元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その10

　またゼロニアに夜が訪れようとしている。ゼファーが舞い上がった空は青みがかった闇の色をしていた。星と月が見える……オレは雲の形から、北の山岳地帯に、遠からず雨が降りそうだと気づいていた。

「……ジャンよ。雨でも、キュレネイを追いかけられるな？」

「出来ます！」

　力強く即答されて、オレは嬉しくなる。ジャン・レッドウッドが、即答するときほど、信じられるものはないからな。

　キュレネイのシャツを嗅いで、猟兵女子たちから白い目で見られたことは悲しい出来事だが、その甲斐はあったようだ。

「……で、でも、雨が降るなら、早く見つけるに越したことはないです」

「当然だな。キュレネイに、ひとりぼっちで寒い思いをさせてはいけない」

「で、ですね……！」

『いそぐね！！とりあえず、きたにいけばいいんだね！？』

「う、うん！北だよ。キュレネイは、北に向かっている……彼女は、馬を、乗り継いだんだ」

『わかったー！！』

　漆黒の竜翼が空を叩き、北部の山岳地帯を目掛けて飛んで行く。かなりの速さだ。馬とは比べものにならない。だが、キュレネイ・ザトーに追いつけるとは、考えられん。

　綿密な準備をしつつ、『アルステイム』のサポートを受けた。キュレネイの馬術は完璧だ。身軽なケットシーたちにも、遅れは取らん。オレたちさえも、出し抜くことは不可能ではない―――。

「―――早馬を、乗り継ぐ。では、戦場に、到達している頃だな」

「ええ。そ、そうだと思います、シアンさん……『アルステイム』さんたちは、かなり速い馬をそろえているみたいですから」

「『ゴルトン』の輸送隊の馬は、大型だったな。『マドーリガ』は、小柄で機動力がありそうなヤツだ。『アルステイム』は……速度を重視した足長のヤツかもしれん」

『……じゃあ、『ざっとーる』は？』

「おそらく、小柄で脚の太い馬だろう。山道を、荷物を背負って歩かせるには丁度いい」

『おおきなうまで、ばしゃで、はこぶんじゃ、ないの……？』

「かなり細くて急な山道もあるからな。馬車を引かせるよりも、荷物を背負わせた方が便利だろうな。馬車が、通れない道もあるからな」

『なるほどー』

　……用途に合わせて、馬を使い分けることもある。集団の方針を読めば、用意する馬の種類も読める。

　もちろん、推理や予想の類いであって、絶対ではないがな。四大マフィアは仕事の住み分けを守っていた……ならば、使う『道具／馬』をも限定したかもしれん。

　そうすることで、それぞれの仕事の領分を侵すことを防ぐことになるからだ。四大マフィアはお互いを尊重することを、かつてはしていたわけだからな。

　……しかし、その『掟』も終わった。今では『アルステイム』と『マドーリガ』は『自由同盟』に、『ゴルトン』と『ザットール』は辺境伯ロザングリードについているのだ。

　乱世の常ではあるとは言え、ジェド・ランドールのような古株たちは、それを快くは思わないかもしれんな……アッカーマンは、ジェド・ランドールの『何』を恐れていたのだろうか？

　―――いや。今はどうでもいいことだ。今は、キュレネイ・ザトーの捜索に集中するとしよう。オレの脚の間にいるミアは、じーっと北の方角を見つめているのだから。

「……お兄ちゃん。キュレネイが、北の山岳地帯に入ったとして、どこに向かうの？」

「北東に立て籠もっている『ルカーヴィスト』。ここに、アスラン・ザルネはいると考えられる」

「アスラン・ザルネ……そいつが、キュレネイのターゲットなんだね？」

「その可能性は高い。だから、キュレネイは最終的には、北東部に向かうだろう。『アルステイム』からの情報で、敵の配置は分かっている。キュレネイなら、オレと同じ予測をするだろうな」

「じゃあ、他のターゲットの場合は？」

「……辺境伯ロザングリード。ヤツを殺そうとする可能性もある。それが、二番目に怪しいターゲットだ。三番目は、辺境伯軍そのもの。無差別に攻撃して、数を減らそうとするかもしれない」

「……どれも、敵だもんね」

「そうだ。そして、それらは山岳地帯の真ん中から北東にかけて、並んでいる」

「た、ターゲット候補は、みんな、北東部周辺にいるってことですね？」

「……でも、南から入るのかな？……『東から大回りするルート』もあるけど？」

　そうだな。そのルートも存在してはいる。『北の砦』のヤツらが、使おうとしていたルートだよ。馬で走り抜けることを考えれば、そのルートを使う方が素直で、早く着くだろう。細い山道を、無理やりに馬で駆け抜けることを考えればな……。

　可能性は二つ。だが、こちらにはジャン・レッドウッドがいるのだ。

「ジャン。キュレネイは、東に向かった気配はあるか？」

「い、いいえ！ありません。キュレネイは、このまま北に向かって一直線です……つ、つまり、北部の山岳地帯からすれば、南から入りそうです！」

「……東を回れば、荒野を走る距離が増える……ゼファーの速度と、長の眼からは、逃れられんと考えたか」

「徹底的に、オレを避けようという方針だな」

　少し、さみしい気持ちになってしまう。『家出娘』を探す父親ってのは、もしかして、こんな気持ちなのだろうか……？

「長よ、落ち込むな」

「別に、落ち込んではいないさ」

　強さを美徳とするガルーナ人の男は、そんな見え透いた嘘を口にした。琥珀色の双眸には通じなかっただろうがね。

「……あいつなりの、思いやりだ」

「……そうなんだろうな」

　オレから離れようとする行為そのものが、オレを守るための行動だ。嫌われたあげくに、避けられているわけではない。理屈で考えれば、そんな結論が浮かぶ。でも、どうしたって感情が先走る。

　キュレネイに、避けられる？……その事実は、理由がどうあれ、オレの心を苦しめるのだ。罪悪感のせいだろうか？……キュレネイを、あんな予言のせいで遠ざけてしまった。信じてやれなかったのだ。

　そのことに対する、オレ自身の罪悪感。そいつがあるから、オレは自虐的な傾向に陥っているのかもしれない。ほほを叩く。夜空を流れる冷気を顔面と、開いた両目に当てながら、オレは集中力を高める。

　考えるべきときだ。

　キュレネイの行動の意味を。そうでなければ、失うかもしれない。全力で、探す。それが、オレのすべきことだ―――。

「―――『長を、殺す』。キュレネイ・ザトーは、その『予言』を知り、『それ』を信じた。『予言者』の力を、疑っていないことになるな、長よ」

「ああ。それは、つまり、『意に沿わぬ殺人』をさせられる可能性がある……自分自身のことを、キュレネイはそう判断したということだ」

「……だろうな。そうでなければ、そんな『予言』など、信じるはずが、ない。この逃亡は、長を守るための行動だ……キュレネイ・ザトーに、殺意など、ない」

「操られる可能性を、彼女は考えているんだろうな……」

「ねえ、お兄ちゃん。『操る』とか、そんなのって、カンタンに出来ちゃうもんなのっ！？……したくないことを、キュレネイは、させられちゃうの！？」

「普通はムリなことだな。だが、キュレネイたち、『ゴースト・アヴェンジャー』の頭には、強い呪いが仕掛けられているんだよ」

「呪い……そ、そのせいで、操られちゃうんですか？」

「ああ。『ゴースト・アヴェンジャー』になる方法は、訓練だけではない。呪術や、薬物でも、心身の『変異』を強いられているようだ」

「へ、『変異』……って！？」

「キュレネイの髪の色は、水色だ。うつくしい色だが、異質な色ではある。彼女は、他の『ゴースト・アヴェンジャー』たちよりも、『変異』を強いられたのかもしれない」

「の、脳に、呪いとか……か、髪の色まで、変わっちゃうようなことをされて、無事なんですか！？」

「……無事じゃないさ。キュレネイは、笑えない。表情がほとんどない。それは、やはり異常なことだ……それに、記憶障害もある」

「な、なんですか、それ……？」

「テッサ・ランドールは、女優の護衛をしていたキュレネイのことを覚えていた。だが、キュレネイは、テッサのことを『知らない』と断言した。テッサは、闘技場の英雄でもあるし、『マドーリガ』の長の娘だぞ？……超がつくほどの有名人だ。知らぬはずがない」

「超がつくほどの有名人。で、でも……キュレネイは、覚えていなかったんですか？」

「ああ。過去のことを多く話したがらないのも、もしかすると、『変異』を強いられた結果、覚えていないだけなのかもしれん」

　『辛いから逃げた』。記憶を忘れなくてはならないほどの苦痛だったから、耐えきれず、それを選んだ―――『首狩りのヨシュア』は、そんな風に自分以外の『オル・ゴースト』を表現していたな……。

「そんなの、ヒドいよ……っ！！キュレネイは、昔の記憶まで、アスラン・ザルネってヤツに、盗られたの！？……お母さんとの、思い出だって、あるかもしれないのに……っ」

「……ああ。とんでもなく、ヒドいことだよ……」

　ミアがオレの脚の間で回転し、オレに抱きついてくる。お兄ちゃんだからな、腕を回して、しっかりと抱きしめるさ。

　しばらくのあいだ、誰もが無言だった。オレは、暗む地上を見下ろしていた。キュレネイを乗せた馬は、いない。とっくの昔に、もっと北へと行っているのだろう。沈黙を破り、ジャンがオレを呼んだ。

「……ソルジェ団長」

「なんだ、ジャン」

「……気をつけて下さい。ボクは、『お母さん』に……『アリアンロッド』に操られて、呪われた血を、覚醒させられました」

「そうだったな」

「……そ、そのあと……ボクは、孤児院の仲間を、み、皆殺しに、したんです……ッ！！したくないことでも、させられる！！そんな呪いは、確かに、あるんですよッ！！」

「……ジャン。それでも、お前は、呪いに負けなかった」

「は、はい。騎士のおじいさんが……助けてくれたから……ッ」

「猟兵は、負けるようには出来ていない。『侵略神／ゼルアガ』に操られても、お前は、踏みとどまった」

「……キュレネイにも、出来ますか……？」

「もちろんだ。呪われたとしても、操られたとしても。キュレネイ・ザトーは、オレたち仲間を裏切ることはない。それは、絶対だ」

「は、はい……そうです、よね……ボクなんかにも出来たんだ。キュレネイは、ボクよりも、ずっと強い子だ……だから、大丈夫だ」

「ああ。たとえ、キュレネイ自身が、自分を信じられなくても。オレは信じるぞ。キュレネイは、オレを殺したりはしない。呪われ、操られようとも……そんなことを、彼女はしない」

　……だからこそ、見つけなくてはならない。

「見つけるぞ。彼女が、自分の命を、この戦場で費やしてしまう前に。そんなことが、オレを守ることであり、『パンジャール猟兵団』への貢献なのだと……思うなよ、キュレネイ・ザトー！！」