元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『暗黒の街、ヴァルガロフ』 その35

　『ヴァルガロフ』の手前にある酒場で、駅馬車は止まったよ。『ルカーヴィスト』のテロへの対策ではあるらしいな。駅馬車を乗っ取り、火薬満載で街に突っ込んだことがあるようだ。だから、駅馬車は城塞の外に、駅が用意されてあるのさ。

　この酒場が、それだ。だから、『ヴァルガロフ』まで歩くことになる。『ヴァルガロフ』の周囲には、城塞に入れなかった貧乏人の住居が並ぶ。貧富の差は、悪人の世界にもあるようだ。

「まさか、駅馬車が街のなかまで入っていないとはな」

「……そのときのテロで、４０人も死んだのよ。有効な対策を、取るべきでしょう？」

「テロの横行。サイテーが、上塗りされているような状況であります」

　キュレネイ・ザトーは相も変わらず無表情のまま、静かに感想を述べていた。否定しにくい言葉だったよ。いつもながら事実ばかりを、彼女の唇は語るのさ。

「……たしかにな」

「はい。３年前よりも、悪くなっているとは、ある意味で、さすがであります」

　キュレネイは高い城塞とよどんだ水路に囲まれた、その灰色の都を見つめながら、そんな評価を与えていたよ。

「で。その『灰色の血』は、『ヴァルガロフ』出身なのー？」

「イエス。私は、この街で生まれたらしいであります。もっと、知りたいですか？」

　そう言いながら、足音も立てずにヴェリイ・リオーネにキュレネイは近づいていく。ヴェリイはブンブンと首を横に振り回していたよ。野生の勘が、キュレネイを『怖い』と判断しているようだ。

「……い、いいえ！……聞くと厄介なことになりそうだから、やめとくわ。さて、四人とも、私に着いて来なさい。『ヴァルガロフ』の南門の周りは、『アルステイム』の縄張りよ。うちの若いスリに、財布狙われるのはイヤでしょう？」

「―――ちょっと楽しみだったんだがな。どんな技巧を使ってくるのか」

「……悪趣味ね。アナタたちなんて狙ったら、その子、捕まって殺されちゃうでしょ？」

「なるほどな。どちらかというと、お前たちの側に被害を出さぬためか」

「そういうことよ、エルフちゃん」

「……リエル・ハーヴェルだ」

「わかった。覚えておく、リエル・ハーヴェル。アナタの指摘の通りよ？……せっかく鍛えたスリの指を、斬り落とされてはたまらない。そうすることでしか、生きていけぬ子もいるし……遊びでスリをする子もいるの。遊びで殺されちゃうのって、かわいそう」

「……我々の財布を狙うことは許されん。相応の暴力で応じる」

「私たち、手強い獲物は、５才の女の子も使うわよ？……それでも、殴れるかしら？」

「ぬ？」

「……往来で、小さな子を殴れる勇気は、みんな持っていないのよね」

「……お、おのれ、姑息な技を教え込んでからにっ」

「うふふ。いいじゃない。それが、『ヴァルガロフ』の流儀よ」

「よくはないでありますが、おおむね、この街はそういうモノであります、リエル」

「まったく、改善の余地にあふれているぞ！」

「まあ、このヴェリイ・リオーネ姐さんが一緒なら、『アルステイム／長い舌の猫』たちは、アナタたちを襲わない。それでいいでしょ？……社会に不満があるからって、誰を殴ったところで、『ヴァルガロフ』は変わりませーん」

「挑発しているのか？……売られたケンカは買うぞ、ヴェリイ・リオーネ」

「あはは。そんなわけないでしょ。恋人殺したヤツの首を刎ねるまで、死ぬのはゴメンだわ。アナタたちみたいなバケモノと戦うのは、ゴメンよ」

「……ならば、挑発すべきではない。我々のなかで、最も若く狂暴な猟兵は私なのだ」

「……リエル、ケンカするな」

「ソルジェ団長の命令なら従う」

「やっぱり、アナタがリーダーなのね？」

「そう見えるか？」

「見た目というより、気配ね。一番、『怖い』のは、アナタだもの。狂暴なエルフちゃんを従えているなんてね」

「人徳と、愛だろ。彼女は、オレのヨメだしな」

「まあ？既婚者なのね、ソルジェ・ストラウスくん」

「ああ、四人夫婦だ」

「……ん？今、聞き慣れない単語を聞いたのだけれど？」

「ソルジェには、私以外にも二人のヨメがいるのだ。私が正妻だがな」

「そ、それは、独特な家庭ね？なんていうか、崩壊しているの？」

「いつも順調だよ」

「このあいだ読んだドロドロの恋愛小説だとね、複数の恋人を妊娠させたあげく、一番好きな女だけを愛そうと決めた男が、二番目に好きな女にナイフで刺されて殺されて、一番好きな女は、その二番目に好きな女のことを殺すの。その腹にいる赤ちゃんごとね」

「なんて小説を読んでいるんだ？」

　君の人生だけでも十分に悲惨なのに、わざわざフィクションにまで悲劇を求めなくても良いだろうに。

「……不幸なハナシを聞くと、心が癒やされるの。ああ、私だけじゃないんだなって」

　歪な趣味だと思うよ。健康的な発想とは言いがたい。

「助言だが、もっと楽しい恋愛小説を読むといいぜ。本屋に行き、店員に、明るくヒトがやたらと死なない恋愛小説はないかと助言を求めろ？……すぐに見繕ってくれるだろ」

「生々しい恋愛じゃないと、心に響かなくてね？ダメなの、純愛とか。こんな都合の良いこと起こるわけねえだろ！？……って、なってしまうのね」

「純愛の化身のオレとしては、残念に思えるよ」

「……ん？純愛の化身……？」

　ああ、殺伐とした人生を送りすぎているのだろうな、このヴェリイ・リオーネ姐さんは。自宅に帰ったら、恋人の首ナシ死体がイスに座っていたんだっけか？……それは、人生がガサガサに荒れちまうには、十分な事件だ。

　自分の身に置き換えて考えることさえ出来んな……心が妄想を始める前に拒絶しちまうよ。サイテーな事件だな。

「……で。ソルジェ・ストラウスくぅん？」

「なんだい？」

「さっきの恋愛小説について、どう思う？」

「君は、そんなクソみたいな小説の結末についての感想を、知人に求める癖があるのか？なおした方がいい癖だと思うぞ」

「いいじゃない。空想の物語について語り合うなんて……子供たちみたいな行いだわ」

　その内容が、子供が読んじゃいけないヤツだぜ。

「まあ、オレとしての意見を言わせてもらえれば、そもそも一人を選ぶからだろ？全員をヨメにして、一生愛し抜けば良いことだ」

「……えー、そうかしら？」

「全員選べば、みんなで幸せ。子供もたくさん、子孫繁栄。最高のハッピーエンドまで、彼は、もうちょっとで手が届くトコロまで来ていたのにな。女性を捨てるなんて、ヒドいハナシだ」

「そうだぞ。皆で愛し合えば、よいだけのハナシではないか」

「……えー……リエルちゃんのこと、わかんなーい」

「ふん。私とお前の価値観は大きく異なるということだ」

「……ホント、そうみたいね」

　文化や価値観の違いは大きい。とくに愛情の形など、さまざまな形状があってしかるべきものだよ。

「……君は、自分が納得する幸せを模索しろ」

「模索したわ。その結果が、今。私の幸せを奪ったクズを、探している最中ってことなのよ。ああ、もう、よしましょう！……こんな天気のいい日に、暗くなるハナシなんて！」

「お前が始めたのだろうが」

「まあ、そうだけど？……いいじゃない。もう、やーめた！悲しいハナシは、おしまい。とりあえず、『ヴァルガロフ』へおいでませーって、ことで、ソルジェくんたちの歓迎パーティーをしましょう！あそこの緑の屋根の店とか、良いカンジの店よ？」

「ああ、そうだな……」

　ヴェリイ・リオーネについて、オレたちはケットシーの多くうろつく『ヴァルガロフ』の南門をくぐっていく。大きな石造りの城塞を貫く、その門には、これだけの規模の都市には珍しく、衛兵が一人もいない。

　いるのは座り込んだまま、こちらを見ているケットシーの若者たち。その身なりは汚れているが、目つきは鋭い。スリの集団だろうか？……門をくぐる者たちは、意外なほどに多い。各地からの駅馬車に、そして徒歩や馬でやってくる連中だ。

　さまざまな種族がいるし、毛色も多様。食い詰めたような男もいれば、貴族のように着飾った亜人種たちもいる……帝国の支配力は限定的という評価は、正しいようだな。犯罪者だらけでないのならば、楽しめそうな土地ではあるのだが……。

「ねえ、聞いてる？ソルジェくん？あそこの店でもいいかしら？」

「オレたちの歓迎パーティーだったかい？」

「そうよ。お姉さんのオススメの店」

「……そいつは楽しみだ。何にしたって、現地のヤツが一番の事情通だもんな」

「ええ。美味しい料理で楽しませてあげる」

「……『ヴァルガロフ』の名物料理は？」

「何でもあるわよ。世界中から、いろんなヤツが流れついた土地だもの。あそこの店はケットシーのコックね。羊肉料理よ」

「羊。馬の仇が取れますね」

「馬の仇？……その子の馬は、羊のせいで死んじゃったの？」

「……そうじゃないさ。なんというか、話せば長いから、スルーしてやれ」

「わかったわ。ちょっと、変わった子なのね」

「イエス。私の心は、普通ではありません」

「『ヴァルガロフ』の出身者なんて、みんな大なり小なりそうでしょうよ」

「さすが、同郷者であります」

「とにかく。この店よ、『昼猫亭』。美味しい羊料理のお店よ」

　ふむ……『昼猫亭』か。気合いの入らん名前ではあるし、その見てくれも良いとは言えないが。現地の情報通が言うのだから、味は一流なのかもしれない。この街はどこも灰色が多いが、この『昼猫亭』は黄色い外装に、緑の三角屋根だ。

　可愛らしいデザインをしているな。看板にかかれている猫は、長い舌を出すことはなく、丸まっている。『アルステイム』とは無関係なのかね？そこのメンバーであるヴェリイ・リオーネ御用達ってコトは、結局マフィアとのつながるがあるのかね。

　しかし、その店の外見はたしかに愛らしい。小さな店だが、それがまた雰囲気とマッチしているな。リエルは、おお、と喜びの声を上げている。

「意外なほどに、かわいい感じの店だぞ！」

「でしょー！！女子ウケいいのよ？……『ヴァルガロフ』は、『かわいい店』とか少ないのよ。基本的に、どこも欲望が先走っている店が多いからね。でも、この店なら、女の子が下着姿でお酒を注いでくれるとか、全裸でテーブルの上で踊っていたりしないのよ？」

　……なにそれ、そっちの店の方がいいよ。

　オレの心を読めるのか、正妻エルフさんの指が、オレのほほをつねっていた。

「スケベな話を聞いたとたんに、鼻の下を伸ばすでない」

「……すまんな男の本能なんだ」

「……ウフフ。もめてるカップルを見ると、心が晴れるわ！今日も一日、がんばれるって気持ちになれる！！」

　この女、悪魔みたいなことを、心の底から嬉しそうなツラで言い切っているよ。何だかんだでマフィアの一員だけはある。性格が悪いよ、ヴェリイの姉ちゃんも。

「……なかなか愉快な方ですね」

「ええ。そうよ。私、巨人族にモテそう？」

「それはどうですかな。我々の種族は、地味な女性を好みますので」

「あら？『ヴァルガロフ』の巨人族は、みんな派手な商売女みたいなのが好きよ？」

「……地域性でしょう。この土地は、イレギュラーな場所ですよ。全体的に、罪深さを感じる」

「そうねえ」

「……ですが、この店からは悪意や下品さが少ない。居心地が、よそに比べて良さそうです」

「そうよ。『ヴァルガロフ』には珍しいカタギな店なの」

「マフィアに上納金などを支払っていないのですか？」

「うん。ここは、そういうのしていないわ……さて、とりあえず、入って入って！……お昼にしましょうよ？」

「イエス。羊を胃袋に詰めるであります」

「……なんか、その言い方だと豪快過ぎるわね。丸ごと一頭食べるような気概を感じさせるわよ」

　……それだと、一体、いくら支払うことになるのか、分かったもんじゃねえなあ。キュレネイ・ザトーの胃袋を持ってすれば、仔羊一頭ぐらいなら食べちまいそうだよ……顔が引きつるほどの銀貨を店にくれてやることになりそうだ。

　だが、なかなか楽しみだよ。店に入る前から、羊を煮込む白ワインの香りが漂っているもんな。