元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その41

　竜の歌は、『ゴースト・アヴェンジャー』たちの魂に届いただろう。マジメな連中のことだから、『ルカーヴィスト』の最後の戦いを見守るために、この土地に集まっているさ。

　そうだ。

　オレたちは戦わなければならない。邪悪な指導者をオレに殺され、強い戦士たちも死に絶えた。もはや、『ルカーヴィスト』は誰の脅威にもならん。マフィアの搾取から逃れた貧民たちの集団でしかないのだ。

　アーレスよ。騎士道に生きる者であれば、見捨ててはならん者たちだな……。

　南西の丘を見た。『ルカーヴィスト』の襲撃に備えて、辺境伯軍の兵士たちは緊張感に包まれた夜を過ごしたはずだが……今では落ち着きを取り戻している。

　統率が取れているのだ。見張りの数も、かなり減らしたな。『ルカーヴィスト』の戦力を読み……今夜、彼らが襲撃してくる可能性は無いと判断して、兵を休ませている。竜に対しての備えだけはしているな。弓兵が多い。

　エルフの弓兵に頼れば、安心して眠ることも出来るはずだが、亜人種を頼るつもりはないのか、『ザットール』を信用していないのか……辺境伯軍は、彼らを近くに寄せ付けてはいない。

　貧弱な明かりを使い、弓兵どもは空を睨んでいる。竜の歌は、山肌に反響してヤツらにも届いただろう。やまびこをつづける歌に、ヤツらは恐怖と警戒心を強めたはずだ。安眠妨害を誘う効果もあったというわけさ……。

　だが、落ち着いている。不安はあるはずだが、見張りの数を増やさない。闇に紛れた黒竜の襲撃を、見抜くことは出来ないと考えているんだろう。むしろ、守りを固めてしまうほどに、火球で爆破される可能性もあると判断したか。

　……大人数で守れば？……そこが重要な場所だと明かすことになる。つまり、辺境伯ロザングリードや、ヤツの腹心たちが眠る場所だろう……見張りの数を減らすことを、命令として強いている。実に戦術的な発想だと、感想するべき行動だよ。

　やはり……辺境伯ロザングリードの生存を感じるな。テントを爆撃したときに、死んでいたわけじゃなさそうだ。あの忠実だった執事をキュレネイに殺されて、ヤツは怒り狂っているはずだ。

　だからこそ、守りを最小限にして、兵士を休ませているのさ。合理的に、こちらの動きを読み切っている。明日、兵士に万全の体力を与え、『ルカーヴィスト』を蹂躙させるために―――あの拠点の守りが薄いのは、攻撃のための休息に必死だからだ。

　……大した統率力だよ。ロザングリード以外には、ここまで辺境伯軍を落ち着かせることは出来ないだろう。

　ヤツが死ねば？……ハイランド王国軍の動きを警戒しなければならない状況で、わざわざ『ルカーヴィスト』につき合うことをバカバカしいと断じる騎士も出て、夜通しの会議を行うはずだ。あの集団は、それなりに精強な軍隊だからな。有能な軍人も多いだろう。

　この戦は、軍事的な必然性よりも、ロザングリードの地位を守るという政治的な判断に動機を持つものだ。

　もしも、ロザングリードが死んでいたら、無益な血を流すだけになる。『ルカーヴィスト』の本拠地に軍を進めて、自軍を損耗させることを嫌うさ。即時の撤退だって視野に入れるべきだ。

　しかし、その様子が無い。ということは、やはりロザングリードは生きている。戦場では、イヤなヤツってのは生き延びるもんだしな……執事に自分の鎧を着せて、一族の領地を広げるような男だ。

　慎重さと、戦場での経験が豊富な、難敵。運任せでは、仕留めるのは難しいだろうな。

「……ソルジェさま、辺境伯軍を見ているのですか？」

「ああ。ついでというわけではないが、偵察を兼ねている。動きがなく、落ち着いているな。ヤツらは、スケジュール通りに動くぞ。日が昇り次第、攻撃を開始する」

「こちらの策は、機能するでしょうか？……雨は、もう止んでいますが」

「東の風も吹いている。問題はない、霧は生まれるぞ」

「では、それに乗じて……撤退と、待ち伏せ……そして」

「イシュータル草の出番になる」

「お任せ下さい。雨が上がり次第、作業は始まっています」

「設置には、指示を出さなくてもいいか？」

「ええ。イシュータル草の畑は、収穫後に焼き払うんです。茎の部分は、麻薬の材料としては相応しくありませんからね」

「……いらない部分は、焼き払うか」

「その方が、作業が早く済みますので。『ルカーヴィスト』のメンバーは、何十回もその作業を実行して来ています。そして、この季節に、どの方角からの風が吹くかも理解しています」

「じゃあ、そっちは手伝わなくても、よさそうだな」

「はい。大丈夫ですよ。彼らは、畑仕事にも、野焼きの経験も豊富ですから」

「雨が降った、炎に攻撃されるとは、辺境伯軍は考えてはいない。意識の外から、一撃を浴びせる。生き残りを、一人でも多く作ろう。君の仲間を、死なせたくない」

「はい。ソルジェさま、ご協力ありがとうございます。恩は、必ず返します」

「……まあ、そのためにも生き残れ。君も含めて、長らく生きてみせろ」

「ええ。キュレネイ並みには、いかないかもしれませんが……長く、生きてみたい気持ちなっていますから。がんばります」

「ああ。そうしてくれ」

　……ゼファーは屋敷に戻ると、オレとエルゼを降ろした。エルゼのおかげで、ゼファーは北の拠点の連中に、仲間だと認識してもらえたからな……あとは、可能な限り、ケガ人を輸送するペースを上げるだけ。オレが乗らなければ、運べる人数が一人増える。

『それじゃあ、いってくるねー！』

「おう！頼んだぞ、ゼファー！」

　負傷者を乗せて、ゼファーは意気揚々と星空へと舞い上がっていく。ギンドウ製の懐中時計で時刻を確認すると、深夜の二時に近づいていた。

　エルゼが近づいて来たので、彼女にもそれを見せた。

「……あと、４時間ほどで夜明けになりますね。山陰から日が昇ると、一気に明るくなります」

「そうだな。早めに、みんなにメシを食わせておけるか？……自力で歩けない負傷者は減らせられるが……ゼファーも、敵を攪乱するために攻撃に参加する」

「私も、ゼファーちゃんの背から、攻撃いたします」

「弓は使えるか？」

「ええ。『ゴースト・アヴェンジャー』は、武芸百般ですから」

「そうか。護衛には、空中からの攻撃能力がないジャンを前方につける」

「……ああ、彼ですか」

　抱きつかれた件を根に持っているのだろうか、エルゼの笑顔に冷たさが走った気がする。

「アレは、事故だぜ？」

「ええ。分かっています。キュレネイと間違えたのでしょう？……ヤツは、私の妹にセクハラを？」

「しないさ。ジャンの序列は、うちで一番低いし……基本的に奥手でシャイなヤツだ。キュレネイを確保したかったからな」

「……キュレネイと、私は似ているわけですか。魔力は知っていましたが、においも、そうなのですね……？」

「『ゴースト・アヴェンジャー』は似ているらしいしな。それに血縁者であるのなら、なおのことだろうよ」

「……体臭は、血縁的な要因が大きいのでしょうか？……生活史が反映されるのではないかと、考察していますが」

「『狼男』の理不尽なまでの嗅覚は、純粋な嗅覚というよりも、魔力や呪術を読み取っているのかもしれん……難しいコトはオレにも分からん。だが、とにかく、ジャンは頼りになるぜ」

「ソルジェさまが仰るので、信用することにしましょう、ヤツを」

　……エルゼはいつだって変わらず笑顔だよ？……でも、笑顔のまま、『ヤツ』って言うもんだから、何だか怖くてね。苦笑いで対応するしか出来なかったよ。第一印象ってのは、大きいもんだな。

「……ジャンには索敵の力があるし、機動力は馬以上。先頭としんがりのあいだを定期的に行き来して、隊列を守る戦士に敵の位置を報告してもらう」

「分かりました」

「しんがりは、シアンになる。彼女はフーレン族の『虎』だ。山を歩くことには慣れている。戦闘能力はうちでも最高峰。身体能力が高く、腕に自信がある辺境伯軍の追跡者は、彼女が排除するさ」

「わかりました。こちらも最高の戦力を、しんがりにつけるべきでしょうか……？」

「いや。賭けにはなるがな……体力がある者たちは、負傷者のカバーに当たらせるべきかもしれん。イシュータル草を使えば、辺境伯軍と『ザットール』の関係性がこじれる」

「『ザットール』は、追いかけて来ないと？」

「数は減るだろう。辺境伯軍は南に退却することを選ぶが、関係性が悪化すれば、両者は接近することは出来ない」

「つまり、『ザットール』は、辺境伯軍が退路とし使う山道に近寄れない？」

「そうだ。少なくとも、ヤツらが集まってくる時間は遅くなる。『ルカーヴィスト』を追撃する戦力は、想定よりは減るだろうさ……それに、ヤツらは、竜が麻薬倉庫を襲ったことにも気がつく。経営状態が悪い『ザットール』は、敵の排除より商品を守るはずだ」

　もしも、その気を見せないなら？……麻薬倉庫をゼファーで焼けばいいかもな。

「ふむ。ならば、戦いよりも、移動のペースを維持させるべきですね」

「けっきょくのところ、逃げてしまうのが一番だ。北の砦に立て籠もることが出来れば、辺境伯軍が１０００人規模で追いかけて来ることでもない限り、守り切れる」

「……その可能性は、あるでしょうか？」

「ゼロとは言わないが、皆無だ。辺境伯は、この戦で兵力以上に、時間を使いたくないからな」

「ハイランド王国軍への、備えですね」

「ああ。それに、敵地で兵士１０００人を孤立させるわけにもいかん。補給線を維持するだけでも、人員を使う……辺境伯軍が最もイヤがる敗北は、分断されての各個撃破さ。賢いからね、ハイランド王国軍が『どこから来る』のかも、考えているハズさ」

「……なるほど。この土地は、フーレン族との戦いには、サイアクですね」

　さすがに賢いエルゼは理解しているようだ。そうだ、辺境伯ロザングリードは戦上手。この森と山……歩兵だらけのハイランド王国軍が、山岳地帯を体力任せに駆け抜けてくる可能性も考えているさ。

　竜を見たんだからな。

　『自由同盟』の傭兵がいるんだぜ？……何のために？……自分を暗殺するためとも考えただろうし―――北西からこの山岳地帯に侵入することだって可能だ。

　騎馬が最強の威力を発揮出来るゼロニア平野などで、ハイランド王国軍が戦うメリットは少ない。つまり、竜は、ハイランド王国軍の『尖兵』かもしれない。

　ハイランド王国軍が山を越えてこの土地に侵入することを、竜がサポートしている……そう考えても不思議ではないのさ。

「もしも、『ここ』でハイランド王国軍に襲われたら？……ハイランド王国軍の兵士は３０００もいれば、辺境伯軍の全てを狩り尽くしてしまうさ。『虎』と山林で白兵戦など、人間族の戦士が選ぶべき戦場ではない」

「……ハイランド王国軍は、いるのですか……？あの砦を、襲うことは？」

　軍隊は残虐だからな。若い女と、疲れた人々がいる場所を見れば？……あっという間に略奪の対象にしてしまうこともある。自国の軍隊でも信用がおけたものではないが、それが他国の軍隊ともなれば信頼など出来ない。略奪は軍人の基本的な仕事の一つだからな。

　……エルゼは、それが不安なんだよ。『白虎』を知っていそうな彼女からすれば、ハイランド王国軍など鬼畜の群れにしか思えないだろうからな。あの砦を、ハイランド王国軍が襲わないかと心配している。

　無抵抗だからこそ、略奪を行うこともある……ヒトは、善人ばかりではない。金も食糧も無くても、若い女を陵辱する楽しみはあるし、未熟な兵士に虐殺をやらせて『鍛える』ことすらあるからな―――。

「―――安心しろ。彼らは、あそこは通らない。戦略的に廃れて、放棄された砦だ。通るとすれば、北西から入り、南か東へと抜ける。ここから北には用は無いはずだ」

「……確証は……いえ。乱世では、全てにそれは持てない」

「……ああ。そうなる。だが、出来ることは尽くすぞ」

「……はい。私も、自分の武器の準備と……隊列の編成に指示をして来ます。スピード重視。北上組は、それで編成します」

「賛成出来る判断だよ。戦場から遠ざかる。それが、最良の身の守り方の一つだ」