元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第三話 『辺境伯の城に、殲滅の使徒は来たりて』 その22

　ジャン・レッドウッドの鼻が告げた不穏なる言葉に、オレたちは馬を走らせていた。ゆっくりとした帰路であったことが幸いしてか、馬たちの脚は十分に休まされていたよ。荒野を駆け抜ける馬群は、すぐさまに『フェレン』へと帰還を果たしていた。

　村に近づくほどに、オレたちの鼻もその臭いを嗅ぐ。どこまでも広がるジャガイモ畑を走る風には、むせかえるほどの血の臭いが満ちていた……。

「どういうこったい、ストラウス隊長！？」

「……わからん。オレたちが出かけているあいだに、何かが起きちまったようだな」

「な、何かって、なんだ！？」

「オレにも把握出来ちゃいない！……ただ、この血の臭いは、戦場と同じことだ。ヒトが大勢、殺されている！！致死性の傷が無ければ、こんなに血なまぐさい風は生まれん！！」

「……い、戦！？」

　その言葉に、一瞬だけハント大佐の顔が心に浮かんでいた。彼がハイランド王国軍の総力をあげて、このゼロニア平野への侵攻を開始した……？いや、いくらなんでも唐突すぎるか。

　『自由同盟』のリーダーたちが、一介の傭兵団の団長に過ぎないオレに、その重要な軍事行動のタイミングを教えなかったとしても、占領するとしたら『ヴァルガロフ』からだろうからな。

　こんな戦略的な意味のない村を襲うことは、ありえない―――オレたちの情報は、まだ未確定だった。ここに難民たちが囚われている可能性を、ガンダラ経由で伝えられたとしても、いきなり軍事行動を取ることはないだろう。

「……軍隊の攻撃じゃない」

「な、なら？」

「軍隊じゃないなら、一つだけであります」

「え……」

「この土地、最大の荒くれ者どもさ。『殲滅獣の崇拝者／ルカーヴィスト』ども、あいつら以外に、辺境伯ロザングリードと、ゲストである『ゴルトン』の幹部、アッカーマンを襲うようなヤツはいない」

　……この土地でそんな二人に堂々とケンカを売るのは……まあ、後はオレたちと、テッサ・ランドールが事実上率いている『マドーリガ』ぐらいのものだ。『マドーリガ』は、昨夜の襲撃のせいで、戦力を減らしている……死なせちゃいないが、重傷者もいるからな。

　昨日の今日で戦を仕掛けてくることは、無いとは思うし、こんなに血の臭いを流すような戦いをするような女にも思えない。狡猾さ、よくいえばスマートさがある偽ロリ女だ。民間人の死者を許容するような行いは、この土地の戦士としては喜ぶまい。

　この土地は、ジャガイモを作ってくれる農村だ。安く手に入る食材を作ってくれる農民たちを、テッサ・ランドールは無意味に殺したりはしないだろう。

「……堕落した戦神の信徒だけではなく……ッ。イース教徒の農民に対しても、むごさを見せつけるというのか、『ルカーヴィスト』どもはよ！！」

「し、しかし、隊長。どうするんだ！？」

「お、オレたちも参戦するのか！？」

「……ああ。報酬をもらう相手を、死なせるつもりもない―――」

　―――何よりも、あの納屋にいる多くの難民たちを、死なせるわけにはいかない。

「オレたち３人は、脅威を排除するために、『フェレン』に突入し、『ルカーヴィスト』たちと戦う。可能な限り殲滅し、人命を救うつもりだ」

「そ、そうかい……」

「しかし……『ルカーヴィスト』かよ……ッ」

「……だがな。共に来てくれとは、言えない。これは、お前たちに出す報酬も保証されていない戦いだ。テロリストどもが、辺境伯を殺しているのなら……一銭も出ない。ヤツらの戦力も不明だが、辺境伯を仕留めに来たのなら、かなりの戦力だろう」

「……た、たしかに……」

「ここらで、おさらばのようだな。達者で暮らせよ」

「みなさま、達者で暮らすであります」

「い、行きましょう、団長！！」

　猟兵たちは、馬を加速させる……他の戦士の馬たちを置き去りにするつもりで。だが、他の馬たちもついて来てくれる。

「……おい？」

「……い、いや。オレは、金貨がいるんだ。分かれたヨメんとこには、ガキがいる。オレのガキだよ。た、たまには……親父として、あいつに何かしてやらんとな……っ」

「命を賭けることになるかもしれんのだぞ？」

「ははは！！『カトブレパス』に挑もうって時点で、命なんて賭けちまってるぜ！！」

「そうそう。金が欲しくて、こんな何も無い荒野にまでやって来たんだ」

「金貨をもらわないうちには、どうにもこうにも回らん首があってな」

「……じゃ、じゃあ。ボクたちと一緒に、来てくれるんですね？」

「そういうこったよ、青年！」

「……助かるよ。本当にありがたい」

　８人の戦士たちは、理由は主に金貨ではあるものの、逃亡することなくオレと共に戦ってくれるらしい。ふむ。オレに対する信頼も、わずかにながらはあるのだろう。それを見せてもらえたのならば、応えなくてはなるまいな。

　呪文をつぶやく。

　風に吹かれる、オレの黒い髪から『変装魔術』が解除されていく。見る間に、本来の赤毛へと戻ったハズだよ。

「……す、ストラウス隊長！？」

「アンタ、髪の色が……！？」

「ああ、スマンな。少々、事情があってな。変装と偽名をつかう必要があったんだが……共に命を二度も賭けて戦うお前らには、真実の姿を見せておきたくなってな」

「は、はは。怪しい仕事を請けるようなヤツだ。みんな、何かを抱えてたり、隠していたりもんだよ」

「そう言ってくれると嬉しいね。キュレネイ」

「イエス。変身・解除であります」

　オレの胸の前で、キュレネイ・ザトーも真実の髪の色に戻る。水色の、幻想的なうつくしさを宿す、あのサラサラした髪さ。瞳の色も、青からルビー色に戻したよ。

「キュレネイちゃんまで！？」

「キュレネイちゃん、『灰色の血』なんすね？」

「イエス。『ヴァルガロフ』生まれの、暴れん坊であります。文句、あるでありますか？」

「ハハハ。いやいや、ないよ。この土地に揉まれちまうと、人種の差なんて気にしなくなっちまうもん」

「ふむ。いいコトであります。我がサイテーな故郷にも、ヒトを育てる部分があるものであります」

　まあ、彼らは、『灰色の血』が『オル・ゴースト』の構成員の証でもあるとか、『ルカーヴィスト』どもが、キュレネイと同じく、『ゴースト・アヴェンジャー』であることまでは知らないだろう。

　そこら辺の事情は、戦場に今まさに飛び込もうかというときに、聞かせるべき情報ではないだろうな。混乱し、恐怖し、作戦の効率を下げてしまう。

「……いいか。戦友たちよ。オレの名前は、ソルジェ・ストラウス。『自由同盟』に雇われた、『パンジャール猟兵団』の団長だ」

「……ん？」

「……ソルジェ・ストラウスに、『パンジャール猟兵団』？」

「聞いたことが、あるな」

「団長は、ルード、ザクロア、グラーセスで帝国軍の侵略師団の撃破に大きく貢献した、『自由同盟』側の英雄であります」

「ま、マジかよ！？」

「お、おいおい、それじゃあ、アンタ、かなりの大物じゃないか！？」

「そ、それだけじゃなくて……アリューバ半島で、帝国海軍も沈めたんですよね！！」

　ジャンがオレの活躍を嬉しそうな顔で口にしてくれる。でも、会話のタイミングが遅れたから、皆、感心する言葉を口に出来なかった。ジャンらしいな。しかし……ちょっと、若手の部下たちにストレートに褒められて、団長のオレは照れちまうぜ。

　だけど、照れている場合ではない。

「……オレは、『自由同盟』の依頼で、『フェレン』の納屋に閉じ込められている難民たちを救出しに来た」

「……あの納屋……なるほど、そういうことか」

「辺境伯は、人身売買目的に、難民を捕らえているでありますぞ」

「おお。やっぱり、かなりの悪党じゃねえか……さすが、オレたちの命をギャンブルのダシにするような、お貴族サマであられる」

「……辺境伯を殺すつもりは、まだ無い。今回は、純粋に人々の命を救いたいだけだ。辺境伯の執事からも、必ず金貨を手に入れる……足りなきゃ、オレに雇われろ」

「『自由同盟』側にかい？」

「ああ。この戦いに生き抜いた後に決めるがいいさ。全ては、お前たちの自由だ。お前たちのような戦士に、無理強いは似合わない」

「……なんだか、現実離れしちまってるが……戦場の臭いだけは漂ってきているよ」

「そうだ。オレたちに手を貸すのは、今日限りでもいい。とにかく今は、戦場に突撃するぞ！！ジャン！！」

「は、はい！！」

「オオカミに化けて、先行しろ！！その馬には、キュレネイが乗る！！速度を稼ぐんだ！！」

「い、イエス・サー・ストラウス！！」

　ジャンが馬から飛び降りて、ぼひゅん！！というマヌケなあの音を放ち、巨大なオオカミに姿を変化していた。

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおッッ！！？」

「あ、あの、ショボそうな兄ちゃんまで、バケモンかよおッッ！！？」

『ば、バケモノじゃないです。『狼男』ですから！！』

「十分にバケモノだろ！？いや、いい意味でだぜ！？」

「……アンタたち、本当に『自由同盟』側の英雄ってことか。褒めてる意味で、言わせてもらうぞ。バケモンぞろいかい？」

「そういうことだ」

「……アンタも、バケモンなのか？」

「いいや。ただの人間族だよ。左眼に、竜の魂を宿してはいるがね？」

　眼帯を外しながら、金色に輝く瞳を世界にさらす。これで、全開だ。真のソルジェ・ストラウスに戻った。あとは、全力で大暴れしてやるだけだな。