元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『緋色の髪の剣鬼』 その27

「はい。完成！」

　……どうやら、呪われたようだが。あまり実感は無いな。

「オレの背中はどうなっているんだ？」

「え？そ、そうですね。紋章が描かれています……かなり高度な呪いですよ。子供が描いたなんて思えない……」

「ちょっと。子供扱いしないでよね？……わらわは、呪術に関しては一人前でしょ？」

「たしかに。そうですね、これだけの仕事をやってのける子を、子供扱いするのはよくありません。えらい子ですね、カーリーさん」

　思いっきり子供扱いしているような気もするけれど、お子様のカーリーはそのことに気がつけていなかった。

「うん！偉いでしょ！」

「……さてと。もう服を着ていいのか？」

　インクとか、服に染み付いたりしそうだが……？……まあ、別にいいんだがね。

「そうしなさい。それを着たら、すぐに移動を開始しましょう。ルルーシロアが、やって来ちゃうわよ？」

「そうだな。負傷者だらけのこの場所に、ルルーシロアを呼び寄せるワケにはいかないだろう……」

　パニックが起きそうだしな。ルルーシロアは、野生の竜。血の臭いをさせているヒトを見かければ、食欲が惹起されてしまうだろうさ。

　オレはルーベット・コランに手伝ったりもらったりしながら、竜鱗の鎧を着た。

「それでは、私は『アルニム』に戻ります。アイリスにも報告したいですからね」

「ああ。よろしく伝えておいてくれ。彼女の作戦を、勝手にアレンジしてしまったことを謝っておいてくれるか？」

「いえ。アイリスはこの事態も想定していると思いますよ。彼女は、とても有能な人物ですから」

「……たしかにな」

　アイリスならば、ルーベットから血判状の存在を聞いたときから、オレたちが作戦を変えることに気がついていそうだ。ルーベットが部屋から出て行ったから、オレとカーリーも動くことにした。

「……呪いは、もう効いているのか？」

「効いているでしょうね。大きな呪いの残存で、帝国軍の近くに行くわ。そして、その背中の精密な呪いのせいで、アンタに竜は引っ張られる」

「基本的には帝国軍の周りにいるわけだ。ルルーシロアは北に逃げたな……『ガロアス』の近海にでも、潜っているのかもしれない」

「まあ、どこに逃げていたって、アンタに引っ張られるはずよ。そうなるように、呪いをかけたんだから」

「そうか。優秀だな」

「当然」

　……さてと、ホフマン邸を出て、あのカタパルトの横に向かう。そこにはゼファーが寝転がっていた。リエルとミアもいる……。

「カーリーは、どうする？」

「そうね。大丈夫だと思うけれど、呪いが弱かったら、もっと強く呪ってあげないといけないから、ついて行ってあげるわ！」

「そいつは助かるぜ」

「やったー！カーリーちゃんも一緒だー！！」

　喜びを爆発させながら、ミアがカーリーを抱きしめていた。カーリーは、ミアのハグに慣れて来たようだった。まんざらでもなさそうな顔をしているよ。

「……ホント、子供みたいなんだから。わらわよりも、お姉さんのくせに……」

「えへへ。うれしいものは、うれしいの。友だちと一緒ってさ、とても、うれしいでしょう？」

「ま、まあね……っ」

　ちいさなホッペタをリンゴみたいに赤くしながら、カーリーは認めていた。ミアに仲良しの友だちが出来て、お兄ちゃんは嬉しいぜ。

「よし。しっかりと呪われたか、ソルジェ？」

「ああ。しっかりと呪われたらしいぜ」

「ふむ。そうか。見た目は、よく分からないが……」

「背中には呪いのインクで紋章が描かれているぜ？……オレは、見えないがな」

「そうか。消せるのか？」

「え？」

「……いや。率直に思っただけだ」

「……消えるよな？」

「……え？」

　沈黙が怖い。十秒ほど考えた後、カーリーはうなずいていた。

「うん。消える！……はず」

　強く言い切ってくれなかったから、不安は増したよ。まあ、背中に竜を引き寄せるための紋章を背負って生きて行くのも、竜騎士サンらしいファッションだ。竜が来るための呪いは機能していないっていうのが、ちょっとダサいがな。

「た、タワシでゴシゴシ削ればいいはずよ」

「あ、洗うではなく、削ると来たか……ふむ。少しばかり、難儀な作業になりそうだな」

「あはは。お兄ちゃーん、今度、いっしょにお風呂に入ったとき、背中を洗ってあげるねー！」

「み、ミア。赤毛と一緒にお風呂入るの？」

「うん。変？兄妹なんだよ？」

「そ、そうかもだけど？」

「カーリーちゃんも一緒に入る？」

「赤毛みたいなロリコンとお風呂に入るなんて、わらわは死んでもゴメンだわ」

　オレはロリコンじゃなくてシスコンなだけなんだがな。その違いは、オレのなかでは大きな違いがあるのだが、カーリーのなかでは大差がないようなので深くは語るまい。

　オレはゼファーに近づいていく。

「ゼファー、ルルーシロアと話し合いに行くぞ」

『……うん！わかってる。さくせんを、じゃまされないようにだよね？』

「そうだ。戦いは、今回の仕事が終わった後に、たっぷりとしてやると説得する……まあ……それだけでは、終わらないかもしれないが」

『……でも、そっちのほうが、はやいかも。だって、るるーしろあは、りゅうだもん！』

　ゼファーも竜という存在を学んでいるようだ。

　竜と語らうという行為は、言葉だけでやれるものではない。むしろ、戦いのなかでこそ、お互いを伝え合うこともあるし……そっちの方が、たしかに早くもある。

　だが。

　死力を尽くさなければ、ルルーシロアを納得させることは難しい。そして、そんなことをしている余裕もオレたちにはない―――全てにおいて優先すべきことが、ルルーシロアの確保ではない。

「……オレたちは、本能を抑えて、ガマンしなくちゃならない時があるんだ」

『……うん！』

「いい仔だぞ、ゼファー」

　オレはそう言いながら、ゼファーの背中へと跳び乗っていた。

「みんな。乗ってくれ」

「うむ！カーリーよ、私とソルジェのあいだに乗るといい」

「えー。赤毛と密着するのー？」

「つべこべ言うな。プロフェッショナルであろう？」

「……わかったわよ。呪いを、いちばん近いトコロで見ておくわ」

　カーリーの扱い方に慣れて来ているようだな、リエルも。オレの背中にカーリーが乗る。

「呪いは順調そうか？」

「大丈夫よ。わらわの呪いを信じなさい」

「ああ。お前の呪いを信じるよ、カーリー・ヴァシュヌ。リエル……ルルーシロアは野生の竜だ。何をしてくるか、分かったものじゃない。強烈な機動をしなければならないこともある……カーリーを、フォローしてやれ」

「……了解だ」

「……そんなに、危ないヤツなんだ」

「ああ。ゼファーよりも、一回り大きな野生の竜だからな」

「……わ、ワクワクするわね！」

「ククク！……いい度胸だ。さすがは、『十八世呪法大虎』候補だよ」

「……とにかく。プロとして仕事する！わらわは、呪術で、アンタのところにルルーシロアを呼ぶわ。それから先は、交渉次第……そこは、アンタの領分だもんね」

「任せておけ。竜騎士は、竜と分かり合うのも仕事の内だからな」

「見せてもらおうじゃない。ストラウス家の仕事を」

「おうよ。じゃあ、ゼファー、行くぞ！！北の海上に向かい、ルルーシロアを呼ぶぞ！！」

『らじゃー！！』