元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第四話 『祈る者、囚われる者』 その8

　『垂れ耳』の青年の言葉は、オレとシアンの興味を引いた。

「組織と同胞の行く末を憂うヴェリイ・リオーネが、ついに反旗をひるがえしたというわけか」

「……はい」

「……『背徳城』の襲撃のせいで、『ゴルトン』と『マドーリガ』が、対立しようとしている。長よ。我々の攻撃を、その女に利用されたようだな」

「いいタイミングではある。両者の対立があれば、『アルステイム』が混乱しても、どちらからも攻撃される可能性は低い」

「はい。そう判断されたようです。彼女も、我々の新たな『ボス』も」

「……暗殺者たちのリーダーか？」

「ええ。ソルジェ・ストラウスさまは、一度、『彼女』と出会っています」

「……ああ。なるほど。手料理の上手い、あの御仁か」

「お気づきでしたか？」

「君が誘導している。オレは、ケットシー族の知り合いが、『ヴァルガロフ』に多いわけじゃないからな」

「……誰だ？」

　シアン・ヴァティが仲間外れはイヤだって顔をする。

「シアンは会ったこともないヒトだし、おそらく、見たことないヒトだよ。オレが見たときも、かなり地味だったから」

「……そうか。なら、気にしないことにしよう」

「……私の誘導だけで、『彼女』が出たんですか？」

「まあ、違和感を覚えたというのもある。ヴェリイ・リオーネは、恋人と流産した子供のために戦う復讐者……言い換えれば、『家族想い』だからな。それなのに、オレたちみたいな連中を『彼女』と会わせるってことは、ちょっと変だしな」

「二度しか会っていない、あの方の性格を、よく把握しておられる。その洞察力、感服いたします」

「褒めすぎだ。ただの偶然だよ。それで、この手紙は白紙か？」

「はい。情報を残すことを、ヴェリイさまは嫌いますから」

「なかなか慎重に行動しているな」

「組織を掌握するまでは、彼女は反逆者ですからね。というか、私の身を心配して下さった結果でもあるでしょう」

「……君が捕まり、拷問を受ける可能性もあるか。君は、ヴェリイと、どんな関係なんだい？」

「……彼女の恋人の、部下でした」

「……なるほど」

「私は、彼を守れませんでした。『首狩りのヨシュア』に、脚をダメにされた」

「ヴェリイと組んで、復讐の機会を探った来たわけか」

「ええ。情報収集をしながら……『首狩りのヨシュア』の情報を集めて来ました」

「この土地にいても、それが出来たか」

「酔っ払いたちは、饒舌ですからね。ここは、『ヴァルガロフ』から離れています。飲んだくれていても、幹部の連中に見つかって怒鳴られることはない」

「サボりには、いいトコロってか」

　悪人ってのは、ガキみたいのところがある。合理的でシンプルで、アホで浅はか。まさにガキだな。隠れて酒をチビチビやるってのは、オッサン臭いけども。

「しかも、通常ならば駅馬車が頻繁に出入りしてくれます。一週間ほど前から、『ゴルトン』の駅馬車の便数が激減しましたがね」

「……どこに行ったと思う？」

「おそらくは、東……難民キャンプだけではないでしょうね。辺境伯の事業を、アッカーマンは奪い取りたいようです」

「さすがは『アルステイム』。情報収集能力は、一流だな」

「いえいえ」

「……それで。ヴェリイ・リオーネはどこにいる？」

「ここから、西です。村ではなく、古びたワイナリーがあります。かつてはワイン造りをしていたんですよ、この枯れた土地でも」

「彼女ひとりか？」

「……いいえ。我々の『切り札』になる仲間がいます」

「どういう『切り札』だ？……この反乱における切り札か？……それとも、君とヴェリイ・リオーネの目的……『首狩りのヨシュア』を仕留めるための切り札？」

「……どちらかと言うと、後者です」

「そうか」

　……キュレネイ・ザトーを連れて来なくて、ある意味では正解だったかもな。キュレネイの予想では、ヴェリイ・リオーネには『ゴースト・アヴェンジャー』の存在を察知出来る人物がついている……。

　『首狩りのヨシュア』も、おそらく『ゴースト・アヴェンジャー』。彼を追いかけるために、ヴェリイは、その人物を確保したのではないかね。『オル・ゴースト』に所属していた呪術師の一人を、この『垂れ耳』たちと協力することで捕まえていたのかもしれん。

「……そのワイナリーに行くべきだな」

「行って下さいますか？」

「もちろんだ。君同様に、彼女にも危険が迫っているだろうからな」

　竜太刀を抜く。

　シアンも双刀を抜いていた。

　……オレたちに、わずかばかり遅れて、『垂れ耳』の青年も気がついていた。

「……ようやく、お出ましですか」

　この村の周りを囲まれようとしている。『風隠れ／インビジブル』を使いこなす、有能な暗殺者どもが、接近しているのさ。『サール』の村を取り囲もうとしている。オレたちが気づく理由？……殺気を感じるのさ。

　『風』に足音を隠せたとしても、集中力を帯びて尖った体内の魔力の気配は殺し切れないものだ。集中し過ぎても、殺気は強まる。暗殺者の難しいところだな。ヤツらはヴェリイ・リオーネを完全に殺すため、数と質で、殺しにかかっている。

　気づかれても、逃げられそうにない。

　だから、殺意を隠さないのかもね。

　かなりの数だよ。２０人ほどかな。腕利きの暗殺者でも、ちょっと数を揃えすぎていることも察知される原因ではあるけど―――まあ、多勢で仕留めるって発想は、最も無難な戦術として評価出来るものだよね。バカでも勝てるよ、多対少の戦いなら。

　確実に、殺したい。その考えの現れだろう。

　暗殺という発想には相応しくはないが、殺し屋としての発想と評価するなら素晴らしい。いい仕事さ。そして、この『垂れ耳』のことも、褒めてやりたいね。でも、オレが口を開く前に、シアン・ヴァティが『垂れ耳』に刀の切っ先を向けていた。

「―――お前。敵を、引きつけておく役か」

　『虎』の琥珀色の瞳は、『垂れ耳』をにらみつけている。しかし、『垂れ耳』は、苦笑しつつ、彼女の視線を誤魔化すように外していた。愛嬌のある男は、アレが画になるから羨ましい。オレがすると、皮肉っぽくて後味が悪そうだ。

「……はい。この反乱を成功させるための『切り札』は、あなた方なんですもの」

「つまり、君自身をエサにして、この村に『アルステイム』の暗殺者たちを誘導し、その場にいるオレたちが、その暗殺者たちを処分するということか？」

「……すみません。私のアレンジです。ヴェリイさまの作戦ではないんですけど……あのですね、ダメなら正面から逃げて下さい。あなた方にケンカを売るほど、あちらも余裕はありませんから。素直に、脱出させてくれるハズですよ」

「左脚を引きずる君を置いてか？……マフィアは残酷なんだろ？バラバラにされるとか、皮を剥がれるとか……ロクな目に遭わされそうにないぞ」

「ええ。でも、自分で選んだ道です。そもそも承諾されてもいないのに、ヒトさまを戦いに巻き込もうとするなんて。とんでもない悪さですから。大丈夫。彼らを引きつけて……自爆でもしますから」

「それを聞いて、この場から撤退しないあたり……オレもお人良しちゃんだな」

「いいヒトですね、ソルジェ・ストラウスさまは」

「……合理的な判断の結果でもあるよ。君を死なせると、ヴェリイ・リオーネがオレの言うことを聞いてくれないかもしれないだろう？」

「私は、そこまで重要な男じゃありませんよ」

「ヒトの命の重さなど、自分で決められるものじゃない。得がたいものだぞ、この乱世で忠臣なんていうものはな」

「……私は、組織を裏切った側の者ですけど？」

「その理由は、組織とケットシーたちを守ろうとしてのことだ。そういう反逆を、オレは嫌わんよ。シアンもだろ？」

「―――タイミング次第では、私も長も、この場から去っていた。お前は、初めから、敵と刺し違える覚悟があったか」

「ええ。まあ、それぐらいは。手負いの私が時間稼ぎを出来て、何人か殺せるなら、十分な戦果じゃないですか」

「ハハハハッ！なかなか、クールなヤツだな。死にたがると、なかなか、長生き出来んもんだが……悪くない命の使い方だ。戦士としては、いい考え方だよ」

　彼女のためならば、己の命を捨てられるか。ヴェリイ・リオーネにはいい部下がついている。彼女の『ボス』も魅力的なのかもしれないが……彼女自身が『アルステイム』の長になっちまうってのも良さそうだ。

　まあ、それは彼女たちの問題だな。

「……それで。どうします？敵サン、かなり近づいていますけど？」

「もちろん、戦うさ。ヴェリイ・リオーネに貸しを返しておく。彼女に、より多くを求めるために彼女の敵を殺して、彼女の仲間を守る」

「願ったり叶ったりではありますね」

「……おい。刺し違えるためにも、準備はあるのだろ？」

「ええ。大きいのとか、小さいのとか」

「ほう。そいつは面白そうだ。どっちが見たい、シアン？」

「愚問だな」

「……くくく！そりゃそうだよな。なあ、青年、名前は？」

「ニコロ・ラーミアです。ソルジェ・ストラウスさま」

「そうか。ニコロ。その大きいヤツ、一発、喰らわせちまおうぜ？」

「派手好きなんですね、お二人とも」

「地味な小技に付き合っている場合じゃない。君らの情報収集能力は、超一流。地元で隠れつづけることは、ヴェリイ・リオーネにも難しかろうしな。さっさと、外の連中を仕留めて、ヴェリイと合流したいのさ」

「了解しました。それでは、始めましょうか？……暗殺者の技には、注意して下さい」

「……誰に、言っている。『虎』に、小細工は効かん」

「そういうことだ。暗殺の技巧にも、オレたちは詳しい。戦いでは、負けるようには出来ちゃいない。心配はいいから、さっさと仕掛けろ、大きいヤツをな」