元・魔王軍の竜騎士が経営する猟兵団。(『最後の竜騎士の英雄譚～パンジャール猟兵団戦記～』KADOKAWAコミックウォーカーで連載中)

第一話 『暗黒の街、ヴァルガロフ』 その27

　森のエルフさんは、いつものように鍋で煮込む料理が好きなようだな。オレも好きだよ。とくに愛するヨメの手料理はね。大きな寸胴鍋の前で、正妻エルフさんは白い三角巾にエプロン装備だ。

　……『人妻の色気』ってものは出ちゃいないが、美少女が料理している姿を見ているのは、男の目玉に幸せを生むものだよな。ああ、なんて可愛いんだ。女の家庭的な雰囲気に弱いオレには、効果が抜群だぜ。

　なんだか、リエルのことを抱きしめたいけど、包丁が近くにあるから止めておこう。

「リエル。完成ですか」

「うむ！すでに肉にも野菜にも火は通っておろう！」

「美味そうだ」

「美味そうなだけでなく、実際に美味いのである。そこは大事なところだから、主張しておくぞ。それで、ガンダラは？」

「……まだ、仕事中だ。オレのようなガサツな蛮族には向いていない、繊細な尋問をしてくれているだろう」

「あの捕虜は、団長のガルーナを襲撃した、バルモアの兵士でもあったのであります」

　キュレネイがリエル委員長にチクった。

　リエルは、ふむ、と折り曲げた指を、あのやわらかい桜色をした唇に当てる。右手には、シチューをかき混ぜるためのお玉で、家庭的な料理をグルグルしてるよ。いい香りがする。美味そうだ。シチューも、リエルもね。

「……そうか。殺さなかったのだな」

「……オレも日和ったかな？」

「いいや。ほとんど無抵抗な捕虜を斬る行為を、正義とは言わんだろう。戦士であるならば、武器持つ相手に復讐すべきだ」

「リエルは、団長と同じことを言うのですね。心が、同じです」

「そ、そうだな！夫婦ともなれば、以心伝心も難しくはないものだぞ……っ！」

「くくく！いい言葉だな。でも、てれているのか？」

　言いながら、どんどん顔が赤くなっていたもんな。指摘されたリエルは、はう！と小さな声を口から漏らしていた。

「て、てれてなど、いない！！」

「そうだな。夫婦は、心も体も一つみたいなもんだ」

「そ、そうだけど……しれっと、肉体関係を漂わせるでない」

「さすが委員長、厳しいな」

「む。ついに、『パンジャール女子による倫理委員会』の存在を知ったのか」

「ついさっきな」

「すみません。バラしてしまいました」

　……キュレネイが謝っている。もしかして、秘密の組織だったのだろうか？……この女子たちは、一体、何を企てているのだろう……。

「―――かまわぬ。キュレネイは素直な娘だから、ソルジェには話してしまうだろう」

「反省であります」

「……それで。その委員会は一体、何をするための組織なんだ？」

「お前の猟兵女子に対するセクハラ、それを相談し合うために生まれた組織だ」

「ん？」

「聞こえなかったか。お前の、我々に対する、セクハラ被害！……それを、相談し合う組織であるぞ。元々はな」

「相談し合うことが必要なほど、オレは君たちにセクハラなんてしてないだろう？」

「無自覚なのが怖いものだ。たしかに、普段はそれほどでもない」

　……普段から、ちょくちょくしているみたいに言われている……。

「問題は、飲酒時だな」

「酔っ払ったときか！」

「イエス。団長は、泥酔すると、いつもの３倍はスケベになるという結論が出ているであります」

「なにそれ、つい最近、聞いたことがある言葉なんだけど？」

　猟兵女子たちは、共有している情報なのか……？

　……マズいな。ちょっと面白いタイプの恥じゃないか。シャーロンとギンドウには知られたくない事実だ。ヤツらに知られたら？……複数の国家で、オレの評判を下げるウワサ話を流布してくれそうだぜ。

　大人の男のイタズラってのは、規模がデカいからな。社会的な評価を下げかねん。とくにあの二人は、子供のころのイタズラ心を宿したまま、大人になってしまったようなダメな野郎たちだしな……。

「お前は、酔っ払うと私たちに抱きついて来たり、胸やお尻を触ろうとしたりするのだ」

「……まさか？オレは騎士道を尊ぶ男だ―――」

「事実であります」

　キュレネイにそう言われると反論の言葉が出ない。もしかして、オレ、キュレネイにもしていたのだろうか？あの清楚な胸とか、キュートな尻に？

　……今この場では、口を開かないでおこう。ここでそんな質問すると、委員長の前で、泥酔したオレの悪行をキュレネイに細かく発表されそう。詳しく報告されると、実際の行いよりも深刻な行為だった感が出ちまうかもしれない。

　死なないが、死ぬほど痛いレベルの『雷』が落ちそうだ。

　リエルはいい魔術師だから、本当に『雷』を呼ぶことも出来るからな。空を見る。よく晴れていた。ああ、良かったよ。曇天時ならば、落雷の威力は跳ね上がるものな……っ。

「反省することだな。まあ、私とロロカ姉さまとカミラは、すでに夫婦なので大目に見てやるが、他の女子に対しての行いは厳罰に処すぞ」

「……反省します。今後は、酔っ払ってもヨメたちにしかセクハラしません」

「う、うむ。そうなのだが、どこか納得しかねる答えであるよーな気もするな」

「考え過ぎだ。我ながら、良い答えだと思う」

「そ、そうだろうか」

「リエルが、団長の性欲を受け止めてくれるのでありますか。はけ口になると」

　……なんというか、語感が悪いな。

　そう思ったのはオレだけじゃなくて、リエル委員長もそうであられるようだ。

「……あれ？やっぱり、ダメな答えのような気がしてならんぞ」

「夫婦がいちゃつくのは自然なことだ。だって、愛し合っているんだからな」

「う、うむ……そうだが……」

「じゃあ、さっそく抱きついていいか？」

「は、はああああああああああああああああ！？」

　荒野にリエルの叫びが響いた。遠くにいる野犬か何かが、呼応するように遠吠えを放っていたよ。寸胴鍋から離れるエルフさんは、ウサギのようだった。可愛らしくも反射的に、ピョンと跳んでいたから。

　イヤがっている？

　そうかな、顔が赤いから、てれているだけかもしれん。

「な、な、な、何を言い出しておるかあああああッ！？」

「いや。抱くと言っても腕で抱きしめたいだけで、深い意味の抱くとかじゃなくてだな」

「あ、当たり前だああああああああああああああッ！！？」

「団長。抱くという単語に、深いも浅いもあるのでありますか？」

「それはだな―――」

「―――キュレネイの、ピュアなハートを穢すような言葉を聞かせるでない！！」

「……たしかにな」

「聞くべき言葉ではないのですね。分かりました、耳を塞いでおきます」

　キュレネイは両耳を手のひらで封じたよ。待機モードということか。目も閉じる……。

「……正直、そんな大した言葉でもなかっただろ？キュレネイだって１８。もう大人だ」

「いや、その内容を説明する時点で、すでにセクハラだろーが！」

「……そうだな。気をつけるよ。セクハラは、ヨメにしかしちゃダメだ」

「しょ、少々のスキンシップは、容認するぞ。で、でも、公衆の面前でとか、ダメだからな。あと、過度な行為も」

「過度な行為って？」

「えッ！？」

「いや、具体的な説明を聞かんと、よく分からない。ルールとは、細かさと正確さがいるものじゃないか？」

「そ、そ、そうだけど！？」

「で。具体的にはどういった行為を言うのだね」

「……お、乙女に、な、何を言わせるつもりかああああああああああッ！！？」

　リエルちゃんが一体どんなことを考えているのか……オレはちょっと知りたいけど。これ以上のセクハラをしてると、本気で『雷』を落とされそうだ。彼女の場合は、比喩ではなく、魔術で歪められた空から、ホンモノの雷撃が降ってくるからな。

「すまん。ちょっと遊びすぎたよ。リエル、こっちに来てくれ」

「……な、なんだ、あらたまって」

　まだちょっと怒っているみたいだけど、素直に来てくれる。良い子だな。オレには過ぎたヨメさんだ。

「……どうした？」

「ちょっとマジメなことを話したい。バルモア人を斬らなかったことについてだが、いいかな？」

「……ふむ。言え。聞いてやる」

「あれで、正しかったのだろうか」

「……間違った行いとは思えない。拘束された敵を斬ったところで、お前の心は晴れることはあるまい」

「そうだが。オレの心が満足するかどうかなど、どうでも良いことにも思えてね……復讐ってのは、もっと、残酷で、容赦がない方が、正しいんじゃないか？」

「……かもしれん。だが、お前がヤツを殺さなかったのには、お前なりの考えがあったのだろう」

「……ああ。ヤツはね、オレの親父と、親父の竜であったグリーヴァに、戦争が始まって早々に脚を焼かれて、本国に送り返されていたそうだよ」

「お前の村を焼いた者たちではないわけだな」

「……そうだ。だから、きっと、見逃した」

「うむ。だが、お前は『その選択』を完璧には受け入れ切れていないわけか。だから、ガンダラを置いてここに戻って来た。その場にいれば、ヤツを斬りそうだから」

「そうだ。オレは……その、なんというかな……」

「……ゆっくりでいいぞ。フクザツな気持ちを言葉にするのは、難しい。フクザツではなかったとしても、強い気持ちを口にすることそのものが、とても難しいものだから」

「……ああ。そうだな」

　考えが、まとまっていないわけではない。自分の心のなかにある、この苦しさの正体がどういうものかぐらい、分かっているんだよ。だから、言葉にするのが難しいだけ。なんというかな、そいつは一種の弱さでもあるからだ。

　弱さを見せるということは、大人にだって難しいことなのさ。覚悟がいる。でも、オレのリエル・ハーヴェルは受け入れてくれるそうだ。その覚悟があるし、そう在るべきだと信じている……いいや、選んでくれている。

　あの翡翠色の瞳で、オレのことを見あげながら……見つめてくれている。ちょっと不安そうでもあるが、勇敢な彼女は、オレの言葉なんかを待ってくれている。

　やっかいな、重たい感情だが……聞いてもらえるようだ。だから、オレは両腕で彼女のことを抱き寄せる。エルフ族の体温を感じる。オレよりも温かい、リエルの肌を確かめるようにして抱きしめて、彼女の長い耳に語りかけた。

「……オレの、焼かれた故郷への……殺されちまった、家族への愛情は、薄まっていたりはしないだろうか―――」

　―――ガルーナに対する愛が。親父や兄貴たちへの家族であり、同じ竜騎士である者たちへの愛が。

　お袋への愛が。

　竜たちへの愛が。

　アーレスへの愛が。

　セシルに対する愛が。

　失われた命たちに抱いていたはずの、愛が、たった９年の時間のせいで、磨り減ってしまっているんじゃないかと不安になるんだよ。

「……９年前の、あの日のオレなら……今、あの教会の地下室にいる男のことを、許すこともなく、斬り殺していたんじゃないかな……そんな気がする。そして、そうだとするのなら、オレの愛は……弱くなり、薄くなって……オレは―――」

「お前の愛は、変わってなどおらぬぞ」

　微笑みながら、リエルの腕が伸びてきてオレの頭を、あの形の良い指がやさしく掴んでくれた。指が動いて、眼帯をずらしてくれたよ。

　だから。

　リエルの顔が、彼女の表情が、とてもよく見えるんだよ。勇敢なるエルフの翡翠色の瞳は、こっちを見てくれているのさ。指はまだ頭を掴む。オレを逃さないようにして、彼女は伝えてくれているんだよ。

　強く伝えたいのさ、強引なほどに、強く、確実に。私を見ろと、リエルは力ずくで心を伝えてくれていた。

「……リエル…………そうかな？」

「うむ。お前の瞳は、あのときみたいに悲しそうだから。愛は、欠けていないのだ」

「あのとき……？」

「ああ、昔と変わらんということだ。ほら、私の旦那さま。金色の眼に竜の呪いを宿し、青い目にヒトの業を宿した、私のソルジェ・ストラウス。お前の愛が、変わってなどいないから、私は、お前のことが、こんなに好きなのだぞ」

　……リエルの言葉は、ちょっと難しい。オレが忘れているコトがあるらしく、それをこの時も思い出すことは出来なかったのだけれど。リエルがキスを求めて、唇を尖らせて、あのエメラルド色の瞳を閉じてくれるから―――。

　オレは彼女のやわらかな唇を、自分の硬い戦士の唇で奪っていたよ。

　……いつもと違って、オレからじゃなく。彼女のほうから唇を、稚拙だけど動かしてくれたのは、リエルが唇でつながりながら、何か言葉を伝えようとしているからだ。愛しているとか、大好きだとか、そう発するときのための、唇の動きだろうな……。

　オレはね、いい恋人エルフさんに恵まれたということさ。