元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『暗黒の街、ヴァルガロフ』 その32

　さーて、サイテーな村にやって来た。皮を剥がれた頭蓋骨を吊すとか言われた門をくぐる。何となく、くぐるときに上を見ちまうのは、しょうがないよなあ。黒く汚れている。ああ、血の跡かな。

　その開拓村の農民たちは、すでに働き始めていた。よく晴れた午前の太陽に背中を焼かれながら、一年に一度も楽しいことがないヤツのような、心底くたびれた顔で、やせた畑を耕している。

　……武装した戦士なんてものが自分の居住地に現れたら、もっと警戒するものだけど、彼らはそんなことにさえ興味がないようだった。痩せて細くて、目はうつろなまま、ただクワを動かしている。

　武装した者に関わらない。そういう処世術も確かに正解ではあるが、ここまで存在を無視されるのは異常だな。戦士に関わらないようにするという行いに、慣れているのだろうよ。

　ずいぶんと多くの村人の首を、この門に吊されたんだろうな。そうされる度に、ここの村人の心は調教されていったのさ。マフィアに関わらないように、全力になった。子供たちでさえ、オレたちに好奇心の視線を向けることはないのだ。

　どれだけおぞましい数の首が、この古くさく乾いた木の門に吊されたのだろうか。マフィアの連中は本当に残酷な振る舞いをしているようだ。サイテー、その言葉がとんでもなく、よく似合う土地のようだ。

　キュレネイ・ザトーの言葉は、いつも正しいな。

　オレたちは、駅馬車の待合施設でもある、小さな酒場に入ったよ。そこの店主は、年老いた白髪のエルフ。白いヒゲに、白くて大きな眉毛に隠された黒い目玉で、オレたちをにらみつける。

　……村人とは違い、キレイな服を着ているな。高価な指輪をはめているところを見ると、ヤツはマフィアなんだろう。キュレネイ曰く、この駅馬車は四大マフィアどもに守られている……ふむ。駅馬車の積み荷はロクなもんじゃなさそうだ。

「……オッサン。駅馬車の代金はいくらだい？オレたち四人分だ」

「……どこに行くんだ？」

「『ヴァルガロフ』だよ」

「そうか。それなら、銀貨１枚でええぞ。酒は？」

「……そうだな」

「いらぬぞ、じいさま。この赤毛は酒が好きなのだ。あまり誘惑するでない」

「そうかい。そいつは、すまないな。水でも飲むか？」

「いただきましょう。四人分。おいくらですか」

「タダにしておいてやる。『ヴァルガロフ』にやってくる戦士は、歓迎してやらなくてはな。エルフの娘がいるしな」

「……ほーう。私に対してのリスペクトか」

「エメラルドの瞳。宝石眼の森のエルフは、歓迎する。ワシは古いタイプのエルフなんだよ。宮仕えもしたこともあった……」

「どうして森を出た、同族よ」

　この年寄りも、森のエルフ族か。同郷ではないのかもしれんがね。エルフの森は、けっこう、あちこちにあるもんだからな。基本的に、隠れ里ばかりで、あまり外界と交流を持つことは少ないけど。

「……ハハハッ！……貴い身分の戦士を殺したんだよ。女絡みだった。いい女だったが、ワシのことを『掟』を破ってまで好いてはくれんかった」

「追われたか」

「うむ。そうだ。追放された。刺客も送られたが、どうにか逃げ切った。そして……そのまま、ここにたどり着き、先々代の『金貨噛み』の長に拾われた」

　ヒトには歴史があるものだが、このジジイも色々と濃い人生を送ってきているようだな。リエルが、もしかして大昔の思い人にでも似ているのかね。オレたちには水だが、リエルにだけはフルーツを大量に搾ったジュースであった。

「……うむ。すばらしい心がけだな！……だが、紳士ならば、キュレネイにも用意すべきだ」

「たしかに、それが紳士の道だぞ、爺さん」

　だが、年寄りエルフは顔をしかめて、年老いた腕を組む。

「……『灰色の血』の娘か。ゴーストの構成員には、あまり関わりたくはねえんだが」

「この子はゴーストじゃないぜ」

「イエス。それは、もう昔の話であります」

　……ああ、そうじゃないかとは思っていたが、やっぱりそうかい。リエルは驚いているが、ガンダラはいつもの無表情。予想済みさ。オレも、驚いちゃいないよ。

「……ほう。ゴーストから捨てられたのか？」

「『護衛対象』が死にました。彼女の遺言で、この赤毛の方に仕えています」

「……ああ。あんまり詳しい話はいいよ。危ねえことには関わらねえさ。ワシも孫がいる年だ……しかし、まあ、『ゴースト・アヴェンジャー』には敬意を表するのも、『金貨喰い』の在り方ではあるだろう。ほら、嬢ちゃん、ジュースだ！」

「やりました。リエル、ありがとうございます」

　無表情なのは変わらないが、カウンター席にどかんと置かれた、大きなミックスジュースにキュレネイは満足げだ。きっと喜んでるな。表情は変わらないが、あの赤い瞳はジュースを凝視しちまっているからな……。

「ん。ま、まあな！」

　リエル委員長がドヤ顔しているよ。褒められることが嬉しい女子だからな。王族の血かもしれない。称えられることに喜びを感じるらしい。

　オレは……『ゴースト・アヴェンジャー』という言葉が気になっている。『オル・ゴースト』の特殊な身分の戦士か？……まあ、そうでなければ、キュレネイ・ザトーの強さを説明できないか。

「……爺さん、『ゴースト・アヴェンジャー』は何人いるんだ？」

「……その子を連れているアンタに説明したくねえなあ」

「４０人ばかりでした。私がいた頃は」

「そうか」

「……トップシークレットのはずだぜ？」

「気にするな」

「そうです、じいさん、気にするなであります」

　グビグビと無表情で『ゴースト・アヴェンジャー』さんはミックスジュースを呑みまくる……爺さんが、その様子に驚いている。ふむ。

「『ゴースト・アヴェンジャー』は全員が大きな胃袋の連中か？」

「い、いいや。そういうのじゃねえはずだぜ。特殊な技術を持っている戦士ってだけのはずだぜ……」

「おいしかったであります」

「……えーと……おかわり飲むかい、嬢ちゃん？」

「イエス。いただくであります」

「ははは……変わった嬢ちゃんだ」

「……キュレネイ、『ゴースト・アヴェンジャー』の戦闘能力の平均は、どれぐらいなものですか？」

　副官のガンダラが、オレも気になっていたことを質問した。キュレネイ・ザトーは、ゆっくりと語る。

「……３年前の私より強いのが、３人いました」

「ほう。大した水準だ」

「そのようですね。シアン班がいてくれて、良かったですね」

「ああ。４０人を仕留めるのには、十分だな」

「……アンタら、物騒なことを聞かせるんじゃねえよ」

　年寄りエルフのマフィアは、何ともイヤな顔をしていたよ。聞きたくなかったのだろうな。気持ちは分かるよ。

「忘れろ」

「ああ。そうしておく……あんまり変なことを聞かせるんじゃないぜ」

「迂闊だったよ……なんてな！！」

「ハハハハハハッ！！そ、そりゃそうだ、『ゴースト・アヴェンジャー』４０人と戦うなんて、いくらなんでも、ムチャがあるぜ！！」

「爆笑してもらえて、良かったよ。オレは、人生にはユーモアが必要だと、常々、思っているんでね」

「ああ……面白いヤツだ。酒いるかい？ただでも、いいんだぜ？おごってやるよ、そこそこいい酒を」

「ダメだぞ」

「……ヨメさんがそう言うんで、ダメだ」

「ほう。アンタのお姫さまは、高貴じゃない男にも、ついて来てくれたか」

「……爺さんも、いいヨメに出会えたんだろ？だから、孫も生まれた」

「……うちのは、アンタのところのお姫さまみたいにはキレイじゃねえよ」

「でも、惚れた女だ。爺さんは、お姫さまのために、高貴な戦士さまとケンカしちまうような男だ。愛してないと、連れ合いには選ばないだろう」

「まあな」

「……幸せな人生だったようじゃないか」

「まだまだ生きるぜ。アンタたちが、変なコトに巻き込まなければよ」

「おいおい、巻き込まないよ。アンタもこの村も、地味に暮らせばいい」

「……何か、やらかしに来たかい」

「『ヴァルガロフ』に向かう戦士は、みんな、そんなものだろう。アンタも大昔、そうだったなじゃないか」

「ワシはムチャはしなかったぜ。『ヴァルガロフ』は、バケモノぞろい。村一番の戦士を殺せた森のエルフの暗殺者も、頂点には遠かった」

「頂点ね。そいつは、どんなヤツだった？」

「……もう死んじまったが、フーレンだった。ハイランドから流れて来たんだろうよ」

　シアン・ヴァティが喜びそうだな。そいつも『虎』だったんだろうから。

「そいつは、『ゴースト・アヴェンジャー』だったのか？」

「いや。『闘技場』の頂点だったよ」

「……ほう。ワクワクする言葉だな！！」

「寝た子を起こすなよ、じいさま……っ」

「夢があるんだぜ、お姫さまよ。闘技場は、男の夢だ。他の土地の、闘技場は知らないけど、『ヴァルガロフ』の闘技場は、真剣勝負。ワシも、三度も死にかけた」

「くくく！そいつは、サイコーだな！！」

「ぬう。うちの旦那を、ワクワクさせるんじゃない！」

「……ああ、そりゃあすまねえことですわ。なんというか、ついつい……」

「まったく。昼間から酒をすすめたり、戦士に闘技場のハナシを聞かせたり、乱暴者の店だな」

「自覚はあるよ。なにせ、ワシは『金貨噛み』だからなあ」

「現役のマフィアなのかよ？」

「……引退してるがね。楽な仕事をもらってる。ここで、後輩どもしかやって来ないような店をしている」

「そうかい。意外と面倒見がいいのな、マフィアさんも」

「まあ、悪人ってのは、一人じゃ生きられんヤツらの集まりだからなあ。どいつも、みーんな、どこか、さみしがり屋で、同類にはやさしいんだよ」

「……なるほどね。でも、一人では生きていかない方がいいよ。つるむヤツがいないってのは、何だかさみしいからな」

「アンタも追放されたことがあるのか？」

「いいや、追放じゃない。故郷が滅びちまったのさ」

「ハハハ。よくいるパターンだ。ようこそ、お客人。ほーら、アンタたちを『ヴァルガロフ』に連れて行ってくれる、馬車が来たぞ」

「……そうか。ごちそうになった。じゃあ、みんな、行こうか」