元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第六話 『ヴァルガロフの魔窟と裏切りの猟兵』 その6

　ゼファーに乗り、オレは上空へと向かう。魔眼の力を使う。全力でな。周辺を飛び回りながら……オレは、情報を探す……情報を探すが……移動する難民たちしか、オレは見つけることが出来ない。

　他には、何も見つけられなかった。

「……クソッ！！」

『……『どーじぇ』……』

「……すまない。お前に、怒鳴ったんじゃないんだよ、ゼファー。オレは、自分に腹を立てているんだ」

『……きゅれねいの、まりょくも、あしあとも……わからない……』

「……オレたちでは、キュレネイを探せない。そうだ、ジャン……ジャンの鼻なら、彼女を追いかけられるはずだ……ッ。ジャンは、どこだ！？」

『さがそう！！』

　ゼファーが難民たちの行進に向かい、高度を下げていく。その行進の上空を飛びながら……ジャン・レッドウッドの姿を探した。しかし、ジャンまでいない。

『……じゃん、いない……？』

「おかしいな。あいつは、周辺の警戒に出ているはずなのに……そうか」

『え？なに？なにか、わかったの、『どーじぇ』？』

「キュレネイは、賢い子だ。ジャンがいれば、追跡されることも理解しているはずだ。だから、おそらく……ジャンをどこかに追い払っている」

　何か適当な命令を、ジャンに与えている可能性があるな。たとえば、『ヴァルガロフ』まで走って、道が安全なのかどうかを確認してこいとか。あるいは、背後を警戒するために、無意味なほど広範囲を警戒して来いとか……。

　キュレネイは賢いから、ジャンを騙すなんて朝飯前だ。ジャンも、ヒトを疑うようなヤツじゃないし、キュレネイの命令に逆らうような立場じゃない。ジャンは、オレたちの中で一番の下っ端なのだ。他の猟兵の命令に、逆らうことはない……ッ。

『じゃ、じゃあ。じゃんは、とおくを、はしらされているの……？』

「おそらくな。冗談みたいに遠くまでマラソンさせられているかもしれない」

　……もしかして、ギンドウたちの作った、『アレ』を運ばされているのか……？可能性もあるな。『アレ』は、すごく地味だが……『南』の作戦には、重要な道具ではあるんだ。

　馬で運ぶ予定だし、今ごろ、それなりに南に行っているはずだ。まいったな……。

　どうする？

　ゼファーに、追わせてみるか？……確かな情報ではない。ただの勘でしかないぞ？……しかし、ジャンがいなければ、彼女を追いかける確実な手段はなさそうだ。アレキノやラナたち、『予言者』に頼る……不確定だな。

　あの二人は、キュレネイ・ザトーに深い感情はないだろう。ラナに至っては、キュレネイを予言出来るのかも、よく分からない。

「ゼファー！地上に降りてくれ！……オレは、仲間たちと情報を共有する」

『ぼくは？』

「南に向かってくれ、ジャンがいるかもしれない。いたら、連れ戻してくれ！！」

『らじゃー！！』

　ゼファーは低空を飛行し、オレはそこから『風』を体にまとわせながら飛び降りる。ゴロゴロと地面を豪快に転がりながら落下のダメージを分散させ、その回転の勢いを使い立ち上がると、荒野を走る。

　見つけているぜ、『マージェ』を！！オレの正妻エルフさんであられる、リエル・ハーヴェルちゃんをな！！彼女、馬に乗っているぜ！！

「ど、どうしたのだ、ソルジェ！？」

「ちょっと緊急事態だ」

　そう言いながら、オレも彼女の馬に乗る。彼女の背後に、座ったよ。

「敵か？」

「……いいや。もっと難しい……リエル、お前はキュレネイを見ていないか？」

「ん？そういえば、一緒に昼寝をしていたが、いつの間にかいなくなっていたな」

「……そうか」

「どうかしたのか？」

「……面目ないハナシになるんだが、ちょっと聞いてくれるか。他の仲間たちのトコロに、馬を走らせながら」

「うむ。分かったぞ」

「助かるぜ」

　リエルの馬の背に揺られながら、オレは彼女の長い耳に事情を説明する。バカな男だと幻滅されるかと考えていたのだが、そこまでクソ野郎とドン引きされることはなかった。

「……なるほどな。たしかに、褒められたハナシではないが、事情は分かった」

「……情けないハナシだよ。オレは、キュレネイを裏切っている」

「考え過ぎている。キュレネイを守ろうとしただけだ。それに、そうしなければ、『アルステイム』も納得しなかっただろう……」

「ああ……そうだが、この結末を招いたのは、オレのミスだ」

「そうかもしれん。でも、落ち込むな。落ち込んでも、何も状況は改善されないのだからな」

「……ああ」

「す、すまぬな。ちょっと、語気が強くなってしまったか？……お、怒っているわけではないのだぞ？……お前が、落ち込みすぎているから、励ましてやりたかったのだ！」

「励まされているよ。ありがとう、リエル」

「……うむ。それならば、良いのだ！……あ！シアン姉さま！」

　馬に乗るシアンがいた。彼女もだが、ゼファーの動きを見て、猟兵たちは集まりつつある。最後尾を守るオットーと、先頭を歩くガンダラは、配置を変えることは無かったが、他の連中は全員集合してくれたよ。

　あの薄情なギンドウさえも、この場所に来てくれたのだ……ギンドウは、ジャンという『乗り物』がいないことを不満に考えていたらしいが、理由はどうあれ、来てくれただけでありがたい。

　オレは全員に事情を説明する。

「……なるほど。そんなことが起きていたんすか。あのキュレネイが、団長を暗殺？ないっすねえ、そんなことは……」

「ああ、そうだよ。それなのに……オレは」

「……私も、見張っていれば良かった。あまり、キュレネイに張りつけば、勘づかれると考えていたが……そもそも、皆で、共有すべき予言だった」

「シアンさん……でも、ソルジェさまと、シアンさんの判断も分からなくはないっすよ。キュレネイちゃんを、追い詰めてしまうことになった可能性は、あったわけですし……」

「……今は！……落ち込んでいる場合じゃないよ！……反省も後！……今は、キュレネイを探すのが先！！」

　ミアが涙目になりながらも、そう主張してくれたからね。オレの脳みそは、前向きに考えることが出来た。そうだ、キュレネイを探さなければならない。

「……彼女を最後に見かけたのは、メシ食って寝たあたりか？」

「そうだな。皆で、一緒に昼寝してしまった……だが、私が起きたときは、すでにキュレネイはいなかったぞ」

「リエル、それは、どれぐらい前だ？」

「……むー。一時間近くは前だな……今、夕方の５時前だから、４時ぐらいだろうか」

「……一時間以上は前か……二時間前かもしれないということか」

「……ニコロ・ラーミアを、尋問するか」

「やめとけ、シアン。あいつはこの件に関しては、死んでも無言を貫く」

「……む。そうか……」

「……手がかりは、無さそうですね。ジャンくんがいれば、鼻で追跡出来そうですが」

「ジャンも行方不明だ」

「ジャン、この肝心なときに……っ！！」

　ミアがジャンにキレている。カミラは、そんなミアの頭を撫でてやっていた。ククルは挙手しながら発言した。

「あ、あの。ソルジェ兄さん」

「なんだ？」

「……もしかして、この難民の列に隠れている可能性とか、無いでしょうか？」

「盲点だったな。ヒトを隠すには、ヒトの中か……」

「これだけ、たくさんのヒトがいれば、その中に隠れることで、追跡を逃れられるかもしれません。ソルジェ兄さんや、ゼファーちゃんから、逃げおおせることは、かなり難しいです。私なら、そうしながら、隙をうかがうかも……」

「……『私』、ちょっと『コウモリ』に化けて、人混みの上を飛んで来ます！！』

　カミラが無数の『コウモリ』に化けて、難民の列の上空へ向かって飛んで行く。『コウモリ』になっているときのカミラ・ブリーズは、無数の視野を持っている。あの人混みを探すのには、持って来いの能力ではあるな。

「……でも。お兄ちゃん……キュレネイは、カミラの『コウモリ』も知っているよね？」

「対策するかもしれないな。しかし、今は消去法でもいい。探すべき場所が減れば、ありがたい……」

「……やはり、決め手は、ジャン・レッドウッド。あの、鼻血オオカミめ、どこを、ほっつき歩いているッッ！！」

「無意味にはうろつかないさ。キュレネイの策だ……」

「……じゃ、じゃあ。ソルジェ兄さん」

「なんだ、ククル？」

「その、別のアプローチで問題解決を目指すのは？」

「別のアプローチ？」

「キュレネイさんの行動を、予測するんです」

「……キュレネイの、行動…………『予言者』の予言を、回避するには……」

「あるんですね！？どんなことをすれば！？」

「……その予言に出て来ている、『ゴースト・アヴェンジャー』を……つまり、キュレネイを、『殺す』ことだ」

「え……」

「わあああああああんんッッ！！キュレネイっっっ！！！」

　ミアが泣いてしまう。泣きながら、リエルに抱きついていた。リエルはミアの頭を撫でてやる。

「……りえる、りえる……っ。きゅれねいが、じさつしちゃうよう……っ」

「……大丈夫だ。キュレネイは、そんな愚かなマネはしない」

「……うんっ」

「す、すみません。軽はずみな提案を、してしまって……」

「いや。謝ることはない。それに……いい考え方なんだ。キュレネイの考えを読む。つまり、行き先や、居所を予測出来れば……捜索は容易くなる」

「……そうですね。では、キュレネイさんが自殺すること以外に、その予言を回避する方法は、ありませんか……？」

　ククルの言葉に、オレとシアンは顔を見合わせた。

「……長よ」

「……ああ。もしかしたら」

「な、なに！？どんなことがあるの！？どこ探せば、キュレネイ見つかるのっ！？」

「キュレネイが、裏切ることはない。あくまでも、自分の意志ではな」

「……だが。『ゴースト・アヴェンジャー』らは、何か、特殊な措置を受けている」

「特殊な措置、ですか？……それは、一体？」

「呪術や、薬物による、心身の『改造』のようだ」

「……っ！？」

「『変異するほどに有能』……そういう言葉を、彼らの一人、『首狩りのヨシュア』は語っていた。キュレネイもだが、彼らは、どこか精神や感情の面で、不安定さがある」

「……脳を、改造されているわけですね」

「その可能性はある。手段は、分からんが……彼女らを、洗脳し、操る方法があるのではないかとも、オレは予想していた」

「……そして、それを、成せるとすれば……ッ」

「ああ。『お師匠さま』―――『ゴースト・アヴェンジャー』たちの師であり、おそらく『ゴースト・アヴェンジャー』を、『改造』した張本人……アスラン・ザルネだ」

「そいつが、悪の大ボスなの！？」

「少なくとも、キュレネイの精神を、操ることが出来そうな人物であるのは確かだ」

「ふむ。ならば、キュレネイは……」

「ああ、アスラン・ザルネを殺して、予言に抗おうとしているのかもしれない」

　……拷問しても、答えやしないだろうが。ニコロが『納得』する『答え』の一つには、なるかもしれない……ニコロも、アスラン・ザルネの力を目の当たりにしているからな。

　『予言者』と『ゴースト・アヴェンジャー』の製造者、アスラン・ザルネ。キュレネイ・ザトーを洗脳する可能性がある、ほぼ唯一の人物。そいつが、今どこにいるかを、ニコロも把握していたはずだ。キュレネイに、ヤツの情報を渡して困ることはない。

「……キュレネイは、北に向かった可能性がある。辺境伯軍と、『ルカーヴィスト』たちが殺し合う戦場に……一人で潜入した」

「ひ、一人で、戦場って！？……し、死んじゃいますよ、そんなムチャ！？」

　……だからこそ、だろうな。ニコロ・ラーミア。お前は、キュレネイ・ザトーの死を望んでいる。あの予言を回避し、オレを生存させて、オレにヴェリイを守らせようとしているのか―――。