元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『暗黒の街、ヴァルガロフ』 その33

「……この馬車は『ヴァルガロフ』行きだぜ？間違っていないなら、乗りな」

「ああ。あってるよ。切符はコイツだ」

「分かった。たしかに、人数分……アルフレッドじいさんのサインが書いてある。『ヴァルガルフ』へ、ようこそ。お客人」

　森のエルフの爺さんが売ってくれた切符を長い指で千切りながら、御者の細身の巨人族はそう語る。オレたちは駅馬車に乗る。そいつは二頭引きの大きな馬車だったよ。荒野の風に踊る砂に汚されて、遮られることのない陽光に焼かれた幌は黄ばんでいた。

　うつくしくはないが、その分、車輪周りはよく手入れされているのが分かる。そして、この馬車の『底』には何か積み荷があるようだ。魔眼のおかげで分かる。大きな袋と、そのなかにある粉状の物質があるのさ……。

　麻薬だろうな。

　小麦粉を、そこまで隠しながら運ぶ必要はないものな。

　さて、その駅馬車には先客がいる。若い女のケットシーの客が乗っていた。マフィアだろうかな。香水の強いかおりが漂ってくる。『アルステイム』のメンバーかな。赤毛のセクシーな盗賊だ。読書に夢中なフリをしているのさ。

　そう、あくまでもフリだ。目を動かすことはないが、こちらを探っている。手癖の悪い女泥棒かもしれないな。でも、あえてその隣りに座ってみる。スリを働くなら、腕前を見たいしね。それに、５人で乗ると少々、狭くもあるからな。詰めるしかないのさ。

「……となり、いいかな？」

「ええ。ご自由に」

「クールな声だ」

　返事はなかった。無視されたかな。同じ赤毛同士、仲良くやろうじゃないかとかいう言葉を用意していたが……彼女は読書も本気でしたいらしい。本のタイトルは、見えないな。こちらからでは背表紙だ。古い本らしい。教訓に満ちた物語が載っているのかね。

「乗ったな、客人たち。出発するぞ」

　巨人族の男が、カランカランとベルを鳴らす。出発の合図だ。どこも似たようなことをするものだな。駅馬車が動き始める。

　オレたちはしばらくのあいだ無言で過ごす。

　リエルはオレの左側に座る。キュレネイとガンダラは反対側だ。赤毛のケットシーは、周囲を謎の達人たちに囲まれて、居心地が悪そうだ。彼女も素人ではない。鋼を持っている。腰の裏に大きめのダガー。あとは全身のあちこちに隠すようにナイフを持っていた。

　スリの技巧を見せてくる様子はない。

　プレッシャーをかけ過ぎているのかもしれんな。あるいは、『アルステイム』は見境のない盗人集団ということでもないのかもね。

　……このまま黙っていても情報収集にはならない。

　話しかけてみようじゃないか。オレたちには、情報が必要だしな。キュレネイの情報は頼りにしても良さそうだが―――なにせ、３年前までの情報。『ヴァルガロフ』の情報は多い方がいい。

「……ケットシーの姉さん。アンタもマフィアなのか？」

「……読書中なのが、分からないのかしらね？」

「読んじゃいないだろう。アンタが興味あるのは、どちらと言えば、その本より、オレたちのようだし」

「……自意識過剰じゃない？それほど美男子って顔してないわよ」

「顔はそうかもしれんがね。戦いの腕は、どんなに控え目に言ったとしても、超がつくほどの一流さ」

「……そうなのかもね。馬車があのエルフの縄張りに近づく前から、肌がピリピリしてたわ。どういった集団なのかしらね？」

「興味あるじゃないか」

「あ、揚げ足を取る男は嫌われるわよ」

「嫌わないでくれ。『ヴァルガロフ』まで、隣りに座り合う仲じゃないか」

「貴方の心がけ次第ね」

「オレは君の敵じゃないよ。今のところはね」

「……そう。旅人なのね。『ヴァルガロフ』なら、人種を問われず生きていけると信じて来たとしたら、少々誤解があるわよ」

「ほう？どんなだい？」

「人間族の地位は、ちょっとだけ低いのよ」

「なるほど。外とは逆か」

「ええ。アナタも調子に乗らないことね。ケットシーの組織が弱小だとか、舐めちゃダメよ？」

「その指で盗み取るのは命もかい？」

「場合によってはね。悪人を、からかわないことよ、お兄さん」

「了解だ。君は、泣く子も黙る四大マフィアの一員か？」

「ええ。そうよ。コレが、その証ね」

　女盗賊がそこそこ短いスカートをたくし上げる。男ってのはしょうもない生き物でね。彼女の仕草に誘導されて、あらわになった太ももを見る。彼女は、『ヴァルガロフ』にいる背徳的な痴女ってことじゃなく―――たしかにマフィアらしい。

　すべすべしていそうな内ももには、長くて赤い舌をもつ、意地の悪そうな猫のタトゥーが掘られていた。

「……そいつが、『アルステイム』の印か？」

「そうよ。『長い舌もつ猫』。猫のタトゥーを入れた、愛想の良いケットシーには騙されないようにしてね？」

「アドバイスをありがとうよ」

「ううん。取引よ」

「取引？」

「情報をくれないかしらね？」

「どんなことだい？」

「アナタたち、何者？」

「野心にあふれる流れ者ですよ」

　ガンダラが淡々と語った。

「……帝国内でも、この土地ならば生きやすい。私たちは元々は、帝国の軍属でしたがね、帝国軍は居づらくなっているのです」

　ケットシーはその言葉を信じたのか？……それは望み薄さ。他人の言葉を信じるような性格では、『アルステイム』のマフィアはやれないよ。

　赤毛のなかにある猫耳を尖らせたまま、ケットシーは語る。

「……そういう理由は、よく聞くようにはなったけれど。アナタたちは、やけに堂々としているのよね。帝国からの脱走兵は、もっと、心に陰を宿している―――」

「ヒトそれぞれでしょう。我々は、南方戦線にいました」

「へえ。あっちは、たしかに亜人種が暮らしやすいと聞く」

「南方の抵抗勢力は強い。そして、帝国人の入植も進みが悪い。文明の低い土地ですからね、人種差別に理論武装が施されてはいなかった」

「なるほど。でも、事情が変わってきているのね？」

「ええ。変わっていますよ。『血狩り』の復活などは、象徴的です」

「……ハイランドとの国境線にも、異端審問官が出向いたってハナシだものね」

「そうなのですか？国境にまで？……それは初耳でした。帝国は、ずいぶんと本気のようですな」

　……ガンダラは嘘つきだ。オレたちから異端審問官、ルチア・アレッサンドラの情報は伝わっているのによ。ポーカーフェイスは完璧だった。いつも無表情だからか、演技くささがないのさ。

　オレがポーカーで滅多と勝てないのも、仕方がないだろ？

　詐欺と盗みを生業にしているらしい、『アルステイム』のケットシーの女も、騙されているのだから。あるいは、騙されたフリをしているのかもしれないがね。

「……ええ。国境を越えて、帝国から逃げだそうとしている兵士も少なくない。アナタもその口でしょう、赤毛の剣士さま？」

「……ああ。『ヴァルガロフ』で稼いだら、帝国領の外に抜け出してやりたいんだよ。『ヴァルガロフ』は、人間族にとっては、居心地が悪いんだろう？」

「居心地が良いか悪いかは、努力と腕と運次第ね」

「いろいろいるんだな」

「人生で勝つ側にいるためには、それは当然のことよ」

「たしかにね」

「……それで、ケットシー」

「何かしら、スキンヘッドの巨人さん」

「ハイランドの国境に、異端審問官は、まだ陣取っているのですか？」

「……さあね。新しい目撃情報は仕入れていないの。しばらく、農地の方に行っていたから」

「農地？君みたいな、セクシーなケットシーが？」

「赤毛の剣士さん。この指が農作業のためにあると思う？」

　ケットシーは赤く塗られた爪と、細くて繊細な指を見せつけるようにしながら、そんなことを口にしていたよ。

「……土を耕す者の指ではないな」

「そうよ。私は耕すんじゃなく、素敵な作物の視察に言ったの。『ザットール』どもが、農場を広げているってウワサがあったから」

「麻薬の生産拡大か」

「ええ。だから、剣士さんも、エルフの女が連れにいるのなら、『ザットール』と組むのもいいかもね。あいつらは、大きな顧客を見つけたみたい」

「大きな顧客……どんなヤツらだ？」

「さあね。そこは分からないわ。『ザットール』は秘密主義だからね。新しい仕事についての詳細は、まだ幹部級しか知らないでしょう」

「それを探ろうとしていたわけかい？」

「まあね」

「しかし、分からなかったと？」

「ええ。でも、現地を見てきたところ、農地を広げようとしているのは確かね。麻薬の供給量を増やしたいみたいよ」

「つまり、買い手が増えたわけか」

「そう。そうでなければ、そんな投資はしないわよ。過剰に麻薬を作られても、値下がりを起こすだけだからね」

「需要と供給のバランスを保つのか」

「そうよ。エルフたちの『ザットール』は、そのあたりの計算は緻密なの」

「……一大産業なわけだ、この土地における麻薬の生産ってのは」

「ええ。『ザットール』のお抱え錬金術師たちのおかげで、品質も上等よ。ドワーフたちのような雑な仕事を、エルフたちはしないのね」

　密造酒の品質も上げてくれたら良かったのに……そんな言葉は口にしない。リエルに叱られそうな気がしているからね。

「でも。いいタイミングで来たわよ、アナタたちは」

「どういうことだ？」

「『ザットール』は、戦士を募集しているかもしれないってこと。用心棒が必要なのよ」

「用心棒ですか？……北の土地は、マフィアの支配が弱いのですか？」

「……流れ者さんは、知らないのね？」

「ええ。この土地には来たばかりなので」

「まあ、そうでしょうね。どこの土地だってそうだろうけれど、社会には色々と『問題』ってものが生まれるものよ」

　社会問題のかたまりのような土地だからな、ここは。その言葉も口にしない。現地のヒトの気分を害してしまうかもしれないからね。

　このおしゃべりなケットシーからは、情報が欲しいんだ。気分良く、話させておきたいところだよ。

「―――北の農地には、『反乱分子』がいるわ。怖い怖い『テロリスト』たちがね」