砂漠を駆け始める。その大きな翼を空に向けるようにして広げ、両脚でリズム良く疾走するのだ。その場から飛び立つことも出来るが、砂を蹴る感触がお気に入りだからな。

　足下で砂の与えてくれる感触を満喫しながら、疾風のような速さへと至ったゼファーは脚爪で大地を押し込み、離陸していた。

『がおおお！』

　楽しげに歌い、翼で空を叩きつける。砂漠を走る熱い風を翼に掌握していたからな、この羽ばたき一つで、ゼファーは上空高くまで昇っていったよ。

「風が、見えているのだね、竜には」

「竜騎士にもだぞ」

「私は感じることしか出来ない……竜と長くいれば、風さえも見えるようになるというのかい？」

「コツはある。オレたちは３００年も竜と空を研究して来たんだ」

「馬術の歴史はもっと長いが……いや、比べることでもないか。竜と馬は異なる」

「馬の専門家にしか分からないものもあるだろうしな」

「当然だよ。馬術を極めることが、空を支配することに劣るとも思わない」

「ククク。ああ、別物だろうな。さてと、仕事をするとしようか」

「もちろんだ」

「協力するつもりはあるな？」

「当然さ。アルノア伯爵は許せない。そして、メイウェイの意志も尊重する。もちろん、屈辱に耐えてでも生きて勝利することを選んだドゥーニア姫と、彼女の『新生イルカルラ血盟団』のことも支持するよ」

「どこまでも受け入れるか」

「悪いかな？」

「いや。問題はないぜ」

「だろうね。私もそう思う。我々は、結束すべきだよ……メイウェイの部下は、私の部下でもあったんだ。死なせたくはない。戦い、勝たせるほかに、彼らを破滅から救う道はない」

「……テメー、帝国に文句があるんなら、オレたちのグラーセス王国を攻めるよりも前にケンカ売れば良かったのによ」

「……祖国というものは、なかなか縁が切れないものだ。皇帝も、帝国のやり方も気に入らなくても……忠節を軽んじることには、大きな迷いがある」

「忠節か。分かるけど、分かりたくもないところもある。正しいと思うことを成す。それが、本当に正しいことだと思う……だから、忠節って言葉を、便利に使うべきじゃないような気がする……くそ。上手く、説明できてないな」

「伝わってくるよ、ギュスターブ。じつに君らしい言葉だ」

「……まっすぐで、気持ちの良い戦士だね、ギュスターブ殿は」

「……褒めるなよ。くすぐったくなる！」

　オレも含めて皆でちょっと笑っていた。ギュスターブのまっすぐさは、戦士には眩しい尊さがあるものだ。

「さてと。アインウルフに文句がないなら、ラシードもだな」

「もちろん。ドゥーニア姫の選択は、私には不可能なものだった。死んだ甲斐があったというものだ」

「いい言葉だぜ」

「ストラウス卿は？」

「……葛藤はあるが、決断はしている。メイウェイと手を組むさ。勝利のためにな。決めたからには、全力を尽くすのみだ」

　……ガンダラは、オレのことこそ心配していたのかもしれないと、ふと思ったよ。ラシードとアインウルフの言葉を聞かせて、オレの中にある迷いみたいなものの残骸を、心から押し出したかったのかもな。その意味では、とても有意義な時間だったよ。