元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『ベイゼンハウドの剣聖』 その25

　希望は見える。この９年間に、絶対的に悪い状況ってのには慣れっこになっているからなあ。我ながら驚くよ。なかなか、あきらめの悪い男になってもんだ……。

　『ベイゼンハウド』の黒い森を飛び抜けて、ゼファーは空へと舞い戻る。オレとゼファーにすれば、故郷にも近しい風が吹いてくる。ここから南東向かえばガルーナがあるんだよ。

　剣のように尖った山々に囲まれた、オレたちの祖国であり……今は帝国の領土の一部でしかない場所がな。やがて、それも取り戻すさ。待っているがいい。ユアンダート、お前の首を斬り落とし、ゼファーの炎で焼き払ってやるからな。

　漆黒の翼が空を打ち、高い場所へと向かう。今回、ゼファーの背に乗る者たちの先頭は、カーリーではない。先頭はいつものようにミアだ。その後にオレ、オレの背中とリエルのあいだにカーリーがいる。

　あとはロロカ、キュレネイ、ジャンが続くのさ。カーリーをオレの後ろにしたのは、本当にここから先の北の空は寒いからだ。北海から吹いてくる、身を凍らすような風は、この時期でも強烈に冷えている。

　慣れたミアでもキツいだろうから。お兄ちゃんの右腕がずっと抱っこしている。ミアをそれでも先頭にしている理由は、トレーニングだからだ。竜乗りとして、女竜騎士として育てるつもりだ。

　……いつか、次の竜に出逢うことがあったら。そいつをミアのための竜にする。ミアは竜乗りとしての才能にあふれている。ここまで竜を最初っから怖がらなかった者を、オレは知らない。

　おそらく竜騎士姫の再来と呼ばれるほどに、豊かな才能を持っているだろう。だから、北の風も覚えさせる。

「ミア、風を見ろよ」

「うん！ほっぺに当たる風だけじゃなく……ずっと先の風も見る。音も聞く！」

　黒髪の中から生えている猫耳さんが、ピコピコと動いてくれる。お兄ちゃんはそれを見ているだけで心が癒やされるんだ。

　愛しい猫耳に語りかけるのさ。

「北から来る風は強い。だが、その強い風を乗りこなせば、オレたちストラウスの竜騎士と竜は、大きな力を手に入れる。翼が生む風で、鋼を斬り裂くことさえ出来るようになる」

「……マジかー！！」

「ああ！マジさ！！……その内、ゼファーとオレで見せてやるよ」

『そんなこと、したことないけど、できるの、『どーじぇ』！？』

「出来るぜ。アーレスも、若い頃はやれた技巧だ。お前にも、そろそろやれるはずだ」

　ゼファーは若いが、才能があふれている。そして、アーレスよりも多くの空を旅しようとしているからな。空を識る度に、その翼が大きく太くなり、その身体は長くなっているんだ。鎧も新調したいほどに、ゼファーは成長しているな……。

　肉体がため込んできた経験値に、肉体が成長を促されている。より強く、より速く、より大きくなるために、成長速度が上がっているんだよ。

　雲海の上をかすめるように飛んでいく。オレたちストラウスの竜騎士の肌に、氷が付着する。薄くだがな……雲は、竜とヒトを凍らせようとするときがあるものさ。空は竜にだって厳しい貌を見せるんだ。

　しかし、竜の体温はそのために高い。空で凍りつくことを、許さないのさ。

　だが、竜騎士はヒトなんだ。あまりにも寒い時は……竜騎士は呼吸を変えることで体温を上げる。ミアは……教えていないのに、それをし始めているな。ホント、天才的な竜乗りだ。

　アーレスが生きていたら、感動しているだろうさ。

　……天空の高いトコロを飛ぶ。蒼穹の一部になり、力強く翼で空を羽ばたかせる。

「高高度の世界は、身体に辛いほどの寒さがあるし、空気も薄い。だが、空気が薄いからこそ、速くも飛べる。身体に当たる風が、速さの割りには弱いだろう？」

「うん。分かる。だから、速くも飛べるし、速くも落ちちゃう」

「そうだ。だからこそ」

「翼で、たくさん空を叩かなくちゃいけない！」

「……正解だ」

「……『ここ』。とんでもなく寒いけど……スゴく、いい気持ち。速くて、何もない。竜と、竜騎士だけの世界だから！」

「……そうだ。竜と、ストラウスの竜騎士にだけ、許された世界。オレたちだけが、皆を連れて来ることが出来る」

「……それって、サイコーだよね！！」

「ククク！！」

「フフフ！！」

「ハハハハハハハハハハハッ！！」

「あははははははははははッ！！」

『あははははははあはははッ！！』

　竜騎士兄妹と竜とで笑うんだよ。オレたちだけの心に通じる感覚を、共有することを確かめられているからだ。

「……この兄妹、何、爆笑してるのよ？」

「フフフ。楽しんでおるのだ、竜騎士をな」

「リエルには、分かるの？」

「……７０％くらい、だろうかな？」

「わらわ、ムリ。１％！」

「１％だけは、分かるのだな？」

「……う。ま、まあ、竜の背に乗るのって、楽しいしね？」

「うむ。全面的に同意する。私も、ゼファーの背に乗るのは楽しい」

「……空って、いいところなのね。寒くて、温かくて、高貴！！」

「ああ。とてもエレガントであるな。でも、温かい？」

「うん……リエルは、温かい！」

「うむ。森のエルフは、体温が高いのだ。その秘密を、知ってしまったな」

「そうね。わらわは、また賢くなった。今日は……色々なことを学べている。鹿肉も美味しかったし、キュレネイは大食いだ。ミアは元気でうるさいし、赤毛はスケベ野郎。ロロカはやさしくて巨乳で眼鏡で賢い。ゼファーは空を飛べるからスゴい」

　……あれ。ジャンが出て来ないぜ？……後ろを振り返ることはしないけど、ジャン、ヘコんでそう……狼に変身したりするぐらいじゃ、インパクト足りないのかな？

　オレが子供だったら、目の前で狼に変身するヤツいたら、スゲーってなると思うんだが……？十回ぐらい連続で変身してくれって言いそうなのにな……男女の違いかね？

「……色々と賢くなった。でも、知りたいことは、まだまだあるわ。今日の内に、知りたいことが……あと、一つだけ」

「……なんなのだ、それは？」

「えーと……お祖父さまとの約束だから、秘密」

「そうか。『家族』との約束ならば、果たさねばな」

「……うん。リエルになら、教えてもいいかなって思うけど……赤毛が聞いてそうだから言わない」

　……ここで、オレは聞いてないぜ？……ってセリフを吐かないようになったのが、成長した証だろう。オレはミアの頭にアゴを乗せて、前傾姿勢になる。

「……十分、スピードと速度を稼げた！！皆、掴まっていろ！！降下しながら、滑空で飛ぶ！！」

「了解だ。ほら、カーリー、ソルジェの腰に掴まれ。背中は、私が抱いていてやる」

「ねえ……赤毛、ロリコンとかじゃない？」

「シスコンなだけだから、安心するがいいぞ？」

「え？……何が違うのか分からない」

「う、うむ。そこは私にも、ちょっと分からん繊細なトコロだな」

　妹がウルトラ大好き。

　ただ、それだけのことさ……。

「いい？赤毛、わらわが身体に触ったからって、変な興奮とかしたら、須弥山の呪術僧が集まって、究極にマヌケな呪いを仕掛けるからね？」

「興奮しないよ。空にいる竜騎士は、いつだって空に恋い焦がれてしまうからな」

「……それは、それで、ムカつくんじゃないの、リエル？ロロカ？ヨメとして、空に負けてるとか言われてるわよ？」

「そんなことは言ってないだろ？……空もヨメも竜も妹も、ソルジェ・ストラウスさんは大好きってことだよ」

「イエス。団長は、節操がないのであります」

「きゅ、キュレネイ、それは言い方が悪いよ？」

「フフフ。ソルジェさん、そろそろ降下しても大丈夫ですよ。あまり高くにいると、カーリーちゃんが凍えてしまいますから」

「わらわは……ううん。体調管理も戦士の仕事！！プロは、嘘つかない！！……だから、寒いから、さっさと降りろー！！」

「ああ、了解だ！！羽ばたかないで、矢のように空を貫くように飛ぶ。カーリー、スゲー速く飛べるから、楽しんでくれ！！」

「上等！！やりなさい、ゼファー！！」

『がおおおおおおおおおおおおお！！』

　ゼファーは翼で空を打つのを止めて、ゆっくりと長い首を大地に向けて傾ける。翼を固定し、そのまま滑空していく。速さはどんどん増す。翼を打つ動作で無理やりに生んだ力ではなく……。

　大地が竜を引き寄せる力に身を任せ、翼で空を押さえつければそれでいい。空を射抜くように飛び抜ける―――とんでもなく速い！！だから、とんでもなく楽しい！！

　空の青が走り抜けていく！！きっと、流れ星はこんな光景を見ながら、空へと融けるのさ……。

　ああ。

　『ベイゼンハウド』の灰色の空から、黒い森へと降りていく。黒く深い森と、白波が暴れる海岸線……それらの先に、世界の果てのような場所が見える。

　大陸の北端、北海に角のように突き出した、大きな岬……その岬から続く海岸に広がるようにして、十都市連合の一つ、『ガロアス』はあった。大きな街だし、帝国の商船もたくさんある……。

　この街の東に……古い物見の塔がある。森に囲まれて、棄てられて久しい塔。あちこちが崩れながらも、灰色の空に伸びる石造りの牙……そいつが、『銀月の塔』。ジグムント・ラーズウェルが隠れている場所らしい。

「…………ついに、会えるんだ―――――」

　―――カーリーは、やはり……ジグムント・ラーズウェルに会いたかったのだろうか。本物の手紙であって欲しい。オレたちと、カーリー・ヴァシュヌの理由のために。

　そう祈りながら、『銀月の塔』から二キロほど離れた地点に、着陸に適した空き地を見つけていたよ。