元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第二話 『アプリズの継承者』 その6

　水もあるし、火も使えるってのはありがたいことだな。オレは玉ねぎを切り、鶏肉を選ぶ。鶏肉は縦長に切ろうか？……理由は、面白いからだ。料理ってのは何も美味しさを求めるだけじゃないだろ。美味しい以上に楽しかったら正解だよ。

　さーてと。ドワーフの針金入り瓶に保管しているから、ちょっとぐらい激しく動いてもトマトは潰れたりしないのさ。鋼の直撃を受けなきゃ、この針金入り瓶は壊れることはない。

　だから。トマトはたっぷりとあるぜ。アホみたいな量がね。だから、今日は水は使わないで、トマトだけでカレーの水気を確保しようかな。ミアは甘さ重視じゃなくても、オッケーという許可をくれたから。

　鍋で湯をつくり、そいつにナイフで切れ目を入れたトマトをブチ込むんだ。しばらく茹でていると、トマトが膨らんでくる。そいつを取り出して皮を剥ぐんだよ。個人的には、皮がカレーに入っていても気にならないが……ギンドウあたりがイヤがるからな。

　変に細かいトコロがある男だからね、せっかくの兄妹合作料理に、文句つけられると、シスコンが暴走して殴ってしまうかもしれない。オレのシスコンは、病的なトコロがあるらしいしな。

　まあ。舌触りを良くするためにも、トマトの皮が無い方がいいか。栄養があるかもしれないから、オレだけだったら喰うんだが……皆の昼飯だしね。

　蛮族の指で、トマトの皮を剥き終わる。お湯を吸って、ちょっと大きくなっているが、そのうち冷めながら水も抜けちまうさ。

　じゃあ、鉄を焼くとしよう。フライパンを火にかけて、鉄の熱される臭いを嗅ぐ。オリーブオイルを熱して、ショウガと玉ねぎを炒める。

　次に、カレー粉さんを投入だ。オリジナル・ブレンドだよ。色々と試してみたが、酸味に合うカレー粉ってのは、コクと苦味を重視でいいような気もするんだよなあ……隠し味に、ココアパウダーを入れる予定だ。

　カレー粉どもをフライパンで炒める。すぐにスパイシーなカレーの香りがする。腹を減らす魔法の香ばしさだな……。

　米を土鍋で炊いているミアが、ニンマリするよ。

「カレーのにおいがするー！」

「カレー作ってるからなあ！」

　スパイスに火を入れる。元々、しっかりと粉々にしていたヤツだ。だから、すぐに火は通るのさ。じゃあ、トマトの皮を剥いたヤツを入れよう。ナイフでぶった切りながら、にコイツをガンガン、フライパンに入れる。

　熱されたトマトが、融け出していく。酸味を帯びたトマトの果汁に変化するんだよ。トマトをフライパンで焼くと、汁になっちまう。不思議な光景だよ。

　で。このトマトの果汁に、カレー粉が融けて混ざると、フレッシュで濃厚な酸味と辛味を楽しめるトマト・カレーに早変わりだ。鶏肉も入れる。繊維に沿って縦長に切った胸肉をな。煮込んでも形が崩れにくい……。

　あんまり煮込まなくても美味しいが、弱火でじっくりと煮詰めていく。６人前を作るとなると、けっこうな数のトマトを煮てるからな。スパイスで、青臭さとか飛んじまうけど、気にするヒトもいる。

　ミアの舌は、トマトの青臭さを好まない。基本的に野菜は嫌いだからな。野菜に慣れてくると、あの苦味も美味く感じるのだが。無理強いはよくない。子供の舌は苦味に鋭いからね。

　……だから、じっくりと煮込んでおくとしよう。

　甘味は強すぎなくてもいいとミアが語った。ちょっと、大人の味に挑戦したい、１３才はそんなことを考えているのだろうか。でも、ココアパウダーと、リンゴを入れておく。玉ねぎの甘味も融けているが、ちょっと足りないかもしれん。

　小さなリンゴを買っている。見た目こそ悪いが、小さなリンゴの方が、甘いもんだ。中に蜜がたっぷりとある。ガルーナ人は、知っているのさ。リンゴとか栽培していたから。

　ああ、リンゴ酒用とかお菓子用じゃなくて、そのまま食べるために―――生でリンゴ食べるなんて、蛮族ぐらいだろ？……故郷を旅立って、分かったこともある。世の中では、生のリンゴをかじるヤツって少数派。焼いた方が、美味いのは事実。甘味が違う。

　でも、蛮族の経験値を舐めてもらっては困る。小さなリンゴの方が、蜜がたっぷりあるもんだってことを、オレは知っている。リンゴを握力を使って、四つに割る。芯の周りに、果肉に染み入るような濃い蜜があった。

　このまま喰っても美味いと思うんだが―――コイツはカレーに甘味を与え、そしてフルーツの酸味をも与えてトマトを助けるためにこそいる。だから、つまみ食いするのは、ミアと、リエルだけ。

　……森のエルフも蛮族だからね。リンゴを、そのまま食べるタイプのヒトたちだよ。

「甘い！」

「うむ。小さいリンゴの方が、甘いものな！」

　リンゴを生かじりする蛮族どもには、共通した言い伝えなのかもしれんな。大きいリンゴは、見栄えがいいから、菓子にするといい。

　料理の甘味に使うのなら、小さいリンゴで十分だし、むしろ蜜が多くていいと考えている。オレは、リンゴをすり下ろしてから、カレーの中に入れたよ。

「お兄ちゃん。蜂蜜さん、入れる？」

「……入れような」

　オレはミアに対しては蜂蜜サンより甘い。何度も言うが、シスコンだからな。それに、蜂蜜はコクを出す。個人的なトマト・カレーに持っている哲学は、酸味を重視。そして、それを助長してくれるコク／苦味。蜂蜜は、その哲学を邪魔しない甘さだ。

　スパイシーな酸味が、どれほどアルコールで炊いた長細い米に合うか。知れば、病みつきになるだろう。とくに、男はな。

　ガルーナ人の料理観としては、大事にすべき味覚は、基本的に五つ。酸味、苦味／コク、甘味／旨味、辛味、塩気……この五つの要素を大事に考えている。カレーは、それらの概念の全てを包括する料理だ。

　理屈っぽくて、面倒くさい男がハマるには、持って来いの料理だろう。どの味を追及することも出来るから、アレンジの幅も広い。男の好奇心を満たしてくれる、素敵な料理でもあるんだ。

　さーて、煮詰まりながら、水気が減っていくぞ。味が濃くなっていくのさ。野菜の青臭さは消えて、スパイスの辛さと風味、玉ねぎの甘味、リンゴの甘酸っぱさ、ココアの苦味と、蜂蜜のコクのある濃密な甘さ。

　色々な個性が、トマトの酸味の前に一つになっていく。空腹な胃には酷な香りが、この錬金術の部屋に満ちていった。

　赤みがかったトマト・カレーの中で、煮られた鶏肉にも、スパイスの魔法はかかっている。鶏肉の控えめな味は、トマト・カレーのスープを楽しむことを邪魔しない。牛肉や豚肉ほどの主張がないからな……それに、スパイスの利いた鶏肉を食べる幸せと来たら……。

　……うむ。

　もう十分に、煮えている。気がつけば、時間もずいぶんと経っていた。土鍋の中で、アルコールは蒸発し、米が炊きあがっている。蒸気に混じった、わずかな米の甘味を鼻に感じたよ。

「お米できあがりー！！」

「ああ、こっちもいいぜ」

「じゃあ。合体ターイム！！」

　ミアが深皿に、米を盛り、オレがそれにトマト・カレーをついでいく。トマト・カレー・ライスの完成だよ。

「出来たっすか？」

「ああ。皆！作業、とりあえず一旦停止！手を洗って、メシにしようぜ！」

「そうだな！飲み物も、作ったぞ。コーヒーと、オレンジジュースだ。男どもと、ロロカ姉さまはコーヒーですよね？」

「ええ。お砂糖は二つほど」

「分かっています。ミルクも多目ですよね」

　リエルは年上の猟兵女子に対して、やけに従順だし、敬語なんだよな。森のエルフの文化なのか……ロロカ先生とシアンに、こてんぱんにされた日が無ければいいんだが。

　……いや。あったとしても、それで今が平和なら、別にいいけどね。殴り合いのあげく絆を築くとか、蛮族らしくていい文化だしな。

「ミアは、オレンジジュース派！」

「わかっているぞ。私とおそろいだな」

「リエルも子供な味覚だもんね」

「わ、私は、森のエルフとして自然を崇拝しているから、オレンジジュース派なのであるぞ」

「コーヒーも豆だから、自然っぽいけど？」

「……より、鮮度が高くて、自然っぽいではないか、オレンジジュースの方が？」

「おー……たしかに！そんな気もする！」

　子供っぽいと思われるのがイヤな森のエルフさんは、不思議なロジックでその事態を回避していた。

　とにかく、猟兵たちが席に着いたよ。トマト・カレーを食べるとしよう。ドワーフのダンジョンにある錬金術の部屋で、カレーを食べる。おいそれと体験出来る行為ではないな。

「じゃあ。いただきまーす！」

　ミアは、スプーンでカレーとライスの混ざった部分をすくう。そして、それを小さな口を思い切り開いて、ぱくりと食らいつく！

「もぐもぐ……っ！……酸味と辛味が、融け合ってる！！……ウルトラ、ゴハンに合うタイプの味だよ……っ！！これは、百点！！いいや、百二十点をあげていい味……っ！！」

　小さくガッツポーズをするんだ。グルメな猫舌に、高評価をもらったからね。

「カレーのスープに、生きたトマトを感じる。カレーが主役だけど、トマトも力強く、カレーの辛さを導いているんだ！！」

　ミアは、トマトカレーを見つめている。いや、カレーと見つめ合っているのさ。カレーはミアに、自分たちの美味しさの秘密を語りかけ、ミアの猫耳はそれを聞いている……。

「……これは、タッグ！！主役級の二人が、手を取り合って、お米を美味しく食べることに協力をしている！！……絆の味だよ……っ！！」

「絆……お兄ちゃん、何か感動するよ」

「うん！！これはね、感動すべき味なんだ！！辛さと酸味の刺激に、お米を食べる喜びが引き出されているし……しかも、大きめに切られた鶏肉に、トマトの味が絡んで、とっても美味しくて、楽しい！！」

「だよな！！肉は、やはり大きくカットしているほうが、心が躍る！！」

「大きめで、スパイシーな鶏肉を噛むとき……心がワクワクしちゃう！！このカレーライスならば、太陽系統一チャンピオンにだって、なれちゃうよ！！あらゆる要素を兼ねそろえた、完全無欠なトマト・カレーだもん！！」

　太陽系を、統一できると来たか。身震いが出るほどの高評価だ。ミアは、もはや語るべき言葉は語り終えたということか、トマト・カレーにスプーンを突き刺しては、それを米と共に食していく。ああ、カレーを食べる１３才の、なんと可愛らしく元気な笑顔か！！

　お兄ちゃんも負けてられない！！冷める前に食べよう。食べながら、調理者としての好奇心を満たすため、聞き耳を立てるぜ。皆の反応を確かめたい。リエルも、ロロカ先生も笑顔であるな……。

「……うむ！たしかに、美味しいな！さすがは、ソルジェだ。ああ、ミアの炊いた米も美味しいぞ！」

「ええ。トマトの酸味が利いていますね！……お米とよく合っています。ストラウス兄妹合作ですね。本当に、美味しくて、仲良しな味です」

　仲良しな味。オレとミアの心に響く、素敵な言葉だった。さすがはロロカ先生。花丸もらった気持ちにしてもらえる……っ。

「しっかし、団長、メシ作るの、異常に上手いっすよねえ」

「いいことだろ？」

「そりゃ、いいことっすよ。上手いモンを、レストランに行かずに食えるなんて、サイコーっすわ。安上がりっすもん」

　やはり、金のことが頭から抜けない男だよ、ギンドウって男は。さてと……。

「……オットー、美味いか？」

「はい。とても温かいです。香辛料もよく利いていて、体がポカポカします」

　……うむ。オットーはいつもの通り、温度の高さで美味いとか言っているような気がするぜ。オレは男だから、あんまりヘコまないけど。料理上手の恋人とかだったら、もっと違う言葉を使った方が良さそうだぜ、オットー。

　とにかく。全員から高評価をもらったことは、料理を作った者として実に誇らしい。褒められると、嬉しさのあまり幸せが心に生まれる。そんな単純な野蛮人であるオレは、ニヤリとしながら、トマト・カレーにスプーンを突き刺していく。

　自画自賛になるが、美味かったよ。

　辛味と酸味に導かれた白米を、口に運ぶ行為は、幸福感を充たしてくれたな……いい昼食だった。これ以上の昼食を楽しむことは、きっとこの場所ではムリだったろう。