元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第五話 『戦神の荒野』 その23

　上空からの敵の動きを観察する……荒野のあちこちも見回して、想定外の動きが無いかを探したよ。『南の砦』を通過する難民たちの行進は、順調そのものだ。ゆっくりだが、滞ることはなく、闇に紛れて敵兵の目に映ることはないはずだ。

　人間族の瞳は、それほど闇のなかで見通しがいいわけじゃないからな。オレも右の瞳では、長い列が動いる姿を見るのがやっとだが―――これは上空から観察出来ているからだ。地上からでは、かなり近づかなければ、何が行われているのかを把握することは出来まい。

　……順調だよ。

　『北の砦』は静かなものさ。オレたちの作戦がバレている様子はなかった。

　南北の『連絡係』でもある見回りの騎兵たちも、ミアとククルの狙撃で排除されているからな。そのおかげで南で何が起きているのかを、『北の砦』の連中は知る術がないのさ。

　しかし、帝国人はバカではない。

　賢いからこそ行動が読まれるものの、賢いからこそ異変にも気がつきやすい。オレたちにも大きな不安がある。

　『連絡係』を排除するのは、仕方がない行為だ。コイツらを排除しなければ、難民が『南の砦』を通過しているという事実を隠すことが出来ないからな。おかげで順調。

　でも、『連絡係』の不在に、いつまで『北の砦』の連中が気づかないでいるだろうか？

　どれぐらいの時間、兵士が戻らなければ『異常』と判断するか？……すでに、最初の連中は排除している。４キロの往復、つまり８キロだ。馬をゆっくりと歩かせながらの巡回さ。暗闇のなかで馬を走らせては、隠れている敵を見逃すからな。

　せいぜい、ヒトが歩くのと変わらない速度で歩く。４キロか、周囲を警戒しながらのことを考えれば、３キロと見積もってもいいかもしれない。悪い方を考えよう。時速４キロで、８キロの道……２時間だ。

　最高に上手く行ったとしても、２時間しかないが……現実は、より厳しいはずだ。

　南北の砦のあいだを、お互いの兵士が行き来しているんだからな―――『北の砦』の兵士が戻るよりも先に、『南の砦』の兵士が来るわけだ。つまり、１時間毎には『北の砦』に報告は入っている。

　そう、せいぜい、このまま１時間さ。１時間も見回りの兵士が戻らないのなら、異常に気がつき、やがて偵察兵を出すだろう。有事に備えて、騎兵数騎と数十人のチームをな。それはミアとククルでもさすがに排除しがたい……。

　難民たち全員が橋を渡るのに、３０分かかる。

　橋を渡り次第、歩く速度を上げていく予定ではあるが……せいぜい、徒歩３０分、荒野を西に進んだ分のアドバンテージしか稼げない。よくて２キロか３キロってところさ。悪ければ、もっと短い距離になる。

　騎兵からすれば、いくらでも難民たちに追いつけるな。

　だから。もう少し長い間、『北の砦』の敵兵から、南の状況を隠しておきたい。一分でも長くな。それだけ、皆がこの敵から、遠くに逃げることが可能となるんだからね。より遠くに逃げることが、被害者を減らす一番の方法だ。

　……どうするか？竜騎士さんと、美しい吸血鬼さんの出番さ。

「カミラ、敵の動きは十分に察知した。連れて行ってくれるか？」

「はい！行きますよ、ソルジェさま……『闇の翼よ』……っ』

　ゼファーの背の中で、カミラ・ブリーズの影に包まれた。夜空に融けるみたいに、オレとカミラは『闇』へと変わる。

　視界が無数に分かれていく。体が軽く、フワフワと宙に浮かぶ感覚を手に入れた。オレとカミラは、たくさんの『コウモリ』に変化している。『吸血鬼』の能力だな。

　この状態になれば、敵からは『コウモリ』の群れにしか見えない。空を飛んでいても怪しまれることはないな。

　ちなみに、攻撃もまったく効かない。弓矢もすり抜けるし、攻撃魔術も『吸収』してしまう。『吸血鬼』が使える第五属性……『闇』魔術は、他のあらゆる属性の攻撃魔術を喰らってしまうんだよ。

　カミラには、どんな攻撃魔術も効かない。同じ『闇』属性の使い手である、『吸血鬼』同士なら分からないが―――そこらにいるようなモンじゃないからな。

『では、行きますね！』

『ああ、頼むよ』

『ふたりとも、いってらっしゃーい！』

　星空のなかで、ゼファーの幼い声に見送られながら、『コウモリ』に化けたオレたち夫婦は、パタパタと小さな羽音を立てながら、地上に向かって飛んで行く。

　どこに向かうのか？……まずは、あの『油樽』の集積地点だな。二カ所ある。一つは、川に突き出た桟橋。そこに、山ほど『油樽』を積んでいるぜ。難民たちが川を渡ろうとしたら、ここから油を川に流して火を放って妨害するためのモンだ。

　こっちじゃない。

　こっちじゃなくて、もう一つの方。東西の城塞に囲まれた、敵の本拠地ド真ん中。そこにある、『油樽』の倉庫だよ。

　外にあふれかえるほど『油樽』が置かれている。倉庫に収まらないほど、これを用意していたわけだな。なかなか、投資のかさむハナシに思えるが……油はランプにも使えるからな。じつのところ、備蓄が多くて、困るようなシロモノじゃない。

　ここで余るのなら、ヨソの砦に運べばいいだけだからな。

　それに商人から大量に購入するほど、安く買えることもある。だから、この投資はムダになるようなものでもないわけだ。

　……だからといって。可燃物を、倉庫からあふれるほどに集めておくというのは、考えものではあるな。

　オレとカミラは倉庫の屋上にたどり着く。もちろん、ここにもいるよ。見張りがね。二人ほど。倉庫へ盗みに入る兵士は多いからな。ああ、もちろん盗賊対策でもあるだろうが。

　倉庫の屋上でヒトに戻ったオレは、見張りの一人に近づくと、そいつを竜太刀で斬り殺した。死体は倉庫から落とさないように、その場に捨て置いた。

　あとは、もう一人に近づいていく。今度は竜太刀は使わない。使うのは、体術だった。背後に音もなく忍び寄ると、そいつの首根っこに腕を巻き付けながら、後ろに引き倒す。カミラが素早く、そいつの腕から槍を奪い取り、制圧は完了だ。

「カミラ、脚を折れ」

「はい、ソルジェさま」

　命令は実行される。『闇』の魔力を帯びたカミラの体術は、超人的だ。この兵士の右脚を踏んでへし折ることなど、容易かった。オレは骨が砕ける音を聞きながら、この男が悲鳴を上げないように、その口をしっかりと押さえつけていた。

「……動くと、刺します」

　槍の穂先を、オレが拘束している兵士の顔に近づけながら、カミラは冷たい響きで宣言していた。アメジスト色に輝く瞳が、クールで美しいな。

　オレの腕のなかにいる兵士は、呻くような声で、ああ、と返事した。脚を折られた激痛が、彼の反抗心をも砕いたようだ。それでも油断はしない。わずかに首と口の拘束を緩めて、その中年男の耳に語りかける。

「……訊きたいことがあるんだが、ちょっといいかな？」

「……な、なんだ……ここには、食糧しかないぞ……っ」

「油は？」

「あ、油？……あんなもの、どうするというんだ……？」

「お前たちは、川に流して燃やすつもりだったんだろ？」

「な、難民が、渡ろうとすれば……な……」

「この中には、どれぐらいの備蓄がある？」

「……た、樽で……２００以上……っ」

「ほう。ずいぶんと、溜め込んだモンだな」

「あ、ああ、溜めすぎだ……っ」

「……どこかに運ぶ予定はあるか？」

「い、いや。ないはずだ……っ」

「そうか。ここの指揮官の名前を教えてくれるかい？」

「す、ストワーズ卿だ……」

「ん？そうだっけ？」

「そ、そうだよ。ストワーズ卿。レイ・ストワーズ卿……嘘なんて、つ、つかんよ」

　信じてやるか。指揮官の名前を教えることぐらい、兵士に罪悪感はないだろうしな。

「……た、頼む……こ、殺さないでくれ……っ！お、オレは……もう徴兵が終わる。４３だし……脚も、ぶっ壊れちまったよ……へ、兵士としては、もう、使えんだろ……？」

「ああ。素直に話してくれたお礼に、殺さないでおいてやるよ」

　そう耳元で囁きながら、オレは腕力を使ってヤツの首を絞めて気絶させていた。カミラに、そいつの拘束を任せて、倉庫のなかに向かう。

　内部へと降りる扉には、鍵がかかっているが、問題はない。

　猟兵の多くは、潜入の技巧に長けている。団長であるオレもな。ガルフ・コルテス直伝のピッキングの技巧が、ものの十数秒で、その鍵を解除してしまう。

「……楽勝だぜ」

　勝者の感情で唇を歪ませながら、オレはその倉庫の内部に侵入していく。内部には、たくさんの食糧があった。そして、それだけじゃなく、『油樽』もな。大した量だよ。２００以上ってのは、ホントだな。

　そこら中にある『油樽』の一つのフタを取り、オレはそれを横に倒した……ドボドボと油が床に広がっていく。不謹慎かな？ワクワクしてるよ。敵の倉庫を燃やす準備をしているなんて、楽しい作業だ。

　樽を両手で押しながら、オレは倉庫の入り口に向かう。こうして、倉庫の入り口から、『油樽』の山まで、油の道の完成だ。これで準備の一つは完成。

　屋上に戻るついでに、横積みされている『油樽』のフタを、いくつか外しておいた。油が床に広がっていくのが分かるよ。

　コイツは大惨事の予感がするな。

　屋上に戻ると、カミラはあの兵士を縛り終えていた。口には猿ぐつわを噛ませ、両手を腰の裏で縛られている。脚は折れているから縛らなくてもいい。

「じゃあ、次に行こうか」

「了解っす！』

　再び、『コウモリ』に化ける。拘束したその男も一緒にな……どこに行くか？レイ・ストワーズさんのトコロさ。指揮官の居所は分かっている。この『北の砦』は『南の砦』と同じ造りをしているからな。

　……こちらは五階建ての建物さ。

　くくく！……色々と、南のそれに比べて大きい。『南の砦』の指揮官が、やけ酒を起こす気持ちも、分かる気がするぜ……仲が悪かったのかね？

　でも、あの世では仲良くやるべきだ。アンタたちは、同じ夜に、同じ鋼に斬られて死ぬんだからな―――。